叶知秋直起身子看她一眼，语调疏冷地问：“牛婶啊，有事儿吗？”
牛婶不好意思直接说，堆起满脸的笑纹儿，没话找话，“大侄女儿还真是个灵巧人儿，瞧瞧，这破破烂烂的厢房让你给拾掇的，又干净又……”
一眼瞟见堆在墙角的碎瓷片，后面的话就卡在嗓子眼儿里说不出来了。如果她没记错，那应该是她跑来偷菜的时候弄破的水缸。
叶知秋见她那笑僵在脸上，就快挂不住的样子，心中暗暗好笑，面上依然冷淡，“牛婶，你到底有什么事，直说吧。”
牛婶也知道拐弯抹角那一套在她这里吃不开，多说多错，只会自讨没趣。往前凑了凑，迟迟疑疑地切入正题，“那啥……大侄女儿，我听说你要雇人开荒啊？”
“嗯。”叶知秋淡淡地应了一声，便不再看她，手上飞快地拣着芽苗菜。
牛婶等不到下文，只好自己说，“我听说只要去给你开荒，一天保底儿就有五十文的工钱，干得多挣得也多，中午还管一顿饭呢？”
“对。”
“我们家有仨壮丁呢，跟家闲着也是闲着。大侄女儿，你看能不能让他们给你干活儿去啊？”
“不用了。”叶知秋一口回绝，“我不差那三个人。”
“哎哟，大侄女儿，你这是说的啥话？”牛婶把话说得又急又快，“多个人多分力，干活儿哪有怕人多的啊？我们家你老牛叔和多禄、多寿都是干活实在利索的人儿，一准儿不会跟你偷奸耍滑。左右你都得雇人。雇几个知根知底儿的心里不是还踏实吗？”
叶知秋不以为然地笑了一下，“我可踏实不下来，万一牛婶嫌我给的工钱少，说我霸占你们家的银子。回头再跑我这儿来闹一场，那就太糟心了！”
牛婶被她几句话臊得抬不起头来，嗫嚅着道：“大侄女儿，这都啥时候的事儿了。你咋还记恨你婶子呢？”
“不是记恨，是记性。”叶知秋一语双关地纠正她，“从古到今，吃亏的都是那些不长记性的人。我这个人只有一个优点，就是记性好，同样的亏绝对不会吃第二次。”
大概是因为她措辞太坚决，牛婶感觉雇工的事没有希望了，神色变换地立了半晌，又换了个人说话。“那……那阿福呢？她可是帮了你不少忙儿。远的不说。就说近的，你被当差的抓走那天，要没她进城报信儿。你咋能出来那么快？
再说了，胡家那门亲事不也是你给推的吗？一年得送人家五两银子呢。我们家哪儿来那么多钱？早知道这样，还不如……”
“牛婶。”叶知秋手上动作一顿，目光凛冽地看过来，“你这话是什么意思？是怪我多管闲事，帮你们推了胡家的亲事吗？”
牛婶被她盯得心里一阵发虚，眼神游移着，“我也不是那意思……”
“我不管你是什么意思。”叶知秋有些怒了，“去胡家之前，我有没有问过你们，到底要不要推掉这门亲事？问过吧？当时你们是不是说一切都听我的，将来出了问题也不会埋怨我？
如果你觉得那件事我办错了，你大可以自己去改过来。你答应嫁女儿也好，撕了字据跟胡家拼命也好，都跟我没关系。现在请你从这里出去，我们家不欢迎你！”
原本以为抻了她这么长时间，也该反省了，谁知道仍然这般死性不改，居然还想翻旧账蒙混过关？如果不是为了阿福，鬼才听她在这里磨牙。
牛婶也意识到自己说错话了，表情慌乱起来，“大侄女儿，我真不是埋怨你……”
叶知秋不听她解释，扬声喝道：“龚阳。”
“叶姑娘。”龚阳立刻推门进来，“什么事？”
叶知秋俏脸冰寒，一指牛婶，“把这个人赶出去，以后再看见她到咱家来，直接放狗！”
牛婶听她连“放狗”的话都说出来了，心神大骇。并非怕狗，而是怕以后再也进不得成家门，断了财路。
抢在龚阳动作之前，急声道歉：“我错了，大侄女儿，我真错了。我不该得一想二，跑你们家来闹事儿；不该推虎头，不该偷菜，不该说你霸着我们家的银子；也不该埋怨你帮阿福推掉亲事，许了胡家五两银子……都是我的错儿，你大人有大量，就饶了我这一回吧。”
龚阳顿住脚步，征询地看向叶知秋。
叶知秋对他做了一个手势，示意他按兵不动。绷了脸色看着牛婶，见她额头冒汗，神情恳急，像是真的慌了。
如果话说到那个份儿上她还不肯认错，只怕天王老子来了也拿她没辙。幸好她还没到无可救药的地步，否则阿福那丫头就太可怜也太可惜了。
