贞香的好景不长。也许命中注定她的书缘浅，仅受了点儿启蒙教育就无缘学堂了，这两个月除了学会一点诗书和简单的算术，连个“半罐子”都算不上。可小妹贞莲就不一样了，她在学堂念了两年书，直到鬼子进城。她不断地学化，长见识，葛春海这位课外辅导员不断地向她灌输革命道理和医药知识，后来，她的人生别开生面，走上了一条壮丽之路。
关于迎娶贞香，高得贵给出李家的期限并不长，他笃定地说开春后就要成就好事。在高得贵看来，李家招女婿不是什么大事，比不得他的儿子娶亲。可李万顺不这么想。招赘之前，他精心准备了一番。找人修缮房屋，让幺狗牵上毛驴去采买物品，还把东门有名的木匠万井山请到家里，管吃管喝管烟酒，用个把月的时间打了一套精美的家具。万事俱备，只欠上门女婿了。为在短时间内挑个好女婿，李万顺又去请教诸葛轩，葛宇轩捻须思忖，笑吟吟地给他支了一招。
“你就来个‘比技招亲’吧。”
李万顺一听眉开眼笑，笑呵呵地辞谢诸葛轩。他想，大户人家为寻到好女婿，自古有“比武招亲”一说。舞刀弄枪耍功夫，比的是武功，那武功是为了在江湖立足或称霸。可我李家既算不上大户，也不想称霸，靠辛劳挣得的一点家底，能够安生立命就不错了。安身立命靠什么？当然得靠手艺。现在兵荒马乱的，不知哪一天这豆腐档和小酒馆开不下去，又要去四处流浪，飘泊途中还得靠手艺吃饭。招个有手艺的上门女婿，家里有了顶梁柱，贞兰一辈子也有个依靠。
为招婿而广告四方，李万顺让幺狗到处张贴葛宇轩给他写好的“招赘告示”。茶馆、戏园子、澡堂子、满街鸡毛小店都贴上了李家招婿的告示，比技招亲的消息一下子在整个云江县传开，搞出了不小的动静，把县城当大厨的、做裁缝的、做木匠的、剃头的、打铁的、补锅的、刮痧拔火罐的，全都吸引来了。还有几个傻小子跑来酒馆告示前打听，问做包子的挑鸡眼的算不算有一技之长，能不能报名。幺狗回答得很干脆，他眼一瞪说：“自认为有本事的，都可以来报名”。
比技招亲这天，东门酒馆旁的空地上用十几张八仙桌搭了个台子，台子上用几匹红布铺得红彤彤，红彤彤的台上坐着小姐李贞兰和当家的老爷李万顺。
贞兰低眉垂目，浅含笑，楚楚温柔端坐在那里。她今天略施粉黛，上身穿着绛红色金丝绒高领上衣，上套蓝色贴身小坎肩，下穿宝蓝素花绵绸长裙。不同寻常的是她手里拿着一把带吊穗的绢面绣花扇。贞兰手执扇子遮着半个脸，樱桃小嘴时隐时现。在她的小脚上穿了一双鲜艳的缎子绣花鞋，鞋上粉色缎子衬托着红黄相间的丝线绣成的兰花，在裙裾边半遮半掩下煞是醒目，搁在台上就像件艺术品，让台下的人赏心悦目，盯着看不够。
李万顺今天也把自己收拾的很光鲜，洗面刮腮，还把头上抹了点油，在早晨温暖的阳光照耀下，头上泛着缕缕光亮。
台下人头攒动，熙熙攘攘，男女老少挤在一起，热闹比得过庙会。只见李万顺慢慢站起身来，离开座位，神采奕奕走向台前，一幅精神焕的样子。他笑眯眯的看着台下，就像长官检阅大兵。他清清嗓子拱手施礼，慢条斯理开了腔：
“各位父老乡亲大家好！欢迎大家来到我李家‘比技招亲’的现场。先，祝各位参选的后生们快乐！”
