武英殿里，皇帝有一搭没一搭地听着司礼内监念几份折子,面前的几案上,摆着一对桃核雕成的小船，都是寸许大小,宛如一个模子里倒出来的。
“你说,这东西是顾家从哪里弄来的？”
司礼内监被打断了念折子，丝毫不敢说什么,忙敛手道：“平南侯夫人说是自福建一村落废墟中捡来的……奴婢以为,未必是虚言。”平南侯夫人虽是少见,但孟家家教是何等样的，京城中人都知道。孟家嫡长女被指给了晋王做个侧妃，实在是有些委屈了,然而听说孟侧妃恪守本份，从未有一丝逾矩之举，不但晋王妃夸赞，就是晋王，从前眼里只有晋王妃一个的，如今也对孟侧妃颇有青眼。有女如此，家教可知。
平南侯夫人，是孟家外孙女。女儿的教导，都是由母亲负责，因此俗语有云：有其母必有其女。如此，平南侯夫人若说是信口开河，有意踩下景泰公主的脸面，仿佛不大可能。
皇帝伸出手指，轻轻拨着那一对核舟转了转，缓缓道：“你可见过此物？”
内监一怔，随即明白这不是对自己说的，当即低头无声，耳中只听在皇帝身边研墨的女子淡淡道：“奴婢不曾见过此物。”
“当真不曾见过？”皇帝似笑非笑，“卿父与孟家一般，同样参过茂乡侯府。”
李菡放下手中朱墨，俯身行礼答道：“先父参茂乡侯府，乃为茂乡侯府多纨绔，倚仗自己身为外戚，欺男霸女无所不为，陛下有此亲戚，实为不妥。”
司礼内监吓得稍稍抬头，从眼皮底下偷偷看了看李菡。这女子瞧着纤弱，竟然如此敢说话？当着皇帝的面，就敢说“有此亲戚实为不妥”？莫不是不想要命了！
李菡却是面不改色：“孟家参茂乡侯府时，奴婢已扶先父灵柩返乡，并不知所为何事。当初在京中，先父与孟家亦无甚交情，一在都察院，一在翰林院，先父信奉‘君子之交淡如水’，相逢点头而已。”
皇帝笑：“如此说来，李家与孟家全无关系了？”
“若说关系，只有一桩。”李菡并不抬头去看皇帝的脸色，只道，“奴婢全家返乡，至夷陵县，曾得顾太太赠程仪二百两。彼时顾太太不曾留下名姓，还是奴婢事后打听方知。”
“原来还有这层关系。”皇帝笑吟吟地道，“如此说来，平南侯是你父亲的学生，平南侯夫人之母与你家又有赠银之情，正该好生亲近才是。”
李菡心里苦涩。当初得安阳郡主之力返京，甫一入京便听说周鸿已娶，所娶的还是恩人之女。事已如此，若自己再有一分半分不该有的念头，岂不枉费了父亲一番训导，让父亲在地下也不安宁？只怪自己命薄，还是入宫罢。
“奴婢身在宫中，举动不敢自专，从前种种，唯铭记而已。”虽说女官是有品级的，并非寻常宫女，亦非妃嫔之类，但说到底，这宫中女子都是给皇帝准备的，该不该跟谁亲近，能不能亲近，难道还是她说了算么？
皇帝又笑了两声：“其实朕一直奇怪，你究竟为何入宫？”
“一者，为借陛下天威，护佑家母舍弟。”李菡侃侃而谈，并不犹豫，也不畏缩，“二者，希冀或有一日，能为先父辩白一二。先父弹劾茂乡侯府，或有不妥，但断无谋名之意。”
“是吗？”皇帝微微向前俯了俯身，“那你可怨怪于朕？”
“陛下只下诏将先父入狱，并未令先父死，奴婢怨怪不到陛下。”
司礼内监在旁边听着，心里暗暗称奇。这宫里的妃嫔们，见到陛下都是战战兢兢，只想着怎么样讨好。纵然位高得宠如德妃，亦未能免俗。至于外命妇们，跟陛下隔得更远，若有幸得陛下召见，更是字斟句酌，只捡皇帝爱听的说。怎么如今，这些年轻姑娘们反倒胆子大，前有平南侯夫人替夫辩白，后有李女史为父辩白，有些话坦白无违，听得他这司礼内监都心惊肉跳的。
皇帝默然片刻，嗤地笑了一声：“你倒是敢说话。”
“君父面前，岂可隐瞒。”李菡仍旧十分干脆，说完，静静跪在地上，不言不语。
“起来罢。”皇帝手指仍旧拨着那对核舟，良久才淡淡说了一句。李菡起身，仍旧走到案几旁边，拿起墨条研墨，神色从容冷静，仿佛刚才根本没有说过什么话。
