锦眉答应一声去准备了，顾嫣然在一旁听着，等锦眉走了才问：“娘是不想让李夫人知道？”
“是。♀”孟素蓉模了模女儿的脸，“李大人素来梗直清廉，同是朝中为官，既是遇上了理当资助一二。不过——毕竟是得罪于皇上和德妃，还是不要露了身份好，免得给你父亲带来什么妨碍。”从这件事开始，她已经慢慢地教导女儿，就连孟老太爷写来的信也给女儿看过了，毕竟是官宦之家的女孩儿，只靠贤良淑德是过不得日子的。
顾嫣然若有所思地点了点头。片刻之后锦眉回来：“太太，李夫人开始不肯收，奴婢说回来无法交差，李夫人才将东西收下。只是——李姑娘带着哥儿，还有同行的那位周公子，要来给太太磕个头。”李檀一儿一女，女儿名叫李菡，已有十三四岁，儿子李衍，今年不过十岁左右。
孟素蓉怔了一怔：“这是何必——”她让锦眉过去，又不说顾运则的姓名，便是不想让李家知道是谁送的礼，若是李家姑娘过来，这举动岂不是掩耳盗铃了。
锦眉面带难色，低声道：“李姑娘说，不敢问太太名姓，只要在门外磕个头就行了……”
孟素蓉叹了口气：“快请进来吧。”哪能真让人家在门外磕头。
听说周公子也同来，顾嫣然就避入了里屋。李衍年纪还小见了无妨，那位周公子却有十五六岁了，自是要避一避的。不过这也并不妨碍她从门帘缝儿里悄悄往外看，只见锦眉领着三个人过来，都是一身素色。当先一个少女，穿着豆青色素缎长袄，头上只别一根镶米珠的梅花银簪，脸色苍白，细长的眉毛却浓如墨画，一双眼睛更是点漆一般，亮得有些儿惊心动魄。她手里牵了个十岁左右的男孩子，也是一身豆青色小直裰，腰里扎了条白麻孝带，进门就一起拜了下去：“给夫人请安。”
孟素蓉连忙起身：“快扶起来，切莫多礼。”
虽然锦眉锦心连忙去扶，李菡仍旧跪在地上磕了三个头才站起身来：“身居孝中，本不该过来冲撞夫人，只是多蒙夫人不弃，虽旅程之中难设灵堂，我姐弟也该来叩答夫人才是。只是家母伤心太过，不能前来向夫人答礼，还请夫人勿怪。”
这是依了吊唁的礼了。若是孟素蓉至灵堂之中吊唁，孝子孝女理应拜答，如今虽是客栈中没灵堂，李菡也是依着礼数来回拜。孟素蓉不由得叹了口气：“李大人英年早逝殊为意外，你们也要节哀顺变，好生奉养母亲是正经。”
李菡又行了一礼：“是。多谢夫人关切，晚辈有孝在身，不敢多扰了夫人，这就告辞。”并不问孟素蓉如何称呼，与李衍深施一礼，转身便走。
孟素蓉心里明白，李菡这是晓得自己不愿露了身份，叹了口气对锦眉道：“好生送李姑娘出去。”
姓周的少年一直站在门外，掩在李菡姐弟二人身后，到了这时才遥遥对孟素蓉一揖到地，转身随着李菡姐弟退了出去。他年纪不大，身量却已长开，身穿靛青色袍子，肤色微黑，孟素蓉一眼看过去，觉得他仿佛有些眼熟，但只看到个背影，想了片刻也不曾记起。
顾嫣然等锦眉关上了门才从里屋溜出来：“娘，这位李姑娘看起来挺精明的。”
孟素蓉微微一笑，模模女儿的头发：“是啊，她知道娘的意思，所以什么也不问，磕个头就走。”甚至从头到尾都不曾抬头直视她，这态度已经十分明白，“李家有女如此，可知家教，将来少不了还要起来的。只是李家哥儿年纪还小，李夫人又多病，此后李家姑娘怕是要辛苦了。”且也有些太过岩崖高峻，避嫌之事做得这样太过客气，看起来是礼节周全，其实却有些咄咄逼人。
顾嫣然靠着母亲：“也不知李大人在家乡有没有什么亲眷能照看一二。”
“怕是有亲眷也未必得用。”孟素蓉摇了摇头，“看京中已是如此，回了家乡——只要无人趁机夺他们孤儿寡母的家产便谢天谢地了。”
“总归是亲眷，再说，还有族长呢。便是有什么不轨之人，难道族长便坐视不管？”
孟素蓉看着女儿乌溜溜的眼睛，不由得一笑，女儿再是聪明，毕竟是年纪小见得太少：“只愿李家亲族都是明理守礼的便好。”不愿再说这话题，便将话转开，“今日这事儿，不必告诉祖母，可知道？”顾老太太穷苦出身，也爱个行善积德，却看不得白花花的银钱直接送了人，她能将谢宛娘收留在身边好吃好穿，可若是听说二百两银子送给了不相识的人家，怕是要肉疼的。
顾嫣然抿嘴一笑：“我晓得，祖母若问起，就说送了二十两程仪。”人在官场，这些来往应酬是免不了的，顾老太太有时也会念叨几句，但这许多年下来，也知道这个道理。
孟素蓉嗤地笑了一声，拧了一下女儿的小鼻子：“偏你这丫头鬼精灵。”
