只听得一阵环佩叮当，宫女们簇拥着万贵妃进来，万贵妃也不向太后行礼，轻摇着泥金丸扇，神情慵懒，漫不经心地问道：“臣妾远远地便听到又是打又是杀，太后，究竟出了何事？”
太后怒火中烧，喝道：“贱婢，还不给哀家跪下？”
万贵妃凤眸微眯，笑道：“太后，皇上昨儿歇在未央宫，臣妾一夜劳累，身子乏得很，皇上特地吩咐臣妾今日呆在寝宫好好休息，无需请安，亦无需向任何人跪拜。”
殿内众人闻言神色各异，或鄙夷，或羡慕，或嫉妒，或畏惧。
张婳暗暗咂舌，这么露骨的话也亏她说得出口。呃，果真是树不要皮必死无疑，人不要脸天下无敌。
太后脸色阴沉，额上青筋暴起，随手将人偶狠狠地掷向眼前那张无比惹人厌烦的脸。
万贵妃忙闪到一边，人偶堪堪擦过她耳畔，上面的银针扎得她一阵生疼，不由挑眉道：“太后上了年纪，火气还这般大，小心肝火太旺，容易中风。”
太后气得七窍生烟，胸口剧烈地起伏，指着她：“你……你……贱婢好大的胆子，居然敢当众诅咒哀家。”
朱祐樘忙起身，轻抚着她后背顺气，担忧地道：“皇祖母，当心身子。”
万贵妃慵懒一笑，奇怪地道：“臣妾好意提醒您注意身子，为何您会觉得是在诅咒您？”
太后眼中跳跃着两簇火苗，怒道：“这个人偶上面写着哀家的生辰八字，上面扎满银针，有人日夜诅咒哀家，里面的棉絮夹着很多玉奴的毛发，你还有何话可说？”
万贵妃故作惊讶地道：“太后该不会怀疑是臣妾做的吧？”
“除了你，谁还有这么大的胆子？你不但行厌胜之术诅咒哀家，还妄想嫁祸太子妃，好一招一石二鸟之计。可惜老天有眼，你的奸计没能得逞。”
“臣妾真是比窦娥还冤。厌胜之术可是诛九族的大罪，凭几根猫毛便断定是臣妾所为，太后行事未免太过轻率。”
“铁证如山，还敢狡辩。”太后怒不可遏：“贱婢，不要以为仗着皇帝的宠爱便可以无法无天。”
万贵妃冷冷一笑，讥道：“太后开口闭口“贱婢”，骂得可真是痛快。当年皇上被幽禁在南宫，您身为他的亲生母亲，连看都不敢去看他，是您口中的“贱婢”不离不弃地守在皇上身边八年，比起那些贪生怕死的人，臣妾倒显得高尚多了。”
太后直气得一佛出世，二佛升天，怒道：“贱婢，哀家今日定要好好教训教训你，省得让你猖狂得忘了自个儿的身份。”
朱祐樘心中一凛，忙安抚道：“皇祖母，您先消消气，厌胜之事交给孙儿审理，孙儿必会将它查个水落石出。”
万贵妃大笑数声，怨恨地道：“教训臣妾？太后说得可真是轻巧。虎毒尚且不食子，您连亲孙子都下得了手，还有什么可顾忌的？何不给臣妾一个痛快，让臣妾下去陪那可怜的儿子。”
太后气得险些晕过去，只觉得喉间一股腥甜，硬生生地将它咽回肚子，紧紧地抓着紫檀案几才不致于摔倒。
朱祐樘眉头紧拧，神色焦急，小心地扶着她：“皇祖母，您先进去歇息，这些事情让孙儿处理，您且宽心。”
太后一把推开他，狠狠地盯着万贵妃：“贱婢，哀家真是后悔，当年没有杀了你。♀”
“现在还来得及。”万贵妃面目扭曲，愤愤地道，“只要您一声令下，臣妾便会永远在您面前消失，您不是盼了很久了么？现下皇上在前朝处理政务，这么好的机会，您若错过了，可真是可惜。”
张婳暗暗皱眉，老妖妇为何故意激怒太后？皇帝不在后宫，难道她不怕太后真的一怒之下杀了她。
朱祐樘望向左右：“太后身子不适，快扶太后进去歇息。”
石竹与几名宫女立即上前搀扶太后。万贵妃讥笑道：“太后这些年镇日念佛礼经，是在向佛祖忏悔吗？杀了这么多人，恶事做尽，吃斋念佛便可以赎罪么？您双手染了那么多鲜血，夜里难道就不会做噩梦？”
太后猛地甩开石竹的手，冷冷地喝道：“来人，贱婢万氏出言不逊，以下犯上，杖打三十大板。”
朱祐樘心中一惊，忙低声劝道：“皇祖母，不如先审问厌胜之事，万娘娘不敬之罪容后再处置吧。”
太后不容置喙地道：“今日若不严惩贱婢，实难消哀家心中恶气。”
