百乾历八月二十三日，天下神厨大赛在百乾国京城如期举行。
这天，米麒麟起了个大早，在宁心院用过早餐后，跟着尉迟嫣宁打了一套晨拳，调整心神将自己的精神状态调整到最佳。
米雪舟夫妇二人知道宝贝女儿这是为了七皇子而参加大赛，自然是严阵以待，两人对她期望颇高，希望她能拿得到个好名次，这样才能不辜负七皇子期望。
“姐姐。我和爹娘都等着你凯旋而归呢啊。你可不能让我们失望啊。”米麒睿这天为了送米麒麟出府，特意跟京兆尹请了半天假。
“那是当然啊。你就等着看你姐姐怎么秒掉那些渣渣吧！”米麒麟拍拍胸脯，颇有将门虎女上阵前的架势。
“小姐。这是我这几天赶制的，比赛的时候就戴上它吧。”姬颍泉从怀中掏出一方面纱，淡粉色的长方形厚面纱用丝带系在两边，面纱角落绣有一团吉祥图案。
“你想得真周到。我收下了。”米麒麟将面纱收进荷包，女孩子在外抛头露面总是不好的，更何况她是用化名参赛，若是被认识的人看到了，倒容易节外生枝了。
米麒麟跟府里人告别，转身就上了殷楚桓派来迎接她的马车。
刚上车，一身淡紫色印深紫祥纹的淡雅装束映入眼帘。再抬头，就见到殷楚桓满眼笑意看着自己。
“早啊！”
“早。”殷楚桓点头，“昨夜睡得可好？”
“恩。还行吧。说不紧张那是假的。”米麒麟歪着脑袋想了想，随即换上一副笑脸，“不过你不也说了嘛，尽人事，听天命。该来的总会来，再紧张也没用。”
殷楚桓闻言没再说什么，点点头示意他明白了，随后伸出手递给米麒麟。
米麒麟很自然地将手放进他手心，随后马车启程，米麒麟一个不稳就向殷楚桓的方向跌去，所幸她已经抓上了他的手心，很快就被他的长臂一拉，紧紧带进怀里。
“小心。”殷楚桓不再改变动作，依旧那么紧紧地搂住她。
“一会儿……群试的时候，你会在边上看着吗？”米麒麟怯怯地问道。
“自然会。”殷楚桓一句话让米麒麟安了心。
作为本次天下神厨大赛的举办国，百乾国朝廷已经在城西的教练场搭了临时的比赛场。用作群试和复赛的场地。当选手层层晋级，人数变少之后，比赛场所也会随之变换。
这次大赛参赛选手竟然有将近两百名之多，不可能为每个人都准备一个灶台。教练场上临时垒砌了三十个灶台，每个灶台配备了一个案几，上面放着案板和刀具厨具。放置食材的地方只有一处，各色蔬果鱼类肉类一应俱全。
每十个人分成一组，同时会有三组人上场比赛。这群试主要目的是筛选，谁都不能保证数百名选手中各个都是高手，免不得会有些鱼目混珠的。
所以用群试的方式大浪淘沙一把，每组选出前五名，即便是这样，第一次群试结束后，还是会留下将近百人。
这一百人中再用群试的方法刷掉一部分人，剩余的才能参加第二天的复试。
马车很快来到了城西教练场，中央早就搭了一个像马戏团那种超级大的帐篷，是为了防止天气忽变影响比赛。所有评委，参赛者和围观者都必须在帐篷里待着，帐篷只有出口入口两个门，在入口处领票入场，如果需要中途退场，在出口处将票印上一道中途退场的印记，再从入口处进去即可。
“这个主意是你想的吧？”米麒麟问殷楚桓，这次大赛，虽说是百乾国为主办国，但她知道全部都是殷楚桓掏的腰包，自然许多举办事宜都安排给了他，美其名曰主办方代表，实际上就是又花钱又出力的。
“是啊。这样能掌握住进出人口，安全第一。”殷楚桓说了两句看似风马牛不相及的话，不过米麒麟却明白了意思。
自从她移到千金楼练习之后，捣乱的人就不再来了。可一直没有找到当时是谁偷盗放火，难保那人不会趁着人多的时候制造更多更大的伤害事件。
“恩。我们先进去吧。”米麒麟掏出面纱绑在脑后，她得先去排队报名。
“再待一会。”殷楚桓一把拖住她不让她那么着急下车。
“我得去报名。”
“已经报过了。”
“我得熟悉场地。”
“进了后台再说。”
“还有后台？”
“这是特权。”
“…………”
好吧。殷楚桓作为主办方的代表人，这点特权是理所当然的。马车长驱直入进了后台通道，避开了熙熙攘攘的人群。
