正月十五，上元节。
自清晨起，所有接到入宫邀请的宗室、勋爵、官员女眷们，都按品级盛装打扮起来。由于人数众多，不可能由宫中派车一一迎接，便让各家自行乘坐马车或轿子到宫门外，再由早已等候在此的太监宫女们接待入宫。
芳菲穿上早已选好的衣饰，稍为抹上些脂粉，愈发明**人。碧青碧桃两个昨儿一夜都没睡好，对即将进入皇宫赴宴充满了期待，结果眼下都有乌青，暗暗烦恼不已。
芳菲见她们两个这番模样，倒也好笑，打趣了她们两句。
看着时候差不多了，芳菲才让小双去吩咐马夫套上马车出门。一出府门拐到御道上，马车行驶的速度立刻变得比蜗牛还慢，这可是少有的情形。
芳菲知道肯定是每户人家的女眷都差不多选在这时出门，以至于堵塞了本来可以同时通行八辆马车的御道。
真正是宝马雕车香满路的盛世华筵啊。
坐车无聊，她索性让碧桃拿出车上备下的食盒，自顾自吃起点心来。
碧青碧桃两个直愣愣地看着镇定自若吃着点心的女主人，心里直想着——夫人这心态也太好了吧……好歹也是入宫耶
芳菲看她们表情怪异，“扑哧”一声笑了出来：“你们紧张什么……今天可要在里头呆一整天呢。说是宴会，也不知道什么时候能开宴，更不知道到时候能不能真的吃到什么东西……现在不垫吧垫吧肚子，待会我不是要饿死在宫里了。”
她还特地叫两个丫鬟也陪她吃两块点心，怕她们俩在里头更没人管吃食了。
马车就在让人想挠墙的龟速下缓慢前进，幸好当芳菲的马车停在宫门前的广场时，也还没误了入宫的时辰。
下了马车，马上有小太监过来请教芳菲是哪家夫人。她先是被引到宫门内一座暂时供宾客们修葺的偏殿里坐着，和她坐在一起的都是平时在各种场合常见到的官员夫人小姐们。
在一众命妇里，芳菲无疑是最年轻的。
芳菲向众人一一致意，坐在比较相熟的几位夫人身边，轻声问候了几句。有些她平日常来往的女眷，比如惠如、洁雅、龚四夫人、王家的少夫人君氏等等，她们都还没有五品诰命，自然没有资格参加这次的宫宴。
端妍因为是朱毓昇的亲表妹，是收到了宫中的邀请的，但她和宗室女眷们在别的偏殿里休息，芳菲却暂时没能和她见面。
芳菲远远瞥见明媗和她的母亲蔡夫人坐在另一个角落里，她也不好走到那边去和她们说话，只是隔空远远点头示意。
明媗今儿穿的就是芳菲送她的衣裳，头上的一根玉兰珠钗也是芳菲一道送给她的。平心而论，明媗容色清丽，穿白色鹅黄色的衣裳可能更好看，不过穿起这身亮色衣裳来也另有一番风致，颇有点艳压群芳的意思。
在这样的场合里，也不可能谈天说地，大家看起来都力持淡定，但其实都有点紧张的。毕竟，大多数人都是头一回进宫。
不一会儿，便有宫里的女官和大宫女过来，向各位夫人教授了一下简单的宫中礼仪，又说了今天这场宫宴的流程。光是示范礼仪和解说宫宴流程，就用去了一个多时辰，可见这据说经过了“简化”的宫廷礼仪与宴会有多繁琐复杂。
不这样，也显不出宫宴的庄重华贵吧？芳菲心中暗想。
这样的过程事实上很无聊，但大家也都很认真地凝神倾听，生怕待会一个不小心行差踏错。惹人笑话是小时，犯了忌讳给自己和家里带来什么麻烦可就不好了。
人群里最紧张的，其实是那些打扮得个顶个漂亮的年轻姑娘们。她们中的大部分人，都在进宫前受过了良好的教导，长辈们一直殷殷嘱咐她们一定要好好表现，争取给皇后娘娘和各位娘娘留下好印象。
就这么折腾了两个时辰，早就过了午饭的饭点，才有宫女太监们给各位夫人们送上一些点心，正经的午饭是没有的，都等着晚上那一顿呢。
幸而女宾们大多也和芳菲一样，先填饱了肚子才进了宫，这时都很矜持地只拈了一两块小点心送到嘴边尝尝。芳菲品了一块核桃酥，觉得味道还不错，又拿了一块糯米糕，也不敢多吃了。
谁想给别人留下什么“贪嘴”“吃货”的印象啊？淑女形象塑造起来很困难，破坏起来可是容易得很。