“顾郎中在户部做得如何？”皇帝也不再理睬李菡，转而问起阴影里的人。
“风评甚好，皆言其娴于庶务。到任不久，山西一省两三年的钱粮之事已知之甚详。”
“既这么着，放在户部里倒可惜了，着他外放福州做个知府罢。”皇帝嗤笑了一声。进了户部，查山西省的钱粮，为的就是西北这批军粮罢？不过，这确实是军国大事，不可不查。尤其最近这段日子，曝出来的事情实在太多了。皇帝固然重武功，看重能替他打仗的武将，可是若武将自恃军功便自行其是，连皇帝的意思都要拂逆，皇帝也就不喜欢了。
“顾郎中升正五品时日不久……”司礼内监小心地问了一句。一年前才升了正五品，如今连跳两级到了正四品的知府，是不是升得太快？
“若有本事，不必拘着。”皇帝淡淡地道，“当初朕举用陆镇，亦是越级擢拔。何况顾家老太太年事已高，离开家乡日久岂不思乡？能得回去住几年也是好的。”
司礼内监低下头去：“是，陛下真是慈心体贴臣子。”有皇帝这一句话，日后这后宫里是个什么风向，他大概已经知道了。知道了，才不会走错路，得罪了不能得罪的人。
“西北那边如何了？”
阴影里的人答道：“招抚使与主帅略有些冲突……”哪是略有冲突，招抚使要分权，陆镇怎么肯？
“有趣啊……”皇帝又乐了，“潞国公府太夫人前几日上折子，与朕说道潞国公世子该去军中历练。既西北事犹未了，叫他去见识见识也好。”
司礼内监又想抹汗了。上回出征，陛下派了周鸿去，陆镇没沉得住气；这次，陛下又要派潞国公世子过去，陆大将军，你若再沉不住气，可是谁都救不得你了。不过……若是顾家在福州查出些什么来，也说不定，你已经没救了。
皇帝打发走内监，转头看看李菡。李菡仍旧在磨墨，雪白的手指捏着墨条，运腕圆转流利，力道不轻不重。不过，手上略有些薄茧，可见在家乡之时，的确曾经操劳过，比不得在京中时娇养，十指不沾阳春水。
“可想过日后如何？”皇帝只看着李菡的手腕。宫女也罢，女史也罢，自有统一的衣装，并不许逾越，可手腕上悄悄戴个什么，或者鬓边插一朵精致的绢花，亦是准许的。那等粗使宫女什么都没有，自然没得戴，但略有些脸面的，都爱戴个镯子。金的不许戴，银镯子也有各种各样的花色。还有些独出心裁的，为了吸引皇帝目光，用五彩丝线编成各种花样，戴在腕上倒比镯子更新鲜些。唯独李菡，手腕上光秃秃的，连一根丝线都没有。
李菡研墨的手腕连停都没停过：“只愿二十五岁后出宫，还来得及侍奉母亲，颐养天年。”
皇帝似笑非笑：“若是做了寿王侧妃，也可颐养你母亲。”
“妾者，立女也，凡事不可自专。”李菡仿佛根本没听出皇帝的意思，“妾之亲戚算不得正经亲戚，奴婢又如何奉养母亲？”
皇帝突然冷笑一声：“你竟言辞如此大胆？”
“盖因奴婢知道，陛下绝不会喜欢被人欺骗——就如所有人一般。”
武英殿里安静得厉害，再也没听见皇帝说话。
顾运则升为福州知府，阖家各有喜忧。
顾老太太从前跟着儿子到处跑，儿媳妇孝顺，孙子承欢膝下，到哪儿都是老封君，自是也不会觉得有些不适。如今在京城，长孙是长大了，日日都要在外读书，并不能再围着祖母转；小孙子却与她不大亲近，总跟着母亲。至于儿媳，更是不复从前的柔婉，虽然礼数周全，奉养的份例也并无变化，却总是淡淡的拒人于千里之外。
顾老太太没读过什么书，描述不出那种感觉，只是觉得不自在。常常想发脾气，却又总是像一拳头打在棉花上，全不着力，憋闷得很。如今听说儿子能回家乡做官，不由得欢喜起来——到底还是家乡水土相宜，回去看看山水也好。
白姨娘更不必说了，天天被拘在家里，这么小的院子，就是多走上两步都在丫头婆子们的眼睛底下，可不闷死了人？若是去了福州，不管怎么说，宅子总比京城里的大些罢？
孟素蓉是喜忧掺半。顾运则升官固然是好事，只是升官的原因有些蹊跷，夫妻两个商议了半夜，仍旧有些悬着心。
