第一章
苏州。
“今天是七月三十，也是地藏王菩萨的生日，家家户户都会点烛烧香，并在河边放水灯，这已经算是同里镇的传统习俗……”
酉时时分，身材短小精悍的王朝奉一面捻着胡子，一面对身旁的高大男子说道：“大当家难得来一趟，不妨多住几天再走。”
由于徽商经营典当业不只遍及长江中下游一带的城镇，就连长江以北，徽州典当商的势力也相当大，而“邢家当铺”的踪迹甚至已经远达北京、山东和广东，也让大当家终年马不停蹄地奔波劳顿，还真担心他会累坏身子。
被称做“大当家”的男人不置可否，只见他年约二十五，有副高大粗犷的体格和身形，无论走在哪儿，都相当引人注目，算不上俊美的五官轮廓，顶多是方正有型，不过天庭饱满，再配上两条浓眉、嘴巴略大，却是厚薄适中，构成一张霸气十足的男性脸孔，只是那双徽黑般的眼瞳宛如罩上一层抑郁雾气，挥之不去，也绽放不出原本该有的湛湛光芒。
“……下回再说吧。”过了片刻，邢阜康才开了金口，嗓音低沈缓慢，简单扼要，却极有分量。
这个回答早在王朝奉的预料之中，该说大当家是天生劳碌命，总是一肩挑起所有事，整年在外头东奔西跑，让他们这些老伙计都不禁心疼。
就这样，两人一前一后走在这座四面环水的小镇上，即使太阳已经下山，天色也暗了，不过各家门前的地上都插着“地藏香”，甚至还以油渣等易燃物聚成一堆燃之，火光冲天，加上一盏又一盏的水灯，漂在河面上，由近至远，时分时合，闪闪烁烁，可比白天还要明亮。
而在此时，隔着一段距离，一名中年妇女脸色慌张地左右张望，似乎正在找人，直到瞥见站在河岸旁，脑后扎了一条长辫子，身上穿着藕荷色袄裙的女子身影，也就是周家庶出的五姑娘，总算松了口气。
“就知道五姑娘又跑来这儿放水灯了……”她掏出绢帕拭着额上的汗。“这么晚了，一个人待在外头，万一遇上坏人怎么办？”
“放完水灯，自然就会回去，不会有事的，你不用担心。”韵娘偏首看了下女乃娘，软糯轻柔地回道。
说着，她便将捧在手上的莲花水灯放在河面上，已经点上烛火的水灯顺利地漂浮，并没有翻倒，表示祈求的愿望能够实现。
“当年我不能为哥哥做些什么，如今只希望地藏王菩萨保佑，让他在另一个世界过得好。”她语带悲伤地说。
女乃娘眼眶倏地一红。“三少爷都已经死了七年，五姑娘又每年为他放水灯祈福，一定早就投胎转世去了。”
“就算哥哥已经投胎转世，也希望是投胎到一个好人家，有着关爱他的爹娘，别再当庶子了。”韵娘只要想起当年十岁的她，亲眼目睹孪生兄长被生得人高马大的十三岁嫡长兄打成重伤，最后不治身亡，就不禁悲从中来。
就因为他们兄妹是庶出，过世的生母原本只是大娘的丫鬟，后来成了爹的侍妾，虽然被允许生下孩子，但在府里的地位卑微，最后只能被当做是一场意外，无人敢帮他们撑腰，更别说替他们讨回公道。
闻言，女乃娘眼泪几乎立刻掉下来。“说得也是。”
就在这时，泛舟上传来和尚的颂经声，随着河面上五光十色的水灯，河岸两旁的百姓也都纷纷合掌，除了寄托对逝者的缅怀和思念，也希望能够避邪、消灾，以及祛病。
“已经很晚了，快回去吧！”女乃娘催促道。
主仆俩才走没几步，就被挡住去路。
“这不是表妹吗？”萧寅成摇着扇子，一派风流潇洒的姿态，可没想到今晚临时起意，决定到外头来晃晃，会在半路上遇到周家这位庶出的五姑娘。
早在第一次见到她时，他便惊为天人，可惜无法接近半步，愈是得不到，就愈是心痒，他说什么都要说服姑父和姑母答应，把这个庶出的女儿嫁给自己。
“谁是你表妹？”女乃娘认出对方是太太的亲侄儿，这位萧家少爷跟五姑娘可没半点关系，虽然出身书香门第，却没有读书人该有的品性，听说还经常出入那些风花雪月的地方，风评很差。
萧寅成两眼色迷迷地盯着她身后的韵娘，比起自己的亲表妹，这个没有血缘的表妹，不只气质纤柔婉约、轻灵出尘，一举手、一投足，尽是江南女子的娇俏媚，令人不禁神魂颠倒。
“五姑娘，咱们走。”像是母鸡保护小鸡，女乃娘拉着主子就要离开。
