筠华换了一身礼衣来至辰贵妃的‘熙和宫’，赶巧正撞见另一名看起来眼生的采女也在这里，正坐在一把扶手椅上与辰贵妃闲话家常。
筠华把棠木屐月兑在门外，入得‘荣春堂’内向辰贵妃道了万福和来意，辰贵妃同她回了几句客套话，便命人看座，并奉上‘蜜云龙’上用之茶。
辰贵妃看了看坐在自己左首的采女，便笑盈盈道：“林采女想必还未见过这位罢？前日祥姐姐发了懿旨，重新选进一名采女，赶巧吏部郎中洪大人新认了一位义女，本宫想着放着眼前的人选，何必再大费周折巴巴地重新物色？也就趁便把沈采女召进宫来了！”
“吏部郎中洪大人？”只因洪大人是父亲多年的挚友，甫一听人提起，筠华不由得微显惊讶。
“怎么？”辰贵妃疑问道：“你竟听说过洪大人不成？”
筠华便将父亲与洪大人的交情等略述了一番。
辰贵妃细细听完，垂目喝了口茶，笑道：“令尊既与洪大人有这么一层交情，你和沈采女也算是他乡遇故知了。如此看来，今后的相处必然更加和睦了！”
筠华微笑着与沈采女相互见礼，沈采女遂端详着筠华，喜眉笑眼地赞道：“妹妹刚一入宫就听闻姐姐乃是皇上钦点入宫，在宫里实属才貌双绝。闻名不如见面，姐姐果有倾城之貌！”
筠华听了，不由得羞涩酡颜，谦逊道：“沈采女谬赞了！贵妃娘娘的美貌才真正堪称天姿国色呢！沈采女亦是容艳丽无双，在两位面前，实在令我自惭形秽！”
辰贵妃听了也笑道：“林采女何必自谦？一个月的教引日期才过，皇上就迫不及待临幸了采女，这又岂是庸庸之色能得到的殊荣？本宫为恭贺妹妹，特地为你准备了一份表礼，也不知合不合妹妹心意……”
只见辰贵妃的贴身宫娥舞爱捧出一台精致的百宝嵌金漆凤纹梳妆箱来，里面还装有一应脂粉膏泽。
辰贵妃解说道：“这妆箱是皇后娘娘赏给本宫的，本宫用惯了旧的，也舍不得更换，白放着可惜了。那里面的脂粉类也是旁人送的，一直没机会用……还望妹妹不要嫌弃！”
筠华再次听闻旁人当面提及前夜的事，又一次无地自容起来，仍免不得客客气气道：“娘娘哪里的话？能受到娘娘的赏赐，是婢子的荣幸，哪里有嫌弃这一说呢！”
恭敬地接过那梳妆箱，筠华道了谢，回身便交由始影捧着。
辰贵妃看了看脸上依旧红肿的冉竹和始影，又道：“听闻昨日因为妹妹梳妆穿着不当，平白遭到祥姐姐一番教诲，本宫这才特地为妹妹选了这台梳妆箱。纵然妹妹丽质天成，可毕竟这梳妆打扮并不止关系到女为悦己者容，还彰示着这后宫的风貌。”辰贵妃微一沉思，笑道：“妹妹进宫才一个月，尚未了解祥姐姐的为人，她处事虽然苛刻些，却并非就是什么恶人。她以前倒也不似这般……”说到这里，辰贵妃欲言又止。叹息道：“已经是过去的事了，本宫也不好背后闲言议论……总之，日子久了妹妹自然会了解祥贵妃是个怎样的人品！”
筠华只得颔首应承。
说话间，门首的帘子被人挑起，闪进一道丽影，却是杜采女来向辰贵妃请安。
受训时杜采女和筠华并非同一组，因此两人不过彼此照过几眼，却并未交谈过。
“呦，这样腌臜的天儿，怎的娘娘这里还是这般热闹？婢子来的倒有些多余了！”
杜采女才一进门，便发出这等笑言，饶是辰贵妃再如何和蔼可亲，可身为一名采女，敢在贵妃面前谈笑风生，看得出她与辰贵的关系并非泛泛之交。
几人相互见礼毕，辰贵妃对杜采女道：“本宫记得上次杜采女说自己是是洪州人，大概只喝得惯鹤岭茶罢？我们现喝的是皇上赏的‘蜜云龙’，要不要给杜采女换了鹤岭茶来？”
“娘娘快免了那一趟麻烦罢，婢子这等卑贱的身份，哪里敢劳师动众的呢？”杜采女有意瞥了筠华一眼，赔笑道：“况且，这皇上赏赐的茶，连娘娘您平日都舍不得喝，婢子寻常哪能见得？也就是林采女来做客娘娘才舍得拿出来喝上一回罢了……婢子今日就沾沾林采女的光，也跟着尝尝这上用的茶是什么味道！”
