凉风冷月，红芍轩暗影沉沉，屋里屋外能点的灯火都点上了，可是还是给人凉飕飕的感觉。院子里死了一个刺客，而屋子里，死了三个侯府护卫，重伤八个。他们都是提前赶到这里上去迎敌的，没想到来犯者却是高手，且下手十分狠毒，招招致命。
姜照未得进屋之前，在院子里听到的惨叫都是这些护卫发出来的。待得制住刺客们进屋查看，其中惨状让她心中戾气陡升。
这些该死的家伙！
无论他们是何来路，都别想轻松就死。
蒋三郎领人把重伤护卫抬下去救治，遇害的妥善放到一处收敛，处理完后，屋地上还残留着大片大片的血迹。姜照就在血迹斑斑的椅子上坐了下去，吩咐人去找洪九娘母子。屋里闹成这个样子，那对母子却生不见人死不见尸，也不知此时在哪里。
姜照直接派人去外院找，原因无他，只因红芍轩里的密道通往外院。
果然，很快，洪氏母子就被人从那里找了出来。让人意外的却是，跟着她们一起的还有少爷姜焉。姜焉左臂上有道深深的伤口，鲜血已经浸透了冬日的棉衣，红成一片，是被护卫一路抱进来的。
姜照看着弟弟惨白的小脸，迷迷糊糊的神志，心中无名火起，烧得烈烈。
“伺候焉少爷的人呢！丫环婆子一大堆，怎么让他深更半夜和洪氏母子搅在一起？！”她脸色冰寒，问出口的话带着让人心颤的压力，一边手脚麻利的把弟弟放在床上，给他处理伤口。
“疼……”半昏迷中的姜焉张开眼睛看了看，见是姜照，细声细气叫了一声“姐姐”，眼泪就断线珠子似的噼噼啪啪落下来，看得姜照一阵心疼。
“乖，一会就不疼了，姐姐给你止血上药。”姜照柔声安慰着，手上却很稳，非常迅速地把伤口处理好。
好在这伤口没有中毒的迹象，否则他一个小孩子，恐怕凶多吉少。
上药时疼得姜焉直叫唤，声音好像冬夜里的小野猫儿，直让人心疼。疼得受不了时，他把双腿乱蹬，口里胡乱嚷着含混不清的话。
姜照听得眯起了眼睛。
弟弟说得颠三倒四断断续续，可不妨碍她推断出事情原委。原来是弟弟半夜避开打盹的值夜下人偷跑出来找洪九娘的儿子玩，不想突然来了刺客，那洪九娘打开密道口带着儿子躲进去，眼看着刺客要冲过来密道门来不及关上，她竟然把姜焉推着挡了一下刀！
幸亏那刺客的目标不是姜焉，误伤之后并没有继续下毒手，姜焉趁乱滚进了密道，跌跌撞撞带伤往前跑，就这样稀里糊涂跑了出去。洪氏母子阴错阳差被他落在后面，直到出了密道也没追上，不然还不晓得又会出什么事。
“不怕，姐姐在身边陪着你，好好睡一觉，醒来就不疼了，好吗？”姜照轻声缓语，拍着弟弟的后背温柔哄他入睡。熬好的内服药中有安神成分，姜焉喝下去，没多久就睡着了。
姜照陪在熟睡的弟弟身边待了一会，站起身来，温柔神色转了一片冰寒。
洪九娘，这是她自绝后路！
姜骅和程氏早就等在外间了，几次想进来都被护卫拦住，怕吵到姜焉又不敢声张，一见姜照出来，连忙上前询问情况。
“没有关系，伤口流血多些，但并没伤到筋骨，好好将养一段日子就是。只是他跟前的人要换了，大半夜主子走了都不晓得，她们是几辈子没睡觉，全赶在这辈子睡了！那么好睡的本事，索性就此长眠岂不痛快！”
姜照简单说了原委之后，疾言厉色批评姜焉的丫环婆子。她理家时虽然严厉，但这么苛刻的话是头一次说出来，听得跟着姜骅程氏而来的仆婢们一阵后背发凉，一声大气都不敢喘。
