夕阳略带殷红的光影透过窗棱轻薄的糊纸斜洒进屋内，身量欣长的男子佝偻背脊停驻在方桌前，他面容消瘦，右手支在桌角，左手指尖轻抚端拿的紫檀木牌位，微微出神。牌位的用料原是经过打蜡磨光，此刻呈现出缎子般的光泽，在昏暗的房中，格外亮眼。
廊上响起小跑的脚步声，悉悉索索，在门前骤然停下。
压低的声音，一来一去不过四五句。
“老爷，老爷……”
屋外立身站着的管家开腔，这人约莫四十岁，面相土灰，穿着实芯棉布袄子，弓靠在门前，别在腰间的烟斗嘴连着好看的兔形玉坠子抖晃了几下，镶金边儿掖藏在围腰的布里，伴着落日余晖露出丝许刺人眼眸的光芒。悠长和缓的音准，似是在探听屋内人的动静，见连叫了两声，没有回应，便收声不再开口。
屋内的男子长叹口气，将沥新的牌位稳稳安放在供香的桌上，继而唰地拉开房门，语气里尽是被扰的不耐烦，“出什么事了？”
更低子，“回老爷，小姐在储物的院里闹腾，把预备隔日送给马家的物什砸摔了好些，先前禀告太夫人，太夫人只说弄几个婆子将小姐拉走……”
话才说到一半，威严的声音劈头浑喝，“那还等什么？也不是第一遭了，让婆子轻些手脚，别弄伤她就是”。
管家颤了颤，急忙解释，“本也是这么预备着，哪知小姐伶俐，熟模往日的招数，竟把头上戴的银簪子拔下来，攥在手上，不让人靠近，有眼尖的婆子刚想上前抓一把，小姐立马在手背上划了一道口子，吓的周遭再不敢上前，恐是伤了小姐。太夫人那头儿素来忧心，也不好再报，这才不得已传到老爷跟前。”
话语间呼呵的暖气飘成雾霭消散，眨眼不见。中年男子侧过身，背着双手，白烟从鼻腔喷涌，划出一条长长的弧，橙光抹在他的脸上，凸显的五官更加清秀立体。
“罢了，她想砸，由她的心意，你只吩咐女乃娘弄好点心，入了夜，她怕黑，自然会消停，到时候再提她去太夫人房里，我也会过去。”
“是，老爷”，管家立马向身后穿茶褐色袄缎的婆子使了个眼色，婆子蹑手蹑脚倒退着拐出小院门。
———
酉时初，天黑下来，高斌拢着步子迈出书房，向其母高太夫人居住的内院行去，穿过抄手游廊，到了五进的两歇山顶式二重垂花门跟前，由是忽然想起什么，顿住，侧身幽幽地问道，“小姐后来可还闹腾的凶？”
管家连声应允，“还好，不阻小姐砸东西，她也就不急发脾气，天刚黑，便从女乃娘去了太夫人那儿”。
面上稍显喜色，阖了阖肩上挂着的驼绒披风，“全贵，你让小厮们把廊上的灯都点亮些，晚上小姐回院，可别摔着”。
———
深冬季节，北风嗖嗖地呼啸而过，吹的树摇枝晃，干冷地刮在人脸颊子上抽的丫丫的疼，像是要裂开皮脸儿一般。门外的婢女缩着身子围坐在暖炉旁，不似往日端端正正齐齐分站在两边,远远地看到高斌和管家过来，才慌慌忙忙的临时站好。
到了门前，婢女迅速伸手拉开棉帘子。
一跃而入，屋内极是光亮暖和，小丫头接过褪下的驼绒披风，高斌则边走边往里张望，进到内堂，只见粉啄的小脸蛋趴在高太夫人的膝头，迷迷糊糊地睡着。
太夫人高李氏招招手，高斌走到跟前，半倾身子。
“大冬日的，这些个俗礼都免了吧，穿着袄子，动起来也难，就别蹲跪了”，年过七旬的老妇人精神矍铄，头戴底垫红绒的貂鼠昭君套，蜜色的高领内服，外面罩棕色暗纹绣牡丹花绸缎长衣，领间别绿松石盘扣，正好与额中硕大的攒珠祖母绿宝石遮眉勒相衬。