用过点心，她们又在殿中休息了一阵。本来芳菲是有午睡的习惯的，这下也没法子了，只得硬撑着端坐在位子上和身边的人有一搭没一搭地说着话，深深感觉到参与这种外人看起来很“体面”的活动，绝对是痛苦的折磨。
不过，芳菲将今天的自己定位为充当背景板的群众演员，心情还是比较轻松的。
而作为今晚主角的秦皇后，心情可就没那么好了。
她正坐在紫宁殿寝宫的梳妆台前，任由几个贴身大宫女为自己梳妆打扮。
“娘娘，梳好了。”
梳头宫女知道今天场合隆重，特地梳了一个“丹凤朝阳”的大盘发髻。
秦皇后抬起眼皮子看了一眼，立刻皱起了眉头。
“这么老气给我拆了重梳”
秦皇后脸色一沉，梳头宫女立刻苍白了脸儿跪了下来磕头谢罪。
秦皇后不愿让人传出自己苛责宫女的闲话来，她素来是装惯了贤德的，便低头轻声训了那宫女一句：“起来，叫你重梳罢了，你磕头做什么？”
“是，娘娘。”那宫女战战兢兢地站起身来。
站在另一边的大宫女服侍秦皇后久了，对秦皇后的脾气模清了个七七八八，知道主子眼下不过是随便找个由头发泄下心中的郁闷而已，不见得对原来的发型特别不满。
她建议说：“娘娘，不如就梳个‘花开富贵’的发式吧，简单又大气。”
“好吧，就梳那个。”
秦皇后随意一挥手，宫女们赶紧把她的头发拆了重新细细梳理起来。
秦皇后有些意兴阑珊，轻轻闭上了眼睛。
这宫宴虽然是以她的名义开的，但却明明白白是皇上的意思。
今年是后宫大选之年，她本来对此也没什么特殊感受。
哪一年宫里不进来一批人？或多或少罢了。进了后宫，自然知道这就是个三千佳丽争宠的地方，她也不至于整天拈酸吃醋，没有那必要。
无论如何，她是皇上的结发妻子，堂堂正正的大明皇后，又生下了太子，在这宫里谁能越过她去？
可是，今年皇上对选秀却一反常态地重视起来。
以前选秀，只是让内务府与礼部一起造册，将适龄的良家少女甄选出来，最后由皇上批复。
以她对皇上的了解，皇上甚至不会看那些女子的资料，只是核实了人数无误便可。
但今年……皇上的意思，是要在五品以上的官员家中，选一大批秀女入宫，而且她已经听说了……很多人其实已经暗中被上了入宫的名单，就等着走了宫宴这个过场，便以“贞静贤淑、和顺纯孝”等等理由直接入宫，一入宫便封份位
秦皇后不是笨人，当然能看出这里头的问题。因为詹太后引起的宫变，皇上一直很防备外戚专权。她一个七品官的女儿，能够被选为皇后，还是托了这个的福。
现在皇上却因为某些原因转了新意，置外戚的隐患于不顾，刻意想要选高官女儿入宫。
她还猜不出皇上这样做的用意何在，但是着一大批高门千金入宫的后果，秦皇后是可以想象的。
皇上一般很少会偏爱哪位妃嫔——之前的罗淑妃是个例外，而且也已经快失宠了。
在皇上并无特别好恶的情况下，妃嫔们的娘家实力强弱，便成了决定她们后宫地位的重要筹码。
这群人一进来，后宫的斗争不知道要变得多么激烈。自己能应付得来吗……秦皇后心里可没什么底。
自己出身并不高，娘家更是没有丰厚的家底。皇上对自己的夫妻之情也极为淡泊，指望他的宠爱那真是痴人说梦……
幸好她还有个儿子，更被早早立为了太子。但太子才三岁，刚刚开蒙读书，一个不小心就有可能被人算计了去……这种事在历代后宫中屡见不鲜啊。
秦皇后想起自己待会就要去见到那些可能成为自己竞争对手的娇娇女们，心情怎么好得了。事实上，她都好些天没睡踏实过了。
算了……只能见一步走一步吧。
朱毓昇站在御书房的书案前，让两个小太监将沙静思神父几个绘制好的大幅世界地图在书案上完全展开。
他知道入宫赴宴的女宾们应该已经进了紫宁宫。那里头的小姐们，很多会成为他的新的妃嫔……但是朱毓昇眼下并没有把心思放在她们身上。
他更不会去关心秦皇后的烦恼。
此刻的朱毓昇，心中想的，是他所看到的这个“大大的世界”。
“大海啊……”
朱毓昇的手指停留在东南道原先的几个口岸上。
那里，正对着一片无边的汪洋。