话音刚落，掌声和叫好声响成一片。后生们期待地望着台上的小姐贞兰。李万顺侧身爱怜的瞅一眼女儿贞兰，再次向大家拱拱手。
“小女李贞兰，今年十七岁，虽不算国色天香，可浆洗缝补，刺绣做鞋，飞针走线擅长女红，而且……还有一双三寸小金莲。”
贞兰羞红了脸，她赶快拿扇子遮住半边脸，低下头，那一双金莲小脚不自在的往后缩了缩。台下众人欢呼，盯着台上的贞兰，品头论足。人群里众多青年男子是否怀揣技术不得而知，可一眼望去，个个跃跃欲试。
李万顺瞅瞅台下倍感欣慰。他继续说：“我李家靠勤劳致富，经营着豆腐坊和小饭馆，谈不上富贵，但也衣食无忧。为从长计，想招婿上门，一顶门户。不过，大家别担心，咱们有话在先，女婿进门无须更改名和姓，张三李四王二小子，原来姓啥就姓啥，只是啊，下一代要随我的姓，姓李。这也是天经地义的事。女婿嘛，说白了就是我李家的顶梁柱、主心骨，我以后一定拿他当亲儿子看待。”
说到这儿，台下如同开了锅，拍手鼓掌的，叫好的，吹口哨的，一片鼓噪。那些参赛的后生更是喜笑颜开，情绪沸腾。李万顺面带微笑扫视台下，待声音略微平息后又慢条斯理的接着说开了。
“常言道，‘家财万贯，不如一技傍身’，我李家不谈门第，不论富贵，有意入赘者，请亮出你的手艺。好比八仙过海，各显神通，就让我们开开眼吧！”
话到末了，他伸出一只手在头顶划拉了几下，略微弯腰施礼，笑嘻嘻地收尾：“最后，入选不入选……祝后生们将来都行好运，万事亨通！”
这番话完毕，台下呱唧呱唧响起一阵热烈的掌声，跟着是大伙嬉嘻嘻哈哈，插科打诨，一片喧哗。李万顺到底是行走江湖卖过唱的，说起话来虽算不上绉绉，可四平八稳，把想说的都说白了，真是恰到好处。
“我要我要，我要贞兰！”
突然，一声高喊，热爆头胡三不知何时混进人堆，怪声怪调起哄：
“我要三寸金莲！”
“狗日的热爆头，又做梦娶媳妇了。”
众人打趣着一阵哄笑。两个请来看场子的壮汉为了维护秩序，跟随声音现了胡三，分头挤过人群，撵着胡三在人群里一阵混跑。胡三在人堆里左躲右藏，边跑边挑逗似的唱道：
小姐胸前的一对妈，
好似那莲蓬花，
恨不得上前一把抓。
小姐的一双手，
好似那白莲藕，
弯弯曲曲好枕头。
小姐的一双脚，
好似菱角脚，
走起路来像那喜鹊拍。
说罢开场白的李万顺看着台下的骚乱却不为所动，他脸上始终保持的微笑，待台下的鼓噪声略低，咧嘴一笑说：“就请我的好帮手……姜保全来主持吧。”
姜保全就是幺狗。幺狗和胡三同龄，也是孤儿，可他不像胡三好吃懒做。幺狗十来岁就跑东家，走西家，干零活混饭吃，两年前被李万顺收留在身边做帮工。此刻上台的幺狗一定受过李万顺的言传身教，不怯场，声音亮，面带笑容向大家从容地鞠了一个躬，然后朗声宣布：
“各位父老乡亲，你们好！‘比技招亲’正式开始！”幺狗报出第一个参选者的姓名：“金无缺，请上台来！”
金无缺蹭蹭跳上台来。他是金剪刀的宝贝儿子。只见他提着一个包袱卷，登台亮相，咧嘴一笑。
