冷谦为明初道士。生卒年不详。字启敬，或曰起敬，道号龙阳子。钱塘（今浙江杭州）人，或曰嘉兴（今浙江嘉兴市）人，或曰武陵（今湖南常德）人。道士行藏不详，现存记载仅见其从事音乐、绘画之事。《明史·乐志》载，吴元年（1364），明太祖“置太常司，其属有协律郎等官。元末有冷谦者，知音，善鼓瑟，以黄冠隐吴山（在今浙江杭州市）。召为协律郎，令协乐章声谱，俾乐生习之。……乃考正四庙雅乐，命谦较定音律及编钟、编罄等器，遂定乐舞之制”。是明代郊庙乐章的奠基者。曾著《太古遗音》琴谱一卷，宋濂为之作序，书已佚；又著《琴声十六法》，今存。是明初很有影响的音乐家。许多中国绘画史籍又记其为元、明大画家，且加以仙化。其中以明末清初人姜绍书所撰之《无声诗史》记载最详，其卷一谓：“仙人冷谦，字起敬，武陵人，道号龙阳子。洪武初以善音律仕为太常协律郎，盖百余龄矣，……（元）中统（1260～1263）初，与邢台刘秉忠从沙门海云游，书无不读，尤邃于《易》及邵氏《（皇极）经世》，天文、地理、律历、众技皆能通之。至元间，秉忠入拜太保，参中书事，君乃弃释业儒，游于霅川（今浙江吴兴县南），与赵子昂（孟瞓）游四明卫王府，睹唐李将军画，忽发胸臆效之，不月余，山水、人物，悉臻其妙，……由此以丹青名于时。隶淮阳，遇异人，授中黄大丹，出示平叔（张伯端）《悟真》之旨，悟之如己作。至明百数十岁，绿鬓童颜，如方壮时。所画《蓬莱仙弈图》，尤为神物，图后有张三丰题识，二仙之迹，可称联璧。先生于永乐中有画鹤之诬，隐壁仙去。”清人徐沁《明画录》卷二《冷谦传》谓：“世传其化鹤入瓶，事甚诡异。”可见在明清时，人们对冷谦之绘事已有许多神异传说。所传张三丰对冷谦《蓬莱仙弈图》之题识，收入《道藏辑要》的清道士李西月重编之《张三丰真人全集》中有抄录，从中可以看出，时人对此题识已提出质疑。明清间传冷谦神异事甚多。《古今图书集成·神异典》引《巳疟编》云：冷谦曾“遇异人传异术。有友人贫，不能自存，求济于谦。谦曰：‘吾指汝一所往焉，慎勿多取。’乃于壁间画一门，一鹤守之。令其人敲门，门忽自开，入其室，金宝充牣，盖朝廷内帑也。其人恣取以出”。后被查出，官差逮冷谦，谦隐身入瓶中。逮者“以瓶至御前，上问之，辄于瓶中应如响。上曰：‘汝出，朕不杀汝。’谦对：‘臣有罪不敢出。’上怒，击其瓶碎之，片片皆应，终不知所在。”云云。
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