说着，由宫娥秀儿手中的托盘里端起了盖碗，美滋滋品起茶来。
杜采女话语间颇有拈酸吃醋的意思，辰贵妃怕筠华听了这话不自在，忙着打圆场：“这皇上赏的茶虽然难得，本宫也不至于吝刻到舍不得喝的地步，哪里就扯出你这么长的闲篇来？倒闹得林采女怪不好意思的！”
筠华闻言，赔笑道：“娘娘多心了！娘娘待婢子等人乃是一视同仁，杜采女不过是言语诙谐罢了，婢子又岂会放在心上呢！”
“林采女这样说，本宫就放心多了。”辰贵妃笑得温和，又佯装赌气地向杜采女道：“杜采女也再不可埋怨本宫偏袒哪个了！”
几人笑了一回，略坐了坐。见骤雨方霁，便各自散了。
被雨水沐浴过的皇城散漫着潮湿的气息，雨后阳光的照映下金色琉璃瓦反射出的色泽波光潋滟，飞檐琼瓦上残留的雨水顺着滴水檐滴答流淌，整个京城愈发岑寂而又空旷。
筠华脚上的棠木屐踏在雨后光滑的鹅卵石铺地上踢踏作响，有些步履维艰。
“采女不觉得方才那位沈采女的相貌和辰贵妃有几分相像吗？”冉竹扶着筠华，边走边问。
筠华略略回忆了下沈采女的相貌，恬静中不乏妩媚，细细比照，却与辰贵妃有几分相似。
“这天下间相似的人何其多，她二人长得有些像，倒也没什么稀罕的！”筠华淡淡地回应，心里却想着方才杜采女那一番别有用意的话。
“若单单是长得相似些，奴婢提起这话也就没什么意义了，可是……奴婢知道，辰贵妃的姓氏也是沈氏。她二人非但长得像，就连姓氏都是一样的，况且沈采女才刚进宫就得到辰贵妃的青睐，还邀她一处闲话品茗。这就有些令人费解了……”冉竹神色狐疑地说。
“许是辰贵妃与她投缘，两人又是同一姓氏，一见如故也未可知……不过听你这么说，我倒也有一件事有些模不着头脑……”筠华沉思着说：“洪大人家中本就有两个女儿，怎么无端端又收认了一个义女，恰巧被辰贵妃得知……又恰巧赶在章采女死后入宫充数呢？”
“采女是在怀疑什么吗？”
“这件事倒没什么值得怀疑之处，只是有些不解罢了……”筠华又喟叹道：“不过那位杜采女还真令人不得不佩服，她不过入宫一个月，前后也没几次和辰贵妃见面的机会，就胆敢在她面前言语无状……辰贵妃的性子过于随和了些，所以才被祥贵妃那样欺讽也只是一味谦忍。”
回到‘竹里馆’时，只见芷兰早已等在这里。见筠华回来，忙忙迎上前来：“听说妹妹去了辰贵妃那里，怎么现在才回来？可是让我一阵好等！”
“姐姐脸上的伤好些了没？我昨夜一直惦记着今早去看你，又赶上有事要去辰贵妃那里道谢，也没就一直没抽出工夫来。”筠华凝目在芷兰左半边脸上。
“不过是刚挨巴掌时略红肿了些，回去让品馥帮我上了些药，今早也就没事了！”芷兰笑颜暖暖，像是昨日什么事都没发生过一般。
“如此我就放心了！”筠华缓缓道：“想必姐姐已经听说了方采薇的事……我去辰贵妃那里谢恩时遇到了杜采女，还有另一位新进宫的沈采女，彼此叙了些场面话，这才耽搁了一些时候。”冉竹解下筠华的雪缎斗篷，始影便敬上茶来。
筠华和芷兰两个并坐一处，闲聊起来。
“他们的动作还真够快的，才两日工夫就重新选进了一名采女！”芷兰感慨道。
筠华望着辰贵妃送的梳妆箱，说道：“哪里是底下人动作快，还不是辰贵妃慧眼识人，赶巧有了适当的人选，便急着纳入宫来了。”
“你对方采薇的事有什么看法？”芷兰也早料到这件事并非这么简单。
“这样的结果，自然离真相还相去甚远……只是我们现在什么都做不了，只能静待那幕后黑手何时沉不住气……真相迟早会浮出水面的！”筠华面上的表情十分肯定。