程氏红着眼圈道：“是一定要换的，都是我不好，平日没教导好她们……”
“现在不是推揽责任的时候。”姜照打断她，和姜骅说，“爹，我去料理那几个刺客，从他们嘴里掏东西出来，焉儿现在不要挪动，且睡在这里休养一宿，你若不放心就在这里看着吧，只别影响了他睡觉。”
“他的伤……”
“不要紧，也不用请郎中。”
“那刺客……”
“我自有办法。”
姜照带人呼啦啦走了，顺便还拎走了被带回的洪氏母子。
姜骅看着女儿的背影出了一瞬的神，牵挂儿子，才醒神去了里间。今夜的事他有许多疑问，作为一家之主当然也要亲力亲为去处理，可是女儿斩钉截铁和胸有成竹的态度让他开不了口，那不属于少女的强悍气势，让他身为父亲也不由自主想要听从她的安排。
一瞬间他突然发现自己更加不了解女儿了。仿佛那是一个全新的，甚至是陌生的人。
这一年来他屡屡为女儿的成熟和出格感到惊讶，而这个晚上，短短片刻的照面，又让他有了新的发现。
他仿佛不得不承认，女儿再不是需要他关怀呵护的柔弱小猫儿，而是一只蓄势已久的猛虎，挟风下山，势不可挡。
当晚，直到天色发白的时候，侯府里的下人们一直听见断断续续的惨叫声。那声音十分渗人，带着形容不出来的阴森森的气息，仿佛不是人类能发出来的。而近距离接触惨叫声的人，就更别说了。
姜照领着人在一处偏僻的杂物房里审问刺客，伺候姜焉的丫鬟婆子们就跪在耳房窗外，正因为看不见里头情形，那一声声的惨叫才让她们更加胆战心惊，浮想联翩。
有一个丫鬟当场吓得昏厥，至于大小便失禁的，更不只一人。
除了跟着姜照进屋的蒋三郎和两个护卫，其余人并不知道里头发生了什么，只是后来那些跪着的丫鬟婆子们偶尔和人提起，大家才知道那杂物房里一定发生了比惨叫声更吓人的事情，因为丫鬟婆子们们清清楚楚地看到，有紫黑色的鲜血顺着门下缝隙漫延出来，将门前几阶台阶都染上了骇人颜色。
自此之后，府里上下许多人对四姑娘姜照的态度，从她雷厉风行整顿家宅的敬畏，变成了恐惧多于尊敬的一种说不清的情绪。先前还有人偶尔在私底下议论她，自此之后是绝对没有了，就算跟着程氏陪嫁过来的人，或者一些倚老卖老的旧仆，也不敢再说任何一句对她不敬的话，不管是明面还是私下。有胆小的丫鬟若在府里碰见她，远远就会低头行礼，也不知是恭敬还是害怕地退到路边，等她过去了许久才敢抬头离开。
这当然是后话。
而那一晚，天亮之后姜照从临时的刑房里出来，脸色和平常没有什么不同，整个人也没有熬了一宿没睡的疲惫，反而一双眼睛亮得迫人，让人不敢直视。她身上带着浓重的血腥气，随着冬日的凉风冲进众人鼻腔。
反倒是她身后跟着的蒋三郎和两个护卫，个个面上都有疲惫之色，还有极力掩饰都掩饰不住的震惊和恐惧，亦步亦趋跟在姜照身后，和她的淡然形成鲜明对比。
姜老夫人夜里睡得昏沉并不知情，直到早晨姜骅才把消息透露给她。老人家惦记孙子，早早坐在红芍轩里陪着姜焉，等孩子醒来。姜照进院后听说祖母在此，先进偏厅叫人打水盥洗，收拾一番才去面见长辈。
她洗完的水里浮着一层淡淡红色，带着腥气，去外头倒水的小丫鬟解释说是胭脂色，可还是被看见的下人们联想出其他解释。毕竟大家都知道四姑娘平日不爱用香粉胭脂，而那腥气和胭脂香气又实在不同。
