等她走到院子门口的时候，那个进去通禀的小丫鬟又回来了，歉意地腼腆笑笑，行礼请姜照进去。
待姜照进了门，绕过影壁之后才明白适才那般的原因，原来是门里正有婢子受罚跪在石板地上，所以才有守着通禀的，想是不希望被人看见。至于让她如常进来，就是老夫人不避着她了。
廊下侍立和院中走动做事的丫环婆子们都屏声静气的，不似往日笑语。姜照进屋前还担心祖母在生气，谁料进屋见了面才发现，祖母正和一位府外住着的积年老嬷嬷说笑，不似半点生气的样子。
姜照进去坐了一会，和祖母及老嬷嬷聊闲篇，半日下来确定祖母是真得没有郁气萦怀，才稍稍放了心，于是主动问起院中跪着的婢子。
“……刚我进来看见外头跪着两个，都是祖母房里常见的，到底为了什么罚她们呢？您老人家待下一向宽宏，想是她们犯了了不得的大错？”
老夫人原本带着笑容的脸沉了沉，说：“大错倒是没有，只是嘴巴讨人嫌了些，让她们跪在那里是为了给其他人立个警醒。”
见祖母如此态度，又当着府外的嬷嬷，姜照倒不好深问了。那嬷嬷并没避嫌，反而笑着搭腔说：“老太太近来身子不好，精神短了，底下未免有点不安稳。依老奴看，四姑娘年纪轻轻的，又聪明又能干，量事量得开，办事办得爽利，倒不如让她帮您做些力所能及的……”
“唉，怎么没有呢。”不等老嬷嬷说完，老夫人就叹了口气，“只是她毕竟是个小孩子家，而且我也舍不得她劳累。”然后便不想再提这个话了。
姜照觉得奇怪，平日里祖母可不是这样说一半留一半的脾气，待服侍老人家按时服了药躺下休息之后，她便告辞退出来，将那位一同告辞的老嬷嬷请到偏厢去说话。
细问之下，方才得知原委。
原来那两个受罚的婢子所犯不是别事，乃是私下将主子的言谈透露到别处去。
别处，她们整日都在府里打转，还有什么别处？侯府上下统共就这么几个主子，能惹老太太动怒的，除了程氏处再无他想了。联系近日自己所查的程氏态度，姜照不由暗叹。自己能感觉到的，祖母经年历练岂能感觉不到？恐怕只会察觉得更早。
“太太知道了吗？”姜照问。
老嬷嬷呵呵一笑：“老太太早前说过了，知道不知道的，都无所谓。太太若是知道，那就说明这院子里除了那两个，还有其他打错了主意的。若是不知道呢，那么正好，过后撵了她们，其他人都会引以为戒。”
还要撵走么？原来不只是罚跪。看来老夫人这次真是动了怒。姜照诧异道：“若是真撵了，恐怕太太那边总归要知道了。”
老嬷嬷笑笑没说话。
于是姜照明白了祖母这番举动真实的意图，乃是给程氏敲警钟。她若不知道，也必须让她知道。至于后续如何，那就要看程氏的态度了。祖母可从没对程氏这么严厉过。
“太太做过不合宜的事吗？那两个婢子是主动贴上去的，还是……”
还是程氏特意拉拢安排，用来窥探老夫人日常的？做媳妇的谨慎小心不为过，若为了体察婆婆意思动作过当，性质可就变了。
老嬷嬷感慨地摇了摇头：“四姑娘问话句句都在点子上，真像当年的太太啊。只可惜太太去得早……”
这里当然指的不是程氏了。
感慨完了，嬷嬷答说：“姑娘放宽心，太太并没做过出格的事情——只不过，通过婢子了解老太太的事若认真说起来，已经算是出格了。老太太最恨北宅那些龌龊勾当，因此这回才严厉处置。防患于未然，她老人家是要从最开始掐灭。”
姜照点头：“我明白了。”
老嬷嬷又道：“姑娘现下知道了，但也不必因此烦心。老太太精神虽然短了，但还有我们呢。我们老姐妹几个跟了老太太多年，虽都蒙恩出府单过了，可子子孙孙亲朋故旧在府中有的是，眼睛耳朵都是长在府里的，在世一日，就与主子分忧一日。”
“这个我明白。”姜照笑道，“当日在祖籍请四老太太过来压场，以及大办寿宴，恐怕都是几位嬷嬷和祖母商量的结果吧？嬷嬷们不辞辛劳，让我这当晚辈的着实汗颜。以后若有什么不当之处，还请嬷嬷多多提点。”
“怎敢当，怎敢当。”老嬷嬷笑着默认了姜照的话。
姜照忖度着，这回那两个婢子的事恐怕也和老嬷嬷有关，不然她不会说得这么详尽。就像自己跟前的杜嬷嬷还拽着小幺儿那根线，经年的老嬷嬷们在府里人情关系盘根错节，只会有更多眼睛耳朵。程氏通过两个婢子知悉老夫人的态度情绪，却未料到，本身也被别人知悉了。