帐篷内别有乾坤，殷楚桓的马车停在了一处临时搭建的小帐篷内，周围用帆布围起来，俨然是一个与外隔绝的小院。
进了帐篷后，米麒麟才发现殷楚桓手下的四大暗卫一个不差地全部等候在那里。
“参见主子。”
“起来吧。”
“琴星，大赛期间你办成丫鬟的样子守在大小姐身边。”
“是。”
米麒麟觉得殷楚桓是不是小题大做了，只不过是做个菜而已，而且大庭广众之下，就算有人想捣乱，也难免不会被人看见，应该没必要让琴星来保护她。
再看殷楚桓一副紧张的表情，想拒绝的话硬生生地忍住没说出来，既然是他的好心，那么自己接受的话他也会安心的吧。
“我差不多该去准备了。那琴星，我们走吧。”
“是。”
米麒麟跟着琴星出了帐篷，一路尽量避开人目，终于来到了广场。米麒麟这才第一次看清里面的情形。
整个大帐篷是圆形的，除了后台附近有人守卫让闲杂人等不可靠近。其余的部分，靠近帐篷外围是观众区，用一排栅栏围起，让观众不能随意进入赛场。
中间摆着三十个灶台的一定是比赛场了，赛场靠外有一排摆好的桌椅，想必那就是群试的评委席。
除了这几个地方之外，还有报名处，发牌处。发牌处就是报过名的选手按名字去比赛牌的地方。米麒麟已经由殷楚桓报过名了，牌子自然也帮她领过了。琴星将牌子递给米麒麟之后，带她来到选手集中的地方。
“琴星，你不用在外边等着吗？”米麒麟问琴星，一个做菜的身边还跟着一个丫鬟是不是不太好？
“不用。我也参赛。”琴星说着从袖口掏出一个牌子也挂在腰上。
“你会做菜？”米麒麟惊。
“为了保护大小姐。这样更方便。”琴星没有正面回答，反而给了米麒麟一个讳莫如深的笑容，让她一时模不着头脑。
“哦。有劳了。”米麒麟想，有逐日这个老大在，可能琴星也会一些厨艺的吧。
清点了选手之后，大赛责任官开始将选手们分组。
这次参赛的有一百九十八人。分成了二十组，除了最后一组只有八人参赛之外，其余的都是十人一组。最终每组会留下五个人参加第二次群试，也就是说第一局比赛会胜出一百人。
米麒麟和琴星被安排在了第五组。头三组先上台用那三十个灶台做菜。她们将在第二轮上台。
选手分组后，便开始了热闹的开幕仪式。无非就是敲锣打鼓，舞龙舞狮这些助兴节目。一番喧闹之后，开始了正式的比赛。
初赛本就是大浪淘沙的方式淘汰掉一些厨艺不精还来混名额的人，主要考一些厨艺的基本功。
米麒麟和琴星牌号相邻，所以上台的时候她们俩的位置也一左一右。案板上放了几颗土豆，第一轮群试的题目就是清炒土豆丝。要大家在两柱香内做好。
清炒土豆丝是比较考验基本功的一道菜，除了显而易见的刀功之外，由于食材单调，没有其他太多食材的味道辅助，所以更加考验投料技术。还有土豆丝预热后易软易粘锅，这也很考验厨师对火候的掌握。
米麒麟将土豆削皮后洗净，切成粗细均匀，长短一致的细丝，再拿来一个大碗，里面灌满清水，将土豆丝泡在里面，这样会去掉淀粉，让土豆丝下锅后清脆爽口。因为考虑到做这道菜的时间较短，米麒麟又往里滴了几滴白醋，让淀粉去得更快一些。
在侵泡土豆丝期间，米麒麟又拿出一根大葱洗净切成细丝，又找来一颗青椒切丝配色，再将炒锅烧热后注油，同时将泡水的土豆丝捞出滤净水分。待锅烧成四分熟的时候，将土豆丝倒入锅中翻炒几下后放醋，盐调味，最后放入葱丝翻炒几下后就出锅装盘。
整个动作一气呵成，没有那个动作是多余的，更没有停歇的空荡。米麒麟做菜的时候，几名评委坐在高台上，已经将眼前三十名选手的表现看在眼里。
米麒麟装盘后将土豆丝递给身旁监管的人，由他奉上给评委品尝评判。这次初试的评委有五人，都是百乾国内较为有名有经验的厨师来担当。
米麒麟将自己的菜上交以后，这才得空看琴星的情况，她刚好也已经出锅盛盘了。瞥了眼盘子，米麒麟差点笑出来。
除了土豆丝每个长短薄厚均一整齐之外，其他的简直惨不忍睹，刚起锅的灶台上冒着浓密的黑烟，琴星边咳嗽着边用手扇着风。