虽是这么说，高斌仍旧蹲身行了个礼，然后才坐到下手的红木藤纹椅子上。
稍撩袍衩，手扶椅耳，“今日闹到母亲，是儿子无能”。
老太太笑了笑，“徒说些这个作甚，都是人之常情，你作为人父者，也该多担待体谅，孩子年纪小，一时尚且接受不过来，难免有些出格的举动，不是大事。等过些日子，马氏进了府，会慢慢好起来的”。
高斌点点头，“母亲说的在理”。
堂上的婢女端来热茶放在几上，高斌托手拿起，吹了吹。
高太夫人眼瞅着高斌，问道，“内务府那边怎么样，说好的事儿可是有了准信？”
水汤并未入口，青花瓷盏被推离嘴边，高斌拂揭茶盖，杯盖杯盏磕碰出几声清脆的闷响，他面上仍旧保持气定神闲，“应是不差的”。
听到这儿，高太夫人睨了高斌一眼，嗔说，“你这是礼数不周，可别依仗有你的族兄弟保举就忘乎所以，里道的人情复杂，没到手的，谁也保不准差不离，你要多上点心，明儿先去刘总办那，把今年收了的上好金银皮器再送几件过去”。
高斌停下手上的动作，“月里去了两回，恐不是这个原因，想我与刘总办也算熟稔，我听他语气里隐隐有别的意思，这几日旁敲打听，传说是八贝勒那边要插人，事情才耽搁下来”。
“八贝勒？”，高李氏微扬音调，皱起眉头，“那也只有等了”。
这时，原本将头埋在高太夫人腿上的柔佳转了个身子，盖在身上的小被褥耷拉下来半截，高太夫人亲自提溜上去，妥妥的盖好，又顺了顺遮额的胎发，膝上的人儿拱了拱，找了个合适的姿势，继续睡了过去。
“饭，可吃过了？”
“用了些”
高太夫人平视朱红色的窗框，眼神闲散，没有聚焦，手隔着被褥一下一下抚模在柔佳背上，“过几日腊八，是释迦如来佛祖的成道日，你提前和你那几个不成器的表兄弟打声招呼，说我约你姨母去潭柘寺礼佛布施”。
“有劳母亲”，高斌站起身作揖，“儿晚间便去写帖子，明日一早给姨母送去”。
“嗯”，高太夫人勉强应了应声，调转话头，“近日你舅舅可还安好？”
高斌深谙其意，遂答道，“这几日忙着在内务府走动，有些日子没去看望舅舅，是做儿子的疏失”。
“外甥似舅，要多和你舅舅亲近”，高太夫人抬手，看似不经意的触了触腕上发透的和田羊脂白玉镯子，那玉乃是籽玉，玉色极纯、质地细腻，光泽滋润柔和，白如截肪，好似刚刚割开的肥羊肉凝练的油脂，随时都有可能融暖化掉。
“平日与你叔舅堂表兄弟们交际，不可只讲情分，无利不起早，事情若是成了，以后在广储司里，可要好好的替雍亲王办差”，高太夫人叮嘱，高斌没有旋即回复，柔佳忽在梦里喊了一声“娘亲”，声音不大不小，可屋内的人分明听得真切。高太夫人抚了抚稚女敕的脸庞，小脸儿眉目鼻子纠结在一起，像是遇上了极其可怕的事情，她对站立的高斌慨叹，“又哭了”。高斌俯身上前，发现紧闭的双目有泪水从眼角滑出，连着先前未干的泪痕，一道一道清晰地印刻在脸上，叫人十分心疼。
“这般靠着，想是母亲的腿该麻了！”
伸手把沉睡的可人儿揽进怀里，女乃娘及时将荔红色缎面内绒带毛领披风圈在柔佳身上。高太夫人身边一个着月白夹袄、穿青绉花边裤的丫鬟麻利地蹲下，轻轻捶捏。
“可是老了，这么一会子腿也麻了，我竟没察觉”，高太夫人言笑晏晏，目光直视着高斌怀里的柔佳。