老夫人这半年经常生病，五感都有些退化，姜照进屋后并没嗅到异样气味。姜骅和程氏却是真真切切闻到了，联想夜半隐约听见的惨叫，各自心里都是五味杂陈。
姜照没理会自己带给别人的感受，只上前查看了庶弟的情况，然后直接向长辈们道出原委：“刺客是北宅派来的，姜萱龄秘密从王府调来的高手，一取洪氏母子性命，二取我爹性命。”
姜骅守着儿子时早把可能的仇家想了个遍，听说是北宅手笔，倒和心中所想吻合。“确定么？”他问。
姜照淡淡道：“都是死士，若不是我有些专门对付死士的法子，谁也别想从他们嘴里掏出一星半点儿东西。”
一个闺阁少女，哪里来的对付死士的法子？
这个问题是谁都能月兑口问出的，可是面对姜照淡然的神色，平静的不带一丝感情的语调，以及那亮得迫人的眼睛，在场三个长辈，竟是一个也没问出口。
说出去也许很难让人相信，在那一刻，就是姜照那淡然却强大的气势，让他们无条件相信了她的话。
姜老夫人身体弱神志却不糊涂，沉思片刻之后率先开口：“阿萝，可有问出这件事是萱龄自己的主意，还是牵扯了王府的意愿？”
这才是事情关键。
北宅大小姐姜萱龄在藩王府做侧妃，并不是最受宠的一个，那藩王也是偏居一隅的闲散宗亲，但事关皇族，一点点微小的细节都能让事情变质。
“王府死士接令行事，他们只看令牌，是不知道上头到底如何的。但从他们叙述的蛛丝马迹推断，我看十之七八这是姜萱龄自己的主意。前些日子那边传来贺氏病入膏肓的消息，她当女儿的一时糊涂为母报仇也有可能。不过，到底如何，还要看后续的调查。咱们建平侯府被藩王府的人闯了，事情可大可小，要不要上达天听，怎么上达，其中的利害爹爹想必知道，该怎么做还是您来决定。我之后会请朋友帮忙查一查，尽可能多地为您提供消息，帮助您判断形势。”
姜照已经决定要劳动吴长明了。
反正昨夜已经受了人家恩惠，彼此的牵扯越来越深，既然不能保持距离，倒不如放下其他顾忌，互相帮助。
到了当天晚上，姜焉从长久的昏睡中醒来，醒了就嚷饿。
“饿是好事，是好事！”老夫人喜上眉梢，亲自叫了厨房的厨娘来仔细交待，把吃食安排得妥妥当当。
因为伤口处理得及时，姜焉并没有发烧，只是失血较多，要恢复起来不是一日两日能达到的。看看情况比较稳定，老夫人让人把他抬到了自己房中，睡在隔间碧纱橱里，亲自照料他。
“那狠毒的洪氏在哪里，叉了她来，我要亲自问一问她！”孙子情况好转了，姜老夫人想起了罪魁祸首，有心情去处理了。
姜照道：“祖母不必见她了，昨夜我审犯人，她在旁边看着的。”
姜老夫人愣了一下，片刻才反应过来姜照说的是什么意思，“……她，傻了？疯了？”听下人说昨夜的动静吓人，老夫人也明白，孙女怕是动了什么可怕的手段，那么现场观瞧的人……
“没有。这个女人胆子不小，不过，以后怕是再也生不起对我们不利的心思。”否则她自己都能把自己吓死。
“那她的孩子呢？”老夫人问。
“祸不及子孙，何况推焉弟的又不是那孩子。”姜照怒虽怒，却还没失去理智，也并不想在洪九娘的孩子身上以牙还牙。便是重生一次，发了狠心，可有些底线，依旧不是那么容易就能动摇的。那是人之所以为人的根本。
老夫人也道：“那就好。积善之家有余庆，咱们不能像毒妇那般，算是给你弟弟积点德，保佑他伤势快快好起来。”
洪九娘母子的结果，也在这简短谈话中基本敲定。