皇帝升了顾运则做福州知府，自然是默许他借着那核舟，去查当年之事，这足证皇帝对陆镇已经起了疑心，自然是好事。可从另一面说，顾运则对皇帝也有隐瞒之事，将来这事揭出来，皇帝对顾运则又会怎么想？若是谅解，自然是觉得他并无实证，又怕茂乡侯府势大；可若不谅解，轻一点说他明哲保身不够一心为国，重一点，保不准要治他欺君。
“如今也没别的办法了，只能先查清此事，扳倒茂乡侯府为要。”顾运则没孟家人那般心无旁骛，扳倒茂乡侯府，就能扳倒齐王一党，将来晋王上位，他若有功，晋王也该想办法保他的。
孟素蓉叹了口气：“既然如此，老爷尽力便是。”至于后果究竟如何，谁也不敢断定。尽人事，听天命罢。
柳姨娘大概是家里唯一一个不高兴的，待顾运则去了衙门交接事务，才哭丧着脸去了孟素蓉屋里：“太太，老爷升官自是喜事，可二姑娘年纪也不小了，福州到底不比京城，这亲事可怎么办？”
孟素蓉一边收拾着东西，一边淡淡道：“福州未必就比京城差了。”不说别的，顾运则若仍旧在京城里做郎中，一个五品官可算得了什么？五品官的庶女就更算不得什么了，去哪里找好亲事？倒不如外放了，到了福州，顾运则便是一府父母，谁不要来巴结？那时虽是庶女，但寻个门第低一点的人家的嫡子，却也可成的。
柳姨娘就要拿帕子抹泪：“福州怎比得上京城？那等乡下地方，有什么——”
她尚未说完，孟素蓉已经沉了脸：“那是老爷的家乡！”什么乡下地方，你是看不起自己的男主人？
“姑娘的亲事，不是你能过问的。”孟素蓉冷冷地道，“回去收拾东西罢。”
柳姨娘满脸通红地走了，撞去了顾怡然屋里哭：“到底太太不是你亲娘，哪里会替你用心挑亲事……”
顾怡然从前也觉得嫡母不好亲近，可从她满了十三岁，孟素蓉去哪里做客都带着她，这嫡庶之分，她算是明明白白了。并非嫡母不替自己用心，而是自己身为庶女，那些高门大户的贵妇们，断不会为自己嫡子求娶她，若嫁个庶子——倒也有几家提亲的，嫡母细细打听过之后，都婉拒了，因那几家庶子都不成器。
如此几次，顾怡然便知嫡母对自己实在是用心的，否则那几家随便答应一家，立刻就能将自己嫁了出去，外头人还挑不出什么毛病，到最后吃亏的只有自己罢了。她既明白了，便不愿多听柳姨娘的话：“姨娘难道不知道太太为人？何况太太生长京城，什么样的人家好自是知道的，若太太说不好，那必是不好。我如今才十四呢，姨娘别着急，太太总不会叫我落空了便是。”接着便叫来丫鬟，“快打水来让姨娘洗脸，好生送姨娘回去。”
柳姨娘还想再说什么，却被藤黄扶了回去。藤黄年纪也已不小，已经定了外院的小管事，只等满了二十岁就放出去嫁人。如今她心气也平和了些，倒劝了柳姨娘几句：“姨娘安生过日子罢，太太若不肯照顾二姑娘，也不必费这些心力，到头来还要听姨娘的埋怨。”
柳姨娘无话可说，回了房里偷偷哭了一场，暗暗后悔当年不该一心要做什么姨娘。如今自己独守空房，当初一起陪嫁来的几个年纪相仿的丫鬟，差不多都放了出去，一夫一妻地过日子，纵然衣食上差些，也好过如自己这般形单影只罢。
顾嫣然听了父亲外放的消息，上门来拉着孟素蓉掉了几滴眼泪：“父亲母亲都不在京城……”就是不提为什么去福州，父母远离了身边，也叫人舍不得。
林氏也上门来送行，看见顾嫣然掉眼泪，忙拉了到自己身边：“这一路千里迢迢的本来辛苦，若让你娘再惦记着你，路上便更辛苦了。好孩子，你父亲这是大喜事，京城里头，还有舅舅舅母呢。”
顾嫣然也有点不好意思，都是出了嫁的人了，不比从前在家里做姑娘，动不动就能在亲娘面前撒娇落泪，擦了眼泪，勉强笑道：“我也是舍不得，忽然间说走都要走……”
秦知眉前几日也回家去了。秦三太太总算死了攀高枝的心，由秦老太爷在自己故友里头给秦知眉定了一桩亲事，只是将来不能嫁在家乡，这会儿自然要回家去，一则待嫁，二则也多跟父母相处一段日子。再则周三太太有了身孕，肚子一天天大起来，秦知眉留在京城也不方便。顾嫣然跟她旧友重逢，再次分别，日后就不知几时才能见面，自然惆怅不已。