盘子里只有土豆丝，别说配色用的青椒红椒，甚至连葱丝都见不着一条，土豆丝软趴趴地毫无精神耷拉在盘子里，有的土豆丝还带着一团焦黑……
精湛的刀工和惨不忍睹的厨艺形成了强烈的对比，米麒麟扶额，就这样的水平第一轮就会被刷下来的，这样的话还说常驻自己身边保护，怕是不可能的吧。
不过比赛结果一出，米麒麟傻眼了。她们这一组留下来的五人中，除了她竟然还有琴星！
理由是刀功了得。这轮比赛本来就是比基本功，琴星的刀工精湛，是所有人中最好的，所以破格让她参加下一轮比赛。
理由说得如此冠冕堂皇，可米麒麟觉得这个理由一定是瞎扯淡。琴星的刀工怕是常年的暗卫生活中练就出来的，和厨艺没有半毛钱关系好不好？！
总而言之，米麒麟断定，琴星晋级一定是殷楚桓买通了评委，放了水的结果。
第一轮群试结束，留下了一百名选手。稍事休息之后再进行第二轮群试，规则相同，为了第二日的复试，这轮群试要选出三十名选手。也就是说，这一百名选手中再分成十组，每组最终要选出前三名。
中场休息的时候，米麒麟跑到后台小院歇息。一见到殷楚桓就迫不及待地问他琴星晋级是不是他找人放水了。
“恩。”殷楚桓毫不避讳，点头称是。
“可这样真的好吗？白白占用一个名额，有人因此失去一个机会呢。”米麒麟觉得这样算作弊的吧。
“不重要。即便赢过了琴星，也还不是你们小组的第五名？这样在下一场也很可能会被淘汰。比起这些，我更担心你的安危。”殷楚桓拉她坐下，亲自给她沏了一杯茶。
“可是，做得太明显了，万一被人说闲话呢？”米麒麟端起茶杯喝了一口，左右看了下，确定琴星没跟进来，这才压低声音说道，“你是没见到琴星的手艺……那叫一个……”
“惨不忍睹？”殷楚桓挑眉，笑道。
“这可不是我说的啊。是你说的。”米麒麟忙做了一个噤声的动作，声音那么大，万一琴星听见了多伤自尊。
“哈哈。放心。她在下一轮就会被刷下去。”殷楚桓替她摘下面纱，在脸颊上捏了捏，“明日就会换一个比赛场地，那里规模会比这里小些，观众也会减少，又是自己的地盘，守备森严，不会轻易给人钻空子的。”
“那今天参赛只是为了找她近身保护我？”米麒麟皱眉，觉得这样果然还是小题大做了。
“是的。不过明天开始，她会假扮成丫鬟，就算打不了下手，跟在旁边也不会违规。你大可以放心。”
“那就好。”
………………
休息了半个时辰，米麒麟再次和琴星来到了赛场。方才遭到淘汰的选手都已经撤了个差不多，个别不愿意就这么离开的人，可以站到栅栏后的观众席去继续观战。
群试的复试留下了一百人。依旧是十人一组，依次上台做菜。这一次的题目是水煮牛肉。每人的案几上已经摆放好了食材和调料。
若说第一场比赛考验的是刀工，调味以及对火候的掌握的话，这一场比赛除了以上三点，还会考验调汁泼汁，香料利用以及鲜活原料加工技术。
开赛哨声响起，米麒麟便镇定自若地先将牛肉洗净切片，再加淀粉、盐、料酒和老抽拌匀后放置在一个小盘内。再将油菜洗干净切成段。把锅烧热后加稍许油，放入干辣椒和花椒粒翻炒，待香味溢出后取出香料晾凉。再将花椒碾碎，辣椒切段放在一边。
切好葱姜蒜等配料便烧锅注油，下入配料后添水，依次放入油菜和牛肉片。大火煮至牛肉熟透，起锅装碗后，将碎干辣椒，花椒洒在牛肉上，再取烧热的油淋在干辣椒和花椒的上面，让其生出香味。
整个牛肉碗看起来色泽鲜亮，牛肉片均匀整齐，葱姜蒜等配料的香味渗入牛肉纹理中，丝丝入扣，但碗面上却没有多余油花和肉腥味，多种配料的鲜香味道经过烹调，再渗入进牛肉里。看起来就是一道爽口的美味佳肴。
米麒麟将水煮牛肉装碗后递给监管的人，便空闲下来看琴星做菜。这场初赛对她来说全然没有压力，琴星那和她冷艳气质极其不相符的糟糕厨艺倒是成了米麒麟赛中的一道调剂。
琴星这时候已经将牛肉和各种调料切好了，不得不说她的刀工一流。所谓暗卫，其实应该也做一些杀手的工作吧。米麒麟脑洞大开，想着琴星在杀人的时候是不是也会很仔细地将对方切得很有型？