大宅院里的事大抵就是如此，想要事事不为人知恐怕很难。当主子的，行得直走得正才是根本。
和老嬷嬷闲聊片刻，亲自送了老人出二门，再回到祖母院里时，翠翘说老太太已经睡得沉了。姜照叮嘱她有事早报，便返身离开。那两个受罚的婢子还在院当中跪着，来回的人都绕着她们走。
因了这件事，姜照觉得久等的契机终于来了。她带着夷则从老夫人院中出来之后并没回房，而是拐道去了程氏房里。
程氏打理家事，院子里常有媳妇子们来回走动，此时也是，几个人候在廊下等着回事，小丫鬟通禀四姑娘来了，屋里灵芝亲自迎了出来，笑吟吟地行礼打招呼：“四姑娘快进屋来，明年春衣的料子刚好送来，您来帮太太看一看留哪几样。”
态度十分殷勤。
姜照和廊下管事媳妇们点头致意，笑着随灵芝进了屋。
正厅两张桌子拼在了一块，上面摆着各色各样的布料，五光十色的。针线房的管事和外面常年供应侯府布匹的店家正垂手立着，带笑和程氏说话。姜照进屋，程氏让她到跟前去，指着两匹天青色的料子道：“阿萝你看这颜色好不好？我觉得很衬你肤色，春天时穿着更显清爽，只是你甚少穿这样的颜色，我正一时拿不定主意，可巧你就来了。这下好，省得我再派人搬布料去你那边了。”
姜照问：“怎么现下就要决定春衣的料子了？”
一般都是冬子月开始准备的。
布店的人解释说：“运河上头的两个省最近闹水匪，官兵剿了几次都没断绝，弄得往来船只不安生。我们店跟着的船队上月遭了一劫，损失不小，船行的人说冬天恐怕不会再行船了，所以小的才赶紧来跟太太姑娘商量，早点定下明年的衣料，好赶上秋末的最后一次进货。”
原来如此。姜照想起来了，前世的战乱里，有一股势力就是水路起家的，联络了好些船帮甚至海上的大盗，在东南水路一带颇成气候。没想到，他们这么早就把手伸到运河上去了。
乱世之前，处处都有先兆。
布店派来的人一边解释，一边不断点头哈腰赔不是，生怕侯府生气不要他家的货了。她越是卑微，姜照心里越是感慨。底下百姓的日子已经一日不如一日了，譬如这布店，往日里殷勤倒是殷勤，可从没像这般战战兢兢过，可见侯府的生意对现在的他们而言有多重要，怕是若失了这批订货，生意就要大大受损。外面维生日艰，侯府还能有充裕的闲钱做春衣，已经是莫大幸运。
“你不必惶恐，咱们常年在你家买料子，彼此熟络，这回突然改时间又不是你们的过错，我们没道理因此责怪你们。货肯定是要的，你宽心就是。”
姜照话音一落，布店的人连忙行礼道谢，把程氏和姜照险些夸成了菩萨。
姜照本是一时心软说的这番话，说完了，才想起自己又越过程氏做主了，于是转目去看程氏神色，果见对方笑容有些僵硬，而一旁的灵芝，已经低了头眼观鼻鼻观心去了，半露的眼角眉梢颇有不屑之态。
一面后悔自己月兑口而出的冲动，姜照一面却也在暗暗想——若是生母，恐怕听了女儿这般说话，只会欣慰女儿得体仁慈吧？
只事实便是如此，跟前的不是生母，是继母。
微微怅然的同时，姜照自然也没忘了前世，仍怀着对程氏当年辛苦奔走的感激。人无完人，程氏有些女人的小心眼也是难免，何况自己有时候的确在无意间落了她面子呢？
这世上有些人，能同甘，不能共苦，譬如杨姨娘。
而有些人，有能共苦的品质，却在同甘时心性不稳，往往因一些小事失了分寸。
姜照不想和继母关系尴尬。
世道越是不稳，家人之间越要和睦，小嫌隙及早填补抹平，日子才圆满。
打发走了布店的人，又等程氏处理了几个管事媳妇的回话，她依旧没离开，在隔间里和早早下学的熙哥儿说话。程氏从议事正厅过来，笑着吩咐丫鬟去添点心和甜羹，然后把熙哥儿抱在怀里：“阿萝好些日子没到我这边来了，今日就留下一起吃晚饭吧？我已经让厨房多添几个菜了，都是你平日爱吃的口味。”
“好。”姜照答应得痛快。
倒让程氏有点意外，借着低头给熙哥儿掰点心掩饰诧异，状似无意地问：“阿萝今日有点欲言又止呢，是有什么事不好意思开口么？”
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