不过也不能立刻松口，还得稍微勒她一勒，“牛婶真的知道错了？”
“真的，真的，我真知道错了。”牛婶圆圆的脸上都是焦急之色，额头已经冒出细密的汗珠，眼巴巴的样子，就差赌咒发誓了。
“那好。”叶知秋语气缓和下来，“我可以让阿福继续跟着我，也可以让老牛叔他们去开荒，但是牛婶必须跟我保证几件事。”
牛婶一听有门，连想都没想，就迭声地答应下来，“行，行。只要你让我们家那几个跟着你挣钱，别说几件，十件一百件我都跟你保证。”
“第一件事，阿福跟我做事，赚了有她一份，赔了都算我的。从今以后，牛婶不能掺和我们之间的任何事。阿福拿回去多少钱，你就接多少，其他的一概不要过问。”
这第一条牛婶就有意见。“我是她亲娘，这咋还啥都不能问了……”
叶知秋脸色一沉，“你不能保证就算了。”
“能保证，能保证。”牛婶赶忙改口。“我不问，啥都不问，啥都不掺和。”
“第二件事，以后我这里有活儿。你们家的其他人都可以来，工钱我不会少他们一文。但是，牛婶不能来……”
牛婶急了，月兑口打断她，“我为啥不能来？”
叶知秋冷冷地看着她，“因为我不想跟牛婶打交道。”
像她这种占不到便宜就当吃亏的人，不管放到哪里都是祸害，还是趁早杜绝为好。
听她这丝毫不留情面的话，牛婶顿时老脸涨红。小声地嘀咕。“我不是都认错儿了吗？”
“第三件事。”叶知秋不理会她。继续往下说，“我希望牛婶能管好自己的嘴，如果再让我听见一句霸占你们家银子之类的话。那咱们两家的交情就彻底断了。
到那时候，可不是认个错就能了事的。我会到官府告你诽谤污蔑，让你尝尝牢饭的滋味。我不是吓唬你，我说到做到。”
牛婶见她确实不像是开玩笑，神情里带上了几分怯意。她背后说人坏话无数，从来没想过动动嘴皮能惹上官司。说实在的，她对自己这张破锣嘴没什么信心。可想想每天至少五十文的工钱，再想想每年要送给胡家的五两银子，又信心倍增了。
“大侄女儿，你放心，我再也不会说那种混话了。”
防口甚于防川，叶知秋也没奢望她从此口吐芬芳，光说好话不说坏话。只是吓唬吓唬她，图个耳根清净罢了。
用完大棒子，也该用用胡萝卜了，“这三件事，如果牛婶保证全部做到，阿福就可以马上回来跟我做事。你们家那三个男丁也都可以去开荒，我还可以考虑让老牛叔和多禄大哥做领工。”
牛婶眼睛霍地一亮，“那领工有啥好处？”
“不用干活，只要四处巡逻监督，每天工钱一百文……”
“行。”不等叶知秋话音落地，牛婶就迫不及待地答应下来，“大侄女儿，你说的那三件事儿，我保证能做到，一件也差不了。”
叶知秋不为所动，“空口无凭，我需要一个证人。”
“成，你说找谁咱就找谁。”牛婶豪气干云地挥手。
叶知秋眼底闪过一丝笑意，“刘婶。”
“啥？”牛婶傻眼了，面皮控制不住地抖动着，“非……非得找她吗？”
“对，这个证人非刘婶不可。”叶知秋加重语气，“牛婶现在去就隔壁，把刚才跟我保证过的三件事，原原本本，一字不漏地跟刘婶说一遍。只有这样，我才能相信牛婶说的是真心话，否则我只能放狗赶人了。”
牛婶一张脸顿时变成了苦瓜，自从上次打了一架，她跟刘家婆子就没搭过腔。赶巧在街上碰见，也是一个横眉，一个竖眼，谁也不给谁好脸子。
她主动送上门去，不被那个婆娘狠狠刺剐一顿才怪呢。可要是不去，眼瞅到手的大把铜钱儿就没了。权衡挣扎片刻，还是钱占了上风，一咬牙，“成，我去。”
看着她昂首阔步、视死如归地出了门，龚阳忍俊不禁，“让刘婶知道，只怕不出两日，十里八村就要传遍了。叶姑娘，你这一手还真绝。”
叶知秋也弯起唇角，“这叫恶人自有恶人磨！”
对付牛婶这种人，用正的不灵，只能来邪的。刘婶那边她已经打过招呼，许了好处，两人碰面，顶多打打嘴仗，不会再出现流血事件了。
费了这么多工夫，终于把这颗刺头剃平了，也算了了她和阿福的一桩心事。不出意外的话，那小丫头很快就会飞奔过来！
“知秋姐姐！”
果然，不到两刻钟的工夫，阿福就兴高采烈地冲进成家院子……
——