再看案板上那一堆鲜红的牛肉，米麒麟忽然觉得自己脑补的有些过分，连生牛肉都无法直视。捂着嘴巴就要呕吐。
“大小姐。你怎么了？”琴星见状就赶忙擦手就要扑过来。
“不。没事。我想到了一些别的事情。你专心做菜吧，不用管我。”米麒麟慌忙摆手，她总不能告诉琴星她脑补了琴星杀人的样子后忍不住才想吐的吧……
“哦。请稍等。牛肉下锅后就好了。”琴星见米麒麟脸色还不错，就停止了脚步。即便是演戏也得演全套，还得好好做好这道菜。
琴星抬手就将牛肉扔进烧热的油锅里，顿时黑烟四起，琴星纤瘦的身影顿时淹没在了浓重的黑烟之内。
“咳！咳！大小姐，你躲远点……咳咳……”黑烟里传来琴星的声音。
“…………”
放眼三十个灶台，没有哪一个人做一道菜像琴星这样烽烟四起，做得轰轰烈烈。连评委脸上都挂不住了，这个姑娘明显是告诉人家她是被防水进来的嘛……
终于，琴星搞定了一碗水煮牛肉，她的冷艳小脸上已经被黑烟熏得一块黑一块白了。至于，那碗水煮牛肉，连她本人都懒得再去看一眼。
米麒麟捂着脸，作为一名合格的大厨，琴星这样算不算是浪费食材啊，一想到方才那些牛肉都是上好的材质做成，米麒麟就觉得非常暴殄天物。
幸好琴星原本就打算在第二轮群试的时候被淘汰的，不然以她的厨艺要是再被选中的话，恐怕整个大赛的公平性都会遭到质疑。
米麒麟毫无意外成了通过群试的三十人中的一员。
比赛结束后，殷楚桓带着米麒麟先回到金樽楼用晚膳，由逐日掌勺。在米麒麟的强烈要求下，四大暗卫也与他们同桌用餐。
“先祝你旗开得胜。”殷楚桓举杯和米麒麟碰了一下。
“嗨，这算什么啊？小菜一碟。要是这个初赛都通不过我还能担当得起金樽楼小厨娘的称号吗？”米麒麟也不谦虚，哈哈笑着将杯中酒一干而尽。
“啊。琴星，我不是说你啊。我没别的意思。你别在意啊。”米麒麟忽然觉得自己这么说是不是对琴星会造成刺激，慌忙解释着。
“无妨。大小姐言重了。我本来就不会做菜的。”琴星一点都没有自尊心受创的模样，很坦然地面对事实。
“是吗？可是我看你刀功了得。我可达不到那么棒的水平。”
“多谢大小姐夸奖。”琴星回了一句之后就安静吃饭，再不多言。
玄月墨空二人跟琴星一样默/默埋头苦吃，也没多说话，拼命刷低自己的存在感，想吃完了就跑的。
倒是逐日比他们大方许多，客气地抄着筷子大快朵颐。毫不在意殷楚桓身上散发着“你们这几个多余的人赶紧吃完了走人”的暗示。
“逐日，明天你是评委？”米麒麟问道。
“是啊。”逐日夹了一块香酥肉丢进嘴里，“不过，要是想让我给你开后门是不可能的。我很公平。”
“我没那个意思……”米麒麟觉得逐日这句话让她的自尊心受到了伤害，“再怎么说我也是凭真本事吃饭的，怎么可能让你给开后门嘛。”
“恩。不是这个意思就好。明日有五名评委，水平会比今日的评委高好多。我建议，你多研究一下西域香料。”
“恩？”米麒麟愣了一下。逐日这转折颇快的话是什么意思。
“我吃饱了。”逐日放下筷子，优雅地掏出帕子擦擦嘴，转身走了。
他一离席，玄月墨空和琴星三人也以极快的速度放下筷子告辞离去。
“他什么意思？”米麒麟不解地问殷楚桓。
“字面上的意思，要你多研究些西域香料。”殷楚桓这才露出舒心的笑容，碍事的人都走光了。
“这算是露题吗？”
“不知道。不过明日的确有个评委是来自西域，可能逐日是提醒你多研究些他家乡的美食吧。说不定能用得上？”殷楚桓猜测。
“逐日真不可爱。才一个十七、八的少年，怎么那么老成？还是当王大厨的时候可爱。”米麒麟嘟囔了一句对逐日冷淡态度的不满。
“哈哈。他已经二十五了。只是看着年轻而已。”殷楚桓大笑一声解释道。
“啊？都二十五了啊？传说中的娃/娃脸唉！”米麒麟大惊。
“恩。好了，时辰不早了。我送你回去吧。明日再去接你。”
“好。”
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