他又挡住她们的去路。“既然在这儿遇上，表示我跟表妹有缘，不如找个地方坐下来聊聊。”
韵娘躲在女乃娘身后，好阻挡对方轻佻又带着色欲的目光。
双手插在腰上的女乃娘朝他啐了一口。“让开！”
“你是什么东西，凭什么要本少爷让开。”萧寅成不想错过这么好的机会，说什么都要一亲芳泽，让这庶出的表妹非跟了自己不可。
这场骚动并不算太大，却正好引起欲打旁边经过的邢阜康和王朝奉的注意，脚步不由得停顿一下，目光也很自然地往他们看去。
“……我家五姑娘跟你没什么好聊的！”女乃娘斥喝。
王朝奉一眼就看出发生了何事，冷笑道：“真是世风日下，人心不古，附近放水灯的人这么多，竟敢当街调戏起姑娘家来了。”
话才说着，就见那名登徒子把妇人推倒在地，伸手就要去抓穿着藕荷色袄裙的姑娘，实在看不下去了。
而邢阜康高大的身形也微微晃动一下，打算上前解围，虽然他向来不爱多管闲事，但若视而不见，可就枉读圣贤书。
就在这当口，出现了令两人意想不到的变化——
只听到“哇！”的一声，萧寅成的左手抓住鲜血直流的右手，神色痛苦跪倒在地，哀叫声不断。
韵娘见对方伸手过来，可不想被他那只脏手碰到，于是握住早一步抓在手中的银簪，毫不留情地朝他手背上刺下去，尽管伤了人，俏颜上却没有一丝惧意，因为她对天发过誓，绝不会任人欺负。
“咱们回去吧！”她弯身扶起女乃娘，轻轻柔柔地启唇。
“周韵娘，等你嫁给我，看我怎么折磨你。”萧寅成打定主意非把她弄到手不可，让她在自己身下哭泣求饶，否则这口气吞不下去。
“定要你求生不能、求死不得……等本少爷玩腻，再把你休了！”
她没有回头，只是绷紧俏脸，心口也沈甸甸的，想到大娘一向看自己不顺眼，说不定真会说服爹，把自己许给萧寅成。
待萧寅成咒骂连连地离去，王朝奉才摇了摇头说：“这么一个水灵灵的姑娘，要是嫁给那种败类，这辈子可就真的毁了，大当家说是不是？”
说着，他望向身边的高大男子，却见邢阜康的目光一直追随着那名穿着藕荷色袄裙的姑娘，想到不近的大当家有这种反应，这可是少有的事……难不成是动了凡心？这可是桩好事，他们这些老伙计早就等着喝这杯喜酒了。
“她是哪一户周姓人家的女儿？”邢阜康月兑口问道。
原以为像她那般纤弱美丽的年轻女子，遇到登徒子意图轻薄，早就六神无主、惊慌失措，胆子若是再大一点，也顶多只会高声呼救；岂料她非但十分冷静，还有本事反击。除了美貌，就是这份少见的勇气令他眼睛一亮，内心深处某个地方也跟着出现明显的悸动。
王朝奉捻着胡子，沈吟一下。“小的也不太清楚，不过倒是认得身边那位妇人，她来过当铺好几回，说是帮她家姑娘典当身边几样东西，不过最后都是满当（典当期满）之后无力赎取而不得不转销，大当家昨日不是才看中一块地藏王菩萨像的苏绣，听说就是她家姑娘花了半年工夫绣出来的，因为需要用到银子，不得不把它拿出来典当。
“还记得她说到这儿就掉起眼泪，不停哭诉她家姑娘有多可怜，因为是庶出的女儿，从小就被正室虐待，不给例钱就算了，生病也不能请大夫，能活到今天是老天爷垂怜，不得已只好把身边值钱的东西拿出来典当。”
这番话让邢阜康想起他昨天见到那块苏绣，立刻就决定留下它，因为上头的地藏王菩萨像不只绣功细腻逼真，也感受到刺绣者是怀着无比虔敬的诚心才完成的，连自己都受到感动。
“要小的去查吗？”他主动问道，心想同里镇说大不大，只要知道是姓周的大户人家，并不难找。
邢阜康不禁怔了怔，在心里自我解嘲，查到又如何？这辈子根本没有娶妻生子的打算，更别说纳妾，知道那位姑娘是哪户人家的女儿，又能做什么呢？
“我只是随口问问。”他状若无事地回道。
“是。”王朝奉在心里偷笑，想骗过自己这双老眼，大当家还嫌太女敕了。
想到大当家至今未娶，身边也没有一个女人照料，好不容易对个姑娘有意思，他定要想办法撮合，再说依他监别货物的老练眼力，那位穿着藕荷色袄裙的女子，不只外貌，还有从气势上来看，绝对是上等货，能够与大当家匹配，当下便决定明天一早就出门打听。