万贵妃笑得花枝乱颤，连眼泪都笑出来了：“哈哈哈，太后吃斋念佛多年，果然仁慈了些，居然只仗打三十大板。”
太后寒声道：“都愣着作甚么？还不将贱婢押出去行刑。”
太监们犹豫了一下，硬着头皮上前，摄于万贵妃平日的威仪，到底不敢动手押她出去，结结巴巴地说道：“贵妃娘娘，奴才们奉命行事，多有得罪，还请娘娘海涵。”
“本宫自己走。”万贵妃昂首挺胸地走出去，仿佛她是去接受命妇的参拜，而不是去受刑。
朱祐樘扶着太后重新坐下，轻声道：“皇祖母，您先消消气。”
太后脸色铁青，轻抚着胸口，叹道：“真是皇家不幸！”
过了半晌，殿外忽传来太监尖细的声音：“皇—上—驾—到—”
殿内诸人俱是愣了愣，却见皇帝抱着万贵妃进来，满脸怒容，冷声质问道：“母后，贞儿到底犯了何错，您居然下令仗打她。若不是儿臣得了消息赶过来，三十大板下去，贞儿焉还有命在？”
太后怒道：“都是你将她宠得无法无天，居然敢行厌胜之术诅咒哀家？”
万贵妃脸色苍白，眼中沁出几滴晶莹的泪珠，一副柔弱委屈的模样，哪里还有半分器张狂妄：“皇上，自从您纳臣妾为妃后，太后心中一直不快，数十年来臣妾在太后面前陪尽小心，希冀有朝一日太后会喜欢臣妾，打从心里接受臣妾。可这么多年来臣妾无论做什么，都讨不了太后欢心，臣妾真的很累很累，反正昊儿也不在了，臣妾不如下去陪伴昊儿。”说罢掩袖伤心欲绝地哭起来。
皇帝沉下脸，皱眉道：“不许胡说。有朕在，谁敢伤害你。”又轻叹了一口气，“你若去陪伴昊儿，朕该怎么办？”
太后冷着一张脸，斥道：“宫规大于天，万氏胆敢行厌胜之术，又嫁祸于他人，绝不能再姑息。”
万贵妃哭泣道：“皇上，臣妾没有做过。”
皇帝忙道：“朕相信你。别再哭了，你刚受了两仗，还觉得疼吗？”
万贵妃委屈地点点头，娇声道：“皇上，臣妾以为再也见不到您了。”
皇帝又是自责又是疼惜：“都怪朕不好，是朕来晚了。”心下恨不得那两杖是打在自己身上，轻声细语地哄了一阵，方向太后道，“母后，此事儿臣亲自审理。”
太后冷声道：“哀家先把话撂在这里，不论是谁做的，哀家必将她碎尸万段。”说罢锐利的目光狠狠地剜了一眼万贵妃。
万贵妃眸底闪过一抹讥诮，身子却往皇帝怀里缩了缩，怯怯地道：“皇上。”
皇帝眉头紧皱，不悦地道：“母后，儿臣知道您一向不喜欢贞儿，如今事情尚未查清，你便处处针对她，也难怪她气不过出言顶撞您。”
太后又怒又痛：“你为了这个……女人居然敢顶撞哀家？”
皇帝自知失言，遂道：“儿臣不敢。”
太后哂道：“你是皇帝，你还有什么不敢的？”
皇帝不敢再惹怒她，默不作声。小宫女搬来紫檀雕云龙纹宝座，皇帝抱着万贵妃坐下，冷冷地望向红蓼、青桔：“朕有的是办法让你们开口说实话，你们若有一句虚言，朕必会教你们后悔活在这个世上。”
红蓼，青桔打了个冷战，颤声道：“奴婢不敢。”
皇帝沉声问道：“人偶为何会出现在秋苑？到底是玉奴叼出来还是你们二人栽赃陷害？”
青桔脸色煞白，眼中露出一抹绝望，忽磕头道：“皇上，是奴婢钻进床榻底下，趁人不备将事先藏在怀里的人偶放到玉奴嘴里。”
“是何人指使你这么做？”
“没有人指使奴婢。”青桔身子颤抖，低垂着头，哽咽地道，“慧儿是奴婢的妹妹，她本在霁月殿当差，两个月前莫名其妙地死了，奴婢打听了很久，才得知妹妹因伺候太子妃不周被处死了。慧儿平日听话懂事，与奴婢感情极深，奴婢原以为太子妃敦厚善良，慧儿跟在太子妃身边必不会吃苦，所以打点关系，将慧儿安排到霁月殿，可奴婢万万没想到奴婢亲手将慧儿推向了死亡。
奴婢这么做只是想替慧儿报仇，可惜功亏一篑。”
张婳微微沉吟，已然明白，慧儿之前受人指使将水蛭的幼卵放在水中毒害自己，后来被朱祐樘下令处死。若说青桔为了替慧儿报仇赃栽陷害自己倒也说得通。老妖妇果然是算无遗策。
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