没人愿意带她回羌城，那她就自己上路！
也许是元胤昀那番话，明冬青整个冬季都想着要自己去找亲人。雪融尽后的第一个艳阳天，她把包袱塞满干粮与馍馍，种所有人不注意，一个人和五花肉偷偷上路了。
她跟农家买匹驴子代步，什么也没多想就出发了。
她留书出走，没多久就被发现，元家立刻通知官府，也通知各处商行，务必要找到明冬青。
但是，才出城门的她，同样也没多久就被一群土匪挟持，用布袋绑走！
乱世的土匪才算得上凶狠，因为赌上了烂命一条，而这太平年里所谓的士匪，不过就是赌到山穷水尽的赌徒，这些人专门在城外的穷乡僻壤犯案，就是怕遇到官差，专挑落单的外地人或上京赶考的书生下手，把人绑到荒郊野外，洗劫财物，再回城去赌。
绑匪打开明冬青的包里，“这下咱们发了，这小子什么来历？身上银票这么多？”
“再看看他身上有没有什么值钱的东西！”
绑匪打开布袋，明冬清嘴里塞着破布，手脚被绑，他们却忘了蒙上她的眼睛，明冬青没想到自己才出城门就被打劫，她努力让自己镇定下来，看清眼前的情况。
这里是一处破屋，看来荒废已久，连屋顶都破了大洞，屋梁要倒不倒的。绑匪有四个人，和她平常在街上看到的那些恶棍没什么两样。
然而她害怕，这群乌合之众也同样害怕，因为——
“大哥，这块玉佩的样子好眼熟。”
看来是这群人首领的男人蹲，检视起那块白虎玉佩，立刻脸色铁青，“马拉个巴子，你们谁不好绑，绑到元胤昀的人！”
从没洗劫过大人物，这群地痞混混总是挑看起来弱不禁风又落单的人下手，怎知这回是绑到一只三脚猫没错，但却是只背后有大老虎的三脚猫。
“我们可以跟元家敲一笔。”有人异想天开地道。
“你猪脑吗？敲了元家，咱们也不用在麒麟城混了，搞不好这天朝都没有咱们的容身之处！”
“那怎么办？放他回去？”
“他已经看清我们的样子了，放他回去我们一样要倒大楣！”
“他女乃女乃的，都叫你把他眼睛蒙上你偏不听。”
“那……”另一名畏畏缩缩的男人一手做了抹脖子的动作，屋子里立刻安静下来，这股沉默充满着不安与忐忑，明冬青睁大眼，拚命摇头，却只能发出呜呜声。
“说好只是弄点银子来花花……你们自己干，老子可不干！”其中一人说罢，脚底抹油开溜。这群欺善怕恶的败类，平常只敢对毫无反抗能力的善良老百姓作威作福，真要干什么杀人放火的勾当，还没那个狗胆。
“操××的，狗养的王老三真他女乃女乃没种，他不干就算了，老子干！”男一个男人开始粗口骂不停，握住柴刀的手却拚命颤抖。
“娘的，让王老三一个人置身事外，这事儿他也有一份，到时他假装跟元府通风报信出卖了咱们怎么办？”
“操，快去追他！”一声令下，连原本拿着柴刀虚张声势的男人也把柴刀一丢，三个大男人争先恐后地冲出破屋，还没跑远，甚中一个突然折回来，满脸不甘心地看了一眼地上的明冬青和她的包袱，接着把心一横，丢给她一块干粮，提起包袱也跑了。
明冬青暂时松了口气，却不敢大意，挣扎着想办法解开背后细住双手的绳子，无奈却是白费力气，那群家伙怕她挣月兑，把她手上绳子捆了好几圈。
太阳快下山了，那群绑匪还没有回来，明冬青却已经挣扎到全身都已乏力了，这废屋里什么都没有，她又不敢靠着看起来要倒不倒的墙或柱子试着把绳索磨掉，她唯一的成果是用膝盖把嘴里的布扯掉，她试着站起身，用跳的跳出屋外，接着心就凉了半截。
破屋位在陡峭的半山腰上，用两条腿爬都吃力了，更何况她只能用跳的？这一跳搞不好就这么跳到谷底去，也玩完了！山路早已被比她还要高的草淹没，举目望去根本连自己在哪里都不知道，远处还隐隐传来野兽咆哮声。
不走是等死，走了可能会送死，她该怎么办？
正当她六神无主之际，她听到草丛传来一阵窸窸窣窣的声响，一颗心提到喉咙上，冷汗瞬间浸透衣裳，她紧张地屏住呼吸。
不会是野兽吧？
当她看见五花肉边嗅着地面边钻出草丛来时，简直要喜极而泣了。
五花肉身上的彩球不见了，身上还有树枝的刮伤，不过没什么大碍。一见到主人，快乐地跑上前来蹭着明冬青。
明冬青真的哭了，无论如何，这时候有个熟悉的伙伴总是教人安慰的。
太阳下山了，明冬青挨着五花肉，心情平静了一此于她决定还是明天天亮再想法子，虽然想过要五花肉去求救，但五花肉是连牙都还没长齐的小猪仔，只怕更可能成为野兽的食物。
她咬起干粮，和五花肉分着吃，虽然肚子还饿得咕噜咕噜叫，但她想起自己经历过更可怕的饥荒，现在不过是两餐没吃，没什么大不了，至于只能像狗一样趴在地上的狼狈吃相，更不可能困扰她。
然而那天晚上，也许是饥饿的缘故，她梦见了来福，然后哭着醒来，看见窝在她怀里睡到打呼的五花肉，不禁胡思乱想起来。
不行，还没到绝望的时候，她要自己振作，绝不气馁。
