亚平陵城地处夜郎帝国最南端，南面临海，北面是贯穿东西方向的大峡谷。大海和峡谷将亚平陵围成一座孤城，通往内地的唯一通道就是设置在天堑关的吊桥，此关地势险峻，易守难攻，故又有鬼门关之称。这里的住民，世代以打鱼为生，也有很大一部分商贩向内地贩卖私盐。贩卖私盐本是死罪，不过，商贩们通过向官府缴纳高额盐税，从而得到地方官府暗中庇护。
两年前，天堑关镇守将领杨守仪被暗杀，帝都又派了离伤城前来镇守。离伤城是二皇子竹定南的老师，前来天堑关想来也是受命于二皇子。近年来，二皇子已在暗中培植党羽，四处安插心月复。皇上很少亲理朝政，除沉溺酒色歌舞而外，他唯一关心的，就是陵墓修建工程的进展。皇太子竹玉书生性懦弱，整天舞文弄墨，他写得一手艳情词曲，极尽各种凄糜哀婉之音，甚得皇上垂爱。表面看来，皇城一片祥和，暗地里却斗争不断。一年前，拥护太子的右大臣皇甫昭和被二皇子一派的人诬陷而打入天牢后，太子一派就已失势。至今太子之位依旧安稳，一方面是因为受宠于皇上，另一方面则是因为太子娶的是欧阳楚歌之女。欧阳楚歌乃兵部尚书兼黑虎军统领，手握重兵，二皇子一派不得不有所忌惮。
离伤城刚一到任，立刻就下令抓捕私盐商贩，收缴私盐，增设关卡，严查从亚平陵运往内地的货物。被抓捕的二百多个私盐商贩第二天就被悉数处斩，其中一人是亚平陵府将军司马翎的侄子。司马翎得知消息后，万分震怒。之前，司马翎和二皇子一派，来往比较密切，但自此事件后，双方关系迅速恶化。
司马翎多次同离伤城以信函商讨，希望可以重新签订密议，准许私盐流通，均遭到对方严正回绝。盐商聚集，出钱请了数批杀手暗中行刺离伤城，也都屡屡未能成功。眼看着一天天坐吃山空，盐商巨贾一个个已急如热锅上的蚂蚁。
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亚平陵城供奉的神祗乃大禹，大禹神庙修建在最东边的海岸。四根圆形石柱支撑着的庙顶，傲然迎接风雨侵袭和阳光照耀；两百年来，始终稳稳当当地矗立着，守护着这片土地，并为这里的住民带来平安。可是，就在一个月前，神庙遭遇了一场前所未有的强大台风的侵袭，凶猛的海水将神庙劫掠一空，神庙、神庙里供奉着的大禹神以及看护神庙的侍者都失了踪迹。住民们对此深感惊恐和绝望，以为守护神的失踪，预示着某种灾难的必然降临。部分街巷甚至因不安和恐慌，出现了骚乱。
童吹吹暗地里指使司马寒江召集私盐商贩，于一夜之间，在神庙被毁的旧址之上，秘密地修建了另一座神庙。新的神庙供奉的是刑天。庙前两个巨大石柱上，赫然刻着“刑天降临，夜郎必灭”几个大字，笔势龙飞凤舞，凌厉霸道。人们惊讶之余，争相议论，不出半月，全城人都知道了这件事。
太阳慷慨地照着这座孤独的城市，将军府大门前，齐刷刷立着两排卫兵，长枪在握，虎虎生威。此时，司马翎正在宏大的议事厅里，秘密会见童吹吹。
童吹吹进来的时候，司马翎正坐在貂皮大椅上，邹眉苦思什么。
“司马大将军找我何事？”
司马翎从貂皮大椅上站起来，挥手示意身边的侍卫退下，走到童吹吹身旁，停下来看着童吹吹，说：“童大人，神庙的事，该是你干的吧？”
“是我。”童吹吹话音不卑不亢，低沉中自有不容置疑的威严。
“蛊惑民心可是死罪，你该清楚。”
“我知道，司马大人。可我也是为了安抚民心。我看将军绝非甘于偏安一隅，何不干脆就顺应了天意民心？”
司马翎笑了：”我拥有的太多，而这赌注风险实在太大。我输不起。”
童吹吹以坚定冷峻的目光看着司马翎。
“但司马将军有没有想过，若是赢了呢？”
司马翎陷入沉思，“若是赢了呢”这句话火焰似的，烧灼得他全身血液都沸腾了起来。
童吹吹继续说：“只要司马将军愿下这个赌注，招兵买马的钱，盐商们肯定会出。眼看夜郎气数将尽，到底赌不赌，将军仔细思量。”
“这些我都早已经仔细思量过了。只是……”
“既然如此，那将军还犹豫什么？只要攻下天堑关，天下就唾手可得了。”
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半年后，亚平陵城，寒夜。
童吹吹跟他自己亲自训练的三百死士中的最后一批，已在白天成功混进了天堑关。
司马翎已命长子司马寒江率五千精兵，准备趁夜攻打天堑关，他自己则忙着准备刑天庙的祭天仪式。
残月孤光，冷照凝然；寒风阵阵，激烈地吹打冰冷的战甲。司马寒江情不自禁地拔出背上长剑，迎着寒月的清辉，贪婪地看，心底涌起强烈的嗜血渴望。这是老师童吹吹给他的噬魂宝剑，据说是五年前在雪城冰湖之底采得寒铁而锻造的，童吹吹乃不世出的铸剑大师，此剑铸成后不但削铁如泥，且具有灵性。将长剑重又插入剑鞘时，司马寒江心底的激动情绪，因剑身散发的寒气而变得平静了一些。
虽然已跟着老师学了多年的武功谋略，布阵攻防，对于历史上那些运筹帷幄的大将们所指挥的著名战役，他都曾在老师的严厉监督下认真解析过，但亲临沙场指挥，这在十七岁的司马寒江，尚属第一次。
司马寒江把军队驻扎在距大峡谷十几里远的地方，借助树林隐蔽，而他自己带上三个侍卫，潜伏往峡谷附近勘察地形。这里的地形之前他已勘察过不止一次，却都是在白天。此时，他想在夜里看看，看看这个被称作“战时过得了是英雄过不了则下地狱”的鬼门关。他和侍卫趴在一块大石头背后，借着朦胧的月光，向着峡谷对岸的城墙张望。
灯火已熄灭尽，城堡轮廓阴森森的，像沉睡中的猛兽。