林氏又叹又笑：“这长大了都要成家的，秦家姑娘嫁得好，你自然只有高兴的。山不转水转，说不定几时相逢呢。也说不定那时你们都绿叶成荫子满枝了，抱着儿女相见，可不好么？”
顾嫣然顿时脸红，赶紧打岔：“舅母，那前日我跟您提过的事……”
林氏也是有意说些欢喜的事，冲淡母女两个的离愁，便道：“那自是好事，陈姑娘性子爽朗，心地仁厚，我也是极喜欢的。只是珩儿如今才只是个举人，原想两年后若能中进士，也不算辱没了人家姑娘，只是不知陈家是什么意思，嫣儿你还替舅母去问问可好？”毕竟陈云珊已经十五岁了，不知道陈家是愿意把女儿再留两年，等孟珩中了进士风光上门提亲，还是不愿拖延女孩儿年纪，先成了亲再说。
孟素蓉听了也欢喜：“陈家姑娘委实是个好的。这长子宗妇，第一人品要端正，旁的都可教导，心术却是教导不得的。”若是不会理家什么的，婆婆手把手教，只要不是太笨，有个几年也该学出来了，唯有这人品，坏了却是轻易扭不回来的。
“这事包在我身上。”顾嫣然拍胸脯保证，“明儿我就去陈家，赶在年前能定下来才好。”
这般说说笑笑，到底冲淡了些离愁。到了十月中，顾家全家启程，往福州任上去了。女儿女婿自然要去送行，在城门处，碰见潞国公世子陈云鹏，带了几个心月复，也是同日动身往西北边关去从军。
陈云鹏跟周鸿在兵法上颇谈得来，这样悄没声地出京，本是为了不惊动人，不过既然在城门口碰见了，没有个不说几句话的。这边说着话，那边马车里叫丫鬟送出两张银票来：“并不知世子要动身，仓促之间不曾备什么，五百两程仪，还请世子别嫌简慢。”
说起来潞国公府根本不缺银子，若是早知道消息，得送些西北边关得用的东西，送银票，那真是不大讲究。只是这样仓促碰上，也真没别的可送。陈云鹏本想推辞，远远看见马车车窗支起，露出半截银红色衣袖，鬼使神差便伸手接了过来：“多谢了。”
这次去边关，他只带了几个小厮，敏娘哭得梨花带雨要跟去伺候，被陈太夫人拖下去赏了一顿板子。并沉着脸教训他：“去边关好生历练，多长长心！等你回来，祖母也好安心替你寻一门好亲事。”
一年前，她成了亲，再过些日子，他自己也会成亲，一份根本没有开始过的缘分，也该尽了。陈云鹏翻身上马，对周鸿一抱拳，策马而去。
十一月底，孟家派了官媒往潞国公府去，送了孟珩的庚帖，又讨了陈云珊的，送去寺庙里合了合，批出个“天作之合”来，随后两家先定了亲事，商定年后慢慢下定，至于成亲——潞国公府舍不得女儿太早出嫁，也怕耽搁了女婿两年后的春闱，便定下两年后再成亲。
这桩亲事在京城颇为轰动。潞国公府先是换了世子，接着又给大姑娘定了亲事，不乏有人在背后偷偷议论，因爵位又回了长房，陈大姑娘身价不比从前了，攀不上好人家，才许了孟家。这其中不无嫉妒陈云珊能得宁泰公主青眼的，也有曾经求娶过而不能得的，话说得十分刻薄。
潞国公夫人马氏年前走了几家酒宴，听了几句闲话，气得回家来痛哭。正哭着，陈太夫人命丫鬟来叫她过去，商议过年后孟家来下定的事，见她眼睛通红，并不多问，只淡淡道：“你当皇上喜欢听见这些话么？我们两家定亲，关他人何事。”
马氏犹自不大明白，结果年前各衙门要封笔的时候，皇帝随口道：“同文馆最近诸事都顺遂了，孟卿再留在同文馆也没甚事可做，不如还回都察院罢。”随口给了个右佥都御史的官衔，正四品。
圣旨一下来，那些议论孟家没出息，陈大姑娘身价不抵从前，乃是贱价甩卖的话，顿时少了一大半。只有几个不服气的，也只敢在私下里议论，盼着两年后孟珩春闱落第，到时候孟家这样的书香人家，不管祖父父亲官有多高，只要儿子自己没出息，家道便会中落。
与此形成对比的，是韩晋的亲事。