明冬青最后好不容易才终于在天快亮时慢慢睡去。
那些绑匪似乎发现事态不妙，反正银票也抢了，便作鸟兽散，明冬青醒来时天已经大亮，她坐起身，才发现五花肉不见踪影。
“五花肉？”她心猛地一跳，难道那些人半夜回来，决定从她身上捞不到好处，干脆把五花肉抓去卖吗？明冬青立刻挣扎着站起身，却又听见草丛的窸窣声，接着五花肉嘴里咬了块馍馍出现了。
“这哪里来的？”明冬青席地而坐，五花肉把馍馍放到她腿上。馍馍还是热的呢！
五花肉当然不可能回答她，反倒用无辜的表情看着她，而明冬青实在饿得很，就和五花肉把馍馍分着吃掉了。
※※※
明冬青失踪了一天！
元胤昀这辈子从来没经历过这种让他几乎要疯狂的恐惧，他一夜未合眼，带着元家的护院找遍北郊的每一寸，甚至不肯稍作休息或吃口饭，其他人手则在城内挨家挨户地问、一条巷子一条巷子地找，就是没有着落。
“你们到底怎么办事的？真的有派人去找吗？”回到城内，官府的人给的也是同样答案，盛怒而惊恐的元胤昀一掌劲道未收敛，击碎红槽木桌。
“大胆……”官阶再低也是官，哪容得百姓呼来喝去？捕快与差役们纷纷拔刀。
“元老板先别急，本官立刻加派人手，小鲍子的画像也张贴在城门口和各处，相信重赏之下必有结果。”县令上任以来，从元家得到不少好处，麒麟城太守一职他己经想都懒得想了，还指望能在任内靠元家帮他存老本，退任后好回家乡挥霍呢！态度自然客气许多，一转头便喝令下属，就算把城内城外全翻过来，也要把人找着！
“为什么不到城南找找？”周大娘突然开口，元胤昀怔住，像被用了一巴掌那般醒了过来。
明冬青留书说要回羌城，这是他们仅有的线索，否则出了麒麟城岂不只能像大海捞针一样不知从何找起？他们理所当然地把人力全派往通往羌城的北方各要道，就怕迟了她走远会更难找。
但几乎要急白头发的元胤昀却忘了最重要的一件事，明冬青根本没有方向感，她也许知道日出是东方，日落是西方，要她分辨南北则要碰运气，在城里她一向靠小吃铺子认路，出了城哪有铺子给她指认呢？
“把城内所有行号的人手全调过来！立刻通知邻县各行号，有几位老板见过青儿，请他们尽可能地留意，找到青儿我重重有赏！”
※※※
快到正午，五花肉又不见了，这回它咬了块耙耙回来。
“五花肉，你到底去哪找到馍馍和粑粑？”她好担心它一出去就被野兽吃掉啊！“你找得到食物，那找不找得到回家的路？”
能通报家里的人来救她就好了。虽然她更担心它被野兽吃掉，小猪仔应该是野兽的最爱。
家里的人……
是啊，元府就是她的家，元胤昀、周一刀、周大娘、李叔和李妇，甚至是乌鸦都是她的家人，她在想什么呢？她这样偷跑出来，大家会有多担心？
不过多亏了五花肉，至少她不用挨饿。
“就是这里！我看到那头猪跑进里面！”外面有人这么喊着。
明冬青心头一跳，但认出不是那几名绑匪的声音，立刻大声呼救。
几个看来像庄稼汉的男人发现了明冬青，他们说，今天早上发现自家厨房好像遭了小偷，地上一片狼籍，屋里钱财没少，只少了颗馍馍。
他们本以为是野兽捣蛋，结果却发现竟然是头猪！当下立刻想逮了猪好养来宰了。
“五花肉是我的宠物，请你们放过它，你们带我回麒麟城，我会好好答谢你们！”明冬青抱紧五花肉求情。
几个农民知道这头小猪仔竟是为了救主人，倒也啧啧称奇，这些农户都是老实人，可怜明冬青遇上绑匪，小猪仔又是忠心护主情有可原，便不再计较五花肉搞的破坏，还请她和五花肉吃了一顿不甚丰盛、但人情味十足的一餐，答应送明冬青回麒麟城。
这几个善良的农民不知道，他们送回麒麟城首富的心肝宝贝，等着他们的将是好几年躺着吃都不用愁的奖赏哩！
明冬青平安无事地归来，元胤昀几乎想不顾一切地独占她，守着她，但元府里担心丫头的自然不只他一个，他把本来该好好罚一顿的丫头暂时留给其他人，因为这一次的事，他发现关于明家满门抄斩的真相恐怕不能再隐瞒下去了。
但他真的不忍心要她面对那些悲惨的真相，更舍不得她痛苦，这十年来每次想要开口，光是想到她会有的伤心绝望，就已令他心如刀割。
乌鸦走来，不需任何猜测都能明白元胤昀在想什么，总是默默看着一切的他这次竟然主动开口，“你应该告诉她。”
元胤昀对乌鸦的话没有太多讶异，就像这个近身护卫了解他一样，他同样也了解乌鸦，因为这个沉默寡言的好兄弟把他当成亲手足。
乌鸦的父母也是钦犯，不同的是，他父母没有被判诛九族的重刑。
“每年清明我都会帮我爹娘扫墓，至少我有墓可以扫。”他说，“你不能一辈子都不让她知道，或者有一天当她终于知道了，却发现自己十几年来未曾给自己的父母上炷香。”
元胤昀闭上眼，重重地吐出一口气，“我明白了。”他决定亲自带她回一趟羌城，他能做的只有不离弃地陪着她。
至少她有他。