侯府是不可能再收留她们了。
遣洪九娘走的时候，姜照对她说：“让你读经，是我最后一次补偿欠你的——虽然认真论起来我也并没有欠你什么。这一次你再也没有资格受我们的庇护了，从此大家各安天命。”
四个婆子把她们母子送出了府门，扔下一个包裹，然后关门闭户再也不理。洪九娘捡起包裹打开一看，里头都是她们母子日常的衣物，还有一叠银票。那是当时分账后她应得的那些，姜照一分没动，也没有因为这次的事扣下，让她身无分文出府。
洪九娘抱着包裹，望着侯府大门神色复杂站了许久，直到孩子怯生生扯她衣袖，她才一咬牙，转身拉着儿子走了。
“娘，我们去哪？我还想念书，念书才能做官，才能赚好多好多银子……”
“嗯，娘让你念书，你一定会做大官赚大钱的。”
母子俩的对话飘散在风里。
……
五天后，姜照接到了来自吴长明的一封信，信的内容很简单，只寥寥几个字，告诉她那天的刺客是姜萱龄单独一人的主意，且是背着藩王做的。
姜照看完信，就着烛火把信烧了。
姜萱龄能从一个小小侍妾混到侧妃的位置上，可谓本事不算小，她在藩王府多年，若是有心，获得王府暗中高手的调动方法也不奇怪。而她的男人，作为一个闲散藩王，做事非常忌讳招嫡系皇族的眼，怎么会为了一个侧室动建平侯府？
看来这件事可以当成私仇来处理了。以牙还牙以眼还眼，理所当然。
不过……
姜照望着漏夜而来的送信人，问道：“你家大人派你来，可有嘱咐过什么？请但说无妨，他帮了我的忙，我于情于理都会尽量满足他的期待。”
彼此并不是什么密友故交，劳烦人家要付出相应回报，姜照早有准备。
对方来送信的正是那夜前来援手的人，是为首那个女子，进屋后摘了面巾，并没有在姜照跟前藏头露尾的意思。面巾后露出的是一张相当漂亮的脸孔，配上笑容，妩媚动人。
“姜四小姐果然爽快，呵呵，我们主子的意思是……”她又把声音压低了几分，“这件事虽是姜侧妃自己的主意，可出手的毕竟是藩王府之人，那位王爷想月兑干系恐怕不大容易。而且，若没有他暗中训练的高手，姜侧妃想动贵府也动不得不是？”
姜照立时明白了对方的意思。
那位藩王恐怕要因妾室的手脚而倒霉了。
于是问道：“是你家大人自己的意思，还是，他上头的意思？”
“哈哈哈！”女子笑得很开心，“姜四小姐果然与众不同啊，闻弦歌而知雅意，和你说话真是省心省力。只不过我只是个办事的，至于上头或上头的上头有什么意思，我也不敢妄加揣测。话带到了，具体怎么决定还要看四小姐自己，我们主子说了，不勉强你和你家，其中轻重利害，全由贵府自己权衡。”
“多谢吴大人体谅。我建平侯府远离庙堂多年，此事干系重大，不是我一个女孩子家能做主的，不知答复的期限是？”
“轻重凭贵府权衡，期限也凭贵府决定，我就在这附近，随叫随到。”
女子蒙上面，像来时一样越后窗而出，消失在夜色里。
再三日，放在府外的祝寿那伙人，给姜照递了一个消息。
城南三十里外的小村子里，借宿的一对过路母子被强盗害了命，财物尽失，死状吓坏了许多村人。她们身上没有可以证明身份的东西，案子便挂在官府成了也许永远破不了的悬案。
而祝寿那群地头蛇灵通广大，来宝又曾在为姜照办事时见过洪九娘一面，便把洪氏母子遇害的消息递到了侯府。
姜照听了什么也没说，静了片刻，如常去后院练武。