这可是一个油头粉面的后生。十八岁的金无缺打扮得出奇光鲜，头梳得油亮，和他脚下的那双皮鞋一样，可以照见人影。他身上好象还涂了香粉蜜，喷喷香。他那细长的眼睛笑成月牙般瞅着台下。靠前的人看他身上上好的衣料和裁剪做工，纷纷议论，说那定是他爹金剪刀的手艺。他穿着一件灰色粗呢敞襟外衣，一件浅蓝色细呢背心。背心上一条金链子系着一个珠宝挂件，那是一只形似兽角的小饰物。只见他抖抖肩，扫视众人，一幅养尊处优自命不凡的样子。他转身凝神贞兰，双手抱胸，一脸仰慕，尔后又朝羞怯的贞兰抛出一个媚眼。接着，他弯腰从包袱卷里拿出一件叠好的衣服，抖开来，是一件紫色的金丝绒旗袍。
“大家瞧瞧，这就是我的手工。看看，这领口、腰身裁剪得怎样，这针脚……很精细吧，还有这款式……哎，现在上海、汉口穿旗袍的女子洋气得很呐！”
台下的人啧声四起。金无缺慢条斯理把旗袍叠好放起来，又拿出一件藏青色的中山装抖一抖，月兑去自己的短外套，轻轻放在脚边，然后将中山装穿在自己身上，穿好了侧转身朝贞兰一笑，再转对众人开腔，口气颇为得意。
“这可是刚时兴的款式，叫‘中山装’，哦，只有京城、上海和省城有人穿，以后啊，我们这小县城也会兴起来的！”
幺狗走近金无缺问：“哎，金大公子，你是来应选，还是来为你家拉生意啊？”
金无缺瞪着幺狗说：“你胡说什么，我就是来应选的啊！”说罢，他忙扭头看一眼贞兰，缓和口气说：“我早就喜欢贞兰小姐，……今天自然要来。”
这时的贞兰眉头皱了一下，用扇子遮住眉眼。
幺狗接着又问：“金大公子，就算你是来应选的，可我们怎么知道这是你的手艺，而不是你父亲‘金剪刀’的手艺呢？要不，你给我们讲讲。”
“讲什么？”
“请你仔细介绍一下，这件中山装的工序和要领。”
金无缺乜斜着眼看看幺狗，鼻子里“哼”了一声，看样子他正要对这个小长工作，李万顺看出了苗头，马上站起身大声说：“幺狗啊，别说了，我相信这就是金大公子的手艺。不错！”
李万顺息事宁人，举起双手带头鼓掌。主人一鼓掌，台下也有人跟着鼓掌，虽然掌声稀稀拉拉，可金无缺再也不好作了，他看看一直用扇子遮脸的贞兰，怏怏不乐。为了面子，他临下台前硬撑着摆出轻松的样子，朝台下耸肩一笑。
大伙儿看清了，贞兰的扇子完全遮住了脸，扇子上方只露出眉毛和额头。没戏。小姐没点头。
有人喝起了倒彩。
金无缺悻悻然走下台。接着，一个又一个选手依次上台了。厨师、木匠、补锅的、修鞋的、做包子的、修钟表的……一溜下来，亮作品，再，作介绍，纷纷讲行话，个个抖机灵，直说得众人拭目，仰头看那贞兰小姐是点头，还是摇头。
比试进行着，却总不见贞兰点头。喧闹中，当家的不声不响走下台，踱步到人堆里去了。李万顺走着，留心着周围的后生，冷不丁现了两个面孔，倏地振奋。有两个人非同一般：一个是人称“小飞刀”的张小坤，另一个是人称“小皮影王”丁一芳。这两人一前一后混在人堆里，眼睛都瞅着台上。
李万顺纳闷了，他倆来干什么？是来参选的，还是来看热闹的。要说参选，可没见他们报名，要说看热闹……也不像。
狐疑中，李万顺悄悄走近张小坤，仔细瞅着不眨眼。
