农历腊月二十三是农村小年，也是祭灶的日子。祭灶也就是送灶王爷上天。灶王爷是一家之主，管理家务的神。二十三这天，他要回天宫述职，把这家一年的所作所为，向玉帝汇报。每家当然都希望他“上天言好事，下界保平安。”，所以，都摆供上香，都恭敬敬地送别灶王爷。
民间有很多灶王爷的传说，其一是：古代有一户姓张的人家，兄弟俩，哥哥是泥水匠，弟弟是画师。哥哥拿手的活是盘锅台，东街请，西坊邀，都夸奖他垒灶手艺高。年长月久出了名，方圆千里都尊称他为“张灶王”。说来张灶王也怪，不管到谁家垒灶，如遇别人家有纠纷，他爱管闲事。遇上吵闹的媳妇他要劝，遇上凶婆婆他也要说，好像是个老长辈。以后，左邻右舍有了事都要找他，大家都很尊敬他。
张灶王整整活了七十岁，寿终正寝时正好是腊月二十三日深夜。张灶王一去世，张家可乱了套，原来张灶王是一家之主，家里事都听他吩咐，现在大哥离开人间，弟弟只会诗书绘画，虽已花甲，但从未管过家务。几房儿媳妇都吵着要分家，画师被搅得无可奈何，整日愁眉苦脸。有天，他终于想出个好点子。就在腊月二十三日张灶王亡故一周年的祭日，深夜，画师忽然呼叫着把全家人喊醒，说是大哥显灵了。他将儿子媳妇全家老小引到厨房，只见黑漆漆的灶壁上，飘动着的烛光若隐若现显出张灶王和他已故的妻子的容貌，家人都惊呆了。画师说：“我梦见大哥和大嫂已成了仙，玉帝封他为‘九天东厨司命灶王府君’。你们平素好吃懒做，妯娌不和，不敬不孝，闹得家神不安。大哥知道你们在闹分家，很气恼，准备上天禀告玉帝，年三十晚下界来惩罚你们。”
儿女侄媳们听了这番话，惊恐不已，立即跪地连连磕头，忙取来张灶王平日爱吃的甜食供在灶上，恳求灶王爷饶恕。从此后，经常吵闹的叔伯兄弟和媳妇们再也不敢撒泼，全家平安相处，老少安宁度日。这事给街坊邻友知道后，一传十，十传百，都赶来张家打探虚实。其实，腊月二十三日夜灶壁上的灶王，是画师预先绘制的。他是假借大哥显灵来镇吓儿女侄媳，不料此法果真灵验。所以当乡邻来找画师探听情况时，他只得假戏真做，把画好的灶王像分送给邻舍。如些一来，沿乡流传，家家户户的灶房都贴上了灶王像。岁月流逝就形成了腊月二十三给灶王爷上供、祈求合家平安的习俗。祭灶风俗流传后，自周朝开始，皇宫也将它列入祭典，在全国立下祭灶的规矩，成为固定的仪式了。
传说二：说是有一年，玉皇大帝派王母娘娘到人间视察民情，玉皇大帝的小女儿在天上呆久了觉得闷，也跟随母亲下到了凡间。她看到民间百姓的疾苦，非常同情。同时看到人间有那么多的恩爱夫妻，她也很向往真挚的爱情。后来她看上了一个给人烧火帮灶的小伙子，她觉得这个人心地善良、勤劳朴实，于是决定留在凡间和他一起生活。玉皇大帝闻听后非常生气，把小女儿打下凡间，不许她再回天庭。王母娘娘心疼女儿，百般求情，玉帝才勉强答应给那个烧火的穷小子一个灶王的职位。从此，人们就称那个“穷烧火的”为“灶王爷”，而玉帝的小女儿就是“灶王女乃女乃”了。
传说三：灶王爷姓张名大郎，他出生于豪门家庭，一向为人刁野蛮横。有一年，他的家乡大旱，田地颗粒无收。邻里乡亲们上门苦口求救，想借些钱粮糊口，以度饥荒，张大郎非但分文不给，还把乡亲们通通推出他家的院门。就是对他自己家里的亲人，也是非礼对待，特别是对他的妻子，在平日里，张口就骂，动手就打，将妻子折磨得遍体鳞伤。后来，竟用一纸休书，将妻子赶出门家。
张大郎在家挥霍无度，没用几年的时间把家产挥霍一空，于是就出门依靠乞讨度日。有一年的冬天，天寒地冻，张大郎讨饭来到了一座尼姑庵，听说这里施舍粥饭。张大郎赶快排队打粥，可是刚刚挨到他时，锅里的粥打完了，张大郎饥饿难耐，顿时眼前直冒金星，晕倒在地。小尼姑发现后急忙通报师太，师太叫人七手八脚将张大郎抬回尼姑庵。师太一看此人竟是张大郎，赶紧亲手给张大郎做了一碗热面条，端给他吃。原来，师太正是张大郎的前妻郭丁香。
按古训，出嫁的女子被男子所休，就丢尽了脸面，自从丁香离开张大郎后，只好削发为尼。一碗热面条下肚后，饿晕了的张大郎睁开了眼睛，一眼就认出前来端饭的人正是自己结发妻子。此时，他感到无地自容，矮身一溜，钻进了熬粥的灶房。从此后，张大郎就帮尼姑庵烧火熬粥，施舍天下劳苦百姓。
此事被玉皇大帝知道了，于是钦封张大郎为灶君，掌管各家灶房，人们从此称他为“灶王爷”。玉皇大帝念张大郎有功，叫人们每年腊月二十三日祭祠一次，到了这天，百姓就给他献上糖果，并在他的两侧贴上对联“上天话言好，下界保平安”，横联“与人为善”。
此后，各家各户都供一些糖果粘糕类的甜食给灶王爷，也有得说，灶神上天是汇报去的，是为了让灶王爷带一张甜嘴巴去，这样说的就都是好话，粘粘的也可以封住灶王说坏话的嘴，总之是为灶王爷涂涂口吧。有的人家会真的在灶神的嘴边或者锅灶台里粘上一些甜糖；另外有人到灶门这边里涂上点酒糟或者老酒，这就叫“醉司命”了。灶王爷醉意朦胧，可不敢乱讲话了。于是，腊月二十三这天，灶王爷吃过了本年在人间的最后一顿饭，带着各家的供奉回天庭述职了，至于述职的结果，只有等下一届的灶王爷告诉大家了……