母女两个说笑了几句，顾蔚然那边醒了，顾老太太也起身，众人便聚在一起用饭，至于李夫人之事，无一人提起。
在夷陵县住了两天，顾老太太到底是身体底子好，歇了两天就休息了过来，又急着要上路了。于是一家人雇了七八辆马车又启了程，启程之前锦眉去打听了一下，李夫人一行人已经在昨日登船，往南边去了。
马车在路上又走了整整一天半，第三天天过午时，终于进了沔阳城。
顾嫣然扒在车窗上看外头的光景，孟素蓉也看了几眼。沔阳是直隶州，其州视府，比之一般属州的知州品级虽同，地位却隐隐要高些。且沔阳是好地方，属湖广政司，下领竟陵县，是正经的鱼米之乡，不但富足，且民风平和，在这种地方做官轻松得多，考评也不错，若不是孟老爷在京城里请托了人，庄运则还未必能得着这个缺。他来上任将近一年，写回去的几封信里都说的是好话，不过毕竟眼见是实，孟素蓉看着外头街上十分热闹，行人亦大都是神色平和的模样，这才真正放下心来。
在城门口迎接的是孟素蓉的陪嫁丫鬟螺青，如今已然嫁了人，都叫她祝嫂子的，一家人都跟着顾运则先来了任上。孟素蓉先叫她去给顾老太太行了礼，才叫到自己马车上问道：“情况如何？”
螺青满脸笑容：“沔阳真是个好地方，老爷衙门里的事虽多，却不似从前那么忙碌。”她丈夫祝三是顾运则的随从，整日里跟着顾运则出入衙门的，自然知道些事，“这地方的东西比以前的地方还便宜些，也方便，奴婢们都早盼着太太和姑娘快点过来了。听说这周围山水也好，老爷还说过几回，等太太和姑娘过来了，要带着全家出去游玩呢。”
孟素蓉微微一笑，点了点头：“好处都说尽了，有什么不好的，说罢。”
螺青脸上的笑容就有些僵，半晌才道：“白姨娘打从怀上了，就整日里作耗，今儿说头晕，明儿说乏力，前些日子说吃坏了肚子，连奴婢的婆婆都吃了挂落。”她的婆婆祝大娘是厨娘，白姨娘整日里吃的都是厨房送来的东西，若说吃坏了肚子，厨娘自是跑不了干系。
孟素蓉皱了皱眉：“孕妇总有些毛病，肚子不自在，也未必就是厨房的事儿。”
螺青忙道：“可不就是太太说的理儿呢，可是白姨娘直说肚子疼动了胎气，奴婢的婆婆被老爷训斥了一番，虽说还管着厨房，可如今灶上又弄了个孙婆子来，专门给白姨娘掌灶呢。”
孟素蓉淡淡笑了一下：“既这么着，倒不如给她弄个小厨房，岂不省事。”
螺青撇了撇嘴：“太太可不知道，白姨娘跟着老爷来了任上，这后宅可就是她当家作主了，尤其是大少爷出去读书之后，可是替她长了脸面，前些日子说下人不够用，还亲自叫了人牙子来买人，把藤黄也打发了，如今院子里用着两个小丫头，取个名儿叫香草和芳草——太太听听！”
顾家的丫鬟，除了顾老太太屋里的山药几人是顾老太太自己起的名字，其余人的名字都是孟素蓉所起。孟素蓉自幼好画，丫鬟的名字大都与画与关，譬如写意和丹青，又譬如石绿藤黄，如今白姨娘却自己打发了藤黄，又给自己院子里的丫鬟起名叫香草和芳草，其中跟孟素蓉分庭抗礼的意思，昭然若揭。
孟素蓉眉梢微动：“浩哥儿书读得怎样？”
螺青脸色不大好看：“听说是极不错的，先生还夸他机灵有悟性，只是太调皮了没有定性。可老爷——老爷想托人将大少爷送到北麓书院去。”
北麓书院是湖广一带有名的书院，就在沔阳州治下，当年由开国勋旧平阳侯创办，百来年下来不知出了多少举人进士。当初书院创办之时，规矩是只要能念书，束脩可免，可这样做是进项少出项多，随着平阳侯府渐渐衰败，近些年来北麓书院也是入不敷出，当初只招收有才学子的目标不得不改变，如今书院里倒有三分之一是勋贵官宦人家子弟，不少人都是为了沾沾书院的名气而来。且从前书院里只收能中进士的人，现下也特别设立了一个童生院，招收要考秀才的小学子们。顾浩然年纪虽然小，但有地方父母官的情面，自己又聪明的话，也是进得去的。
虽说北麓书院如今不同以往，但毕竟是百年传承，底蕴还在，书院里读书的风气仍是极好，便是那些勋贵子弟进来，往往也是不由自主被这风气感染，读书也比在家的时候认真许多。
锦心忍不住道：“若是大少爷去了北麓书院，只怕白姨娘更要得意了！”
孟素蓉微微叹了口气：“浩哥儿也姓顾，他好了自然对家里只有好处。”
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