张小坤是铁匠，吉林长春人。传闻他飞檐走壁腿脚功夫好，还会耍飞刀。“九一八”事件后流浪来到江汉平原的云江县。两年前李万顺在街上见过他摆地摊卖刀具。他还清楚的记得那时张小坤在东门街头为一个少女解围，只因飞刀削掉了小恶霸的一只耳朵，他被恶霸的家丁追杀，后来听说他又跑回了家乡。
没错！就是他。张小坤左眼的眉稍上有颗黑痣，看起来像一颗黑豆，一目了然。张小坤二十来岁，黝黑的皮肤，方正的脸庞，生的骨骼轻奇，天生就象个练武之人。李万顺心里琢磨开了：这可是一块埋在土里的好钢啊，有手艺，还有功夫，招上门女婿，他可是最好的人选……
瞧罢张小坤，李万顺又悄悄走近丁一芳。
“小皮影王”丁一芳和张小坤年龄相仿。李万顺看过他的皮影戏，略知他的身世。丁一芳幼年和姐姐相依为命，身背三棒鼓沿街串乡流浪，打渔鼓敲碟子唱小曲，九岁时姐姐病故离开人世，老皮影王赵九将他收入门下。擅长唱皮影，还擅长雕镂和撰词谱曲的赵九收下这关门弟子丁一芳，凭他走南闯北阅人无数的眼力，认定丁一芳是他要找寻的皮影传人。被赵九收徒后，颇有悟性又勤学苦练的丁一芳深得师傅喜爱，悉心传教。五年后，丁一芳在三江口皮影打擂台时，连唱七台大戏而获胜，在众人的喝彩声中博得“小皮影王”的美名。
可是……李万顺瞅瞅丁一芳心里犯嘀咕：这小子长得太招摇了。颀长的身材，直挺的脊背，白白净净的皮肤，额头贴着几缕卷，生得风流倜傥，加上一副唱皮影的亮嗓音，闻说迷住了不少大姑娘和小媳妇，总有闲言碎语在江湖传荡。
不！丁一芳不合适，我李家不能要。李万顺暗自思忖，把丁一芳从心里抹去。
李万顺正思忖着，却见前面的张小坤推开人群，缓缓走上红舞台。好哇，张小坤不是来看热闹的！李万顺心内一阵欣喜
“这不是‘小飞刀’吗……”张小坤一上台，众人唏嘘，有人惊呼起来。
“张小坤，小飞刀！”
台下有人高声喊。台上的贞兰也睁大了眼睛。她拿开扇子看着张小坤，眼里含着惊异。张小坤窘迫地看看台下，慢慢扭头，想看又不敢看那端坐在台中央的小姐，身子有些别扭和僵硬。他呆呆的站着，手足无措的样子。一会儿，他向众人拱拱手，好似鼓了多大勇气才侧脸瞅一眼贞兰。这一眼，正和贞兰的眼波相交，把她的脸臊得通红，他连忙低头，那张黝黑的脸成了猪肝色，。
“我……我叫张小坤，是个铁……铁匠。”他磕巴磕巴地说。“我愿意……我愿意入赘李家。我们那疙瘩被日本鬼子祸害，我的家人……都死了。”
张小坤说到这儿鼻子红，眼里泪光闪闪。台下台上顿时安静。
不善言辞的张小坤渐渐恢复了常态，他从包袱里一一掏出自己的作品：剪刀、汤勺、小刀具……明晃晃，亮闪闪，精巧无比。他又从包袱里拿出一张牛皮纸，走到台边让台下的人用手又模又扯，证实这张牛皮纸的结实度，然后他拿起纸，用他的小刀对准了纸中央轻轻的一划，牛皮纸一切两半，刀口齐整无比。赢得众口称赞。
“好，刀口真锋利。”
“好手艺！”
不知何时到来的贞香在人群中使劲鼓掌，兴奋得两颊绯红。由于惦记姐姐的婚事，贞香上罢一节课就溜到这儿了。看了张小坤的表现，再看看姐姐贞兰的表情，她心中有数了。心想，恐怕这张小坤就是我未来的姐夫。她为姐姐高兴，小嘴一抿，脸上露出笑容。
“咦，姑娘，你乐啥？”
丁一芳站在贞香身旁，被她的纯真和俏丽所吸引。她身姿单薄清逸，浅浅地微笑，淡淡地矜持，最最难忘的是她生了一双晶莹顾盼的丹凤眼，眼角微微上扬，恰有说不出的妩媚和娇俏。
他问：“你叫什么名字？”
她答：“我叫贞香。”
他说：“嗯，贞香，好名字。……你是贞兰的妹妹吧？”他朝台上努努嘴，又问：“你也喜欢这‘比技招亲’？”
她凝眸注视着台上不答话，娇憨的笑着。她的姿态摄住他的眼光和心神。他咳嗽一声，希望引起他的注意。
“嗯，贞香，我们认识一下吧，我是唱皮影戏的……”
“你说什么？你是唱皮影戏的？”
她侧目问。这个男人面容清瘦，眼光炯炯有神，头乌黑亮，尤其是额前搭着的一缕卷格外醒目，她不禁多看了一眼。
他点头。“嗯，我叫丁一芳。哎，你还没有回答我，喜不喜欢台上这出。”
她仍然不回答，微扬下巴问：“你来应选吗？”
“不，我来瞧热闹。”他坦然一笑。
她撇开他热情的眼神，像是自言自语，又像是心不在焉的回答他。“是啊，我喜欢这‘比技招亲’。”说着，她低头抿嘴笑，轻声说道：“能自己挑选喜欢的人，不搞‘拉郎配’，多好啊。”
说罢“拉郎配”，她突然感觉不好意思，脸一红，闪身走了。走时，回眸一笑，那一笑醇美娇憨，让他怔怔地呆立。
好一个贞香！他盯着她的背影，嘴里喃喃念叨她的名字，再瞅瞅台上已觉了无趣味，便随即转身离开，消失在巷子口。
台上的张小坤正被众人叫好，李万顺看着起劲情不自禁的举起手，把手举到头顶上，冲台上拍巴掌，拍个不停。他的手拍红了，拍疼了，还一个劲儿的拍，那兴奋的样子就像被打了鸡血一样。
贞兰看见父亲的表现，再看看张小坤，心里琢磨开了：这强壮的汉子虽笨口拙舌不善言辞，可看起来很实诚，他一定会疼女人的；况且他无亲无故，孤身一人漂泊多年，心里一定很渴望亲情。有这样的男人做丈夫，此身有靠了……贞兰想得入神，忘了身处何地，李万顺跨上台走到贞兰身旁，低声对她耳语着什么，只见贞兰的脸泛起一阵红晕，她瞅瞅张小坤，执扇子的手垂下来，露出整个脸，她深深的点了一下头，点罢头，手执扇子站起身，移动三寸金莲，被适时出现的翠姑搀扶着走下台去，只给大伙儿留下一个婀娜的背影。
“小姐点头了！”众人纷纷议论。
幺狗走上台大声宣布：“李家的女婿选定了，就是张小坤！”
“好，小姐的郎君选得好！”
贞兰的表情和体态早已深入人心，台下的人盯着小姐的背影，一片喝彩声。
台上的张小坤腼腆的笑着，低头忙乱的收拾东西。台下众人意犹未尽，他们笑闹着久久不肯离去。人们恨不得这“比技招亲”就象连本大戏一样，直演到新人成亲入洞房。
李万顺向大家挥手，连连笑着说：“多谢多谢！多谢众位乡亲捧场！”
天随人愿啊，李万顺窃喜。他想，这“比技招亲”可是我李万顺有生以来最惬意的事。他感到自已一下子有了膀臂，有了后盾。他走近张小坤，让他拎起包裹，跟随自已回家。
张小坤在众目睽睽之下被簇拥着，跟着李万顺走了。对张小坤来说，他不用再浪迹天涯，四处飘泊了。他有了一个家。