“母亲受累了！”高斌望向高太夫人，脸有愧色，高太夫人扶了扶自己的腿，将掉在暖塌内沿护头的帽子拾掇起递给近在跟前的儿子，“如今身子骨还算硬朗，倒也不累，只想着你也三十好几，膝下就这么一个女儿，还是要快些开枝散叶的好。你兄弟一个在凉州一个在南边儿，我身边可就指着你了”。
“常来母亲爱护，儿子才有现在，大哥北边镇关杀敌，得圣上器重，三弟亦在江南从军务，因得儿子文弱，不能继承父亲衣钵行武职，甚是愧颜”。
“哈哈哈……”高太夫人听了这番论调，顿时开怀大笑起来，“混小子，你若也随了他们走武行军，莫不是要丢下我这老婆子一个人自生自灭，想必你是心里烦我念叨，才做了此等想法，又不好意思直说，就跟我这儿绕圈子。我也只管给你放话，我知道你丧妻心里难受，但是子孙之事是祖宗之事，不孝有三无后为大，你哥哥弟弟们可是都有了好几个儿子，偏生在你这里断了去，让人耻笑。你生的排行老二，前后不靠，我因畏你说我偏心，从小到大护着你，你可别不识好歹”。
“娘亲说的哪里话，娘亲袒护儿子，儿子是知道的”，高斌转手将柔佳交给女乃娘，坐向塌沿，亲自为高太夫人捶腿。
高太夫人笑逐颜开，接着话茬说道，“知道便好，你本不是长子，继承家业也不强求，你素日里喜欢读书，从文也好，本就适合你的脾气心性，加之现在遇上好时日，托得你胞亲兄弟姊妹、堂族表族那头儿都有些靠的上的关系，人家不看僧面看佛面。只是你自己也要有作为，才能叫人衬的上去”。
“这是自然，儿子定当尽心尽力报效朝廷”
“又说糊话”，高太夫人拉过高斌的手，握压在两掌间，磨了磨，语重心长地谆谆教诲，“不要捶了，听得你老娘说几句。做事可以圆滑，做人可要诚心，上面的主子们一个个精的很，什么人忠心，什么人敷衍，什么人两面三刀，他们平日里不指不摘，不是不知道，到了关键时刻，该奖该罚，心里是都跟明镜儿似的。要知道上面没人，路终究是走不远的。宫里情势复杂，说句大不敬的话，圣祖爷也老了，你托得有福，要惜福”。
偏着头欲言又止，沉吟半刻，高斌才说到，“儿子知道，只是如今情势不明朗，终归是谨慎些的好，旁的不说，就说前些年太子失势累了多少人，里面也不乏知根知底的老关系，当今圣上最是忌讳这些”。
老太太端的想了想，“我知你不迎主子的忌讳，是好事，可你看看，那些失了势的，是些个什么人，掌了势的，又是些个什么人，里面原就是撇不开的关系。古人说的好啊，一朝天子一朝臣，如今内务府里面掌大权的，哪个不是皇上的心月复？”高斌并未吱声反驳，高太夫人继续说道，“你说的那些个都是体面话，孔子还有七十二个徒弟传播学问，人走哪儿都得有群力帮置，瞧瞧宫里的哪个阿哥贝勒没有安插自己的心月复，那不都是为以后铺路？你要是不早站好队，定下地儿，以后怕是什么好事儿都轮不上你。前几年乱的很，那时候，你职位又低，小心谨慎，夹着尾巴做人，没什么不对，主子同僚不会怪你年轻识浅，反倒觉得你沉稳玲珑。可今时不同往日，该是你表态度下决心的时候，要是再瞻前顾后、前怕狼后怕虎，只能是两面不讨好，光得罪人。就眼下这个事儿，你还没看出些门道来？”。
高斌知道，自己的差事在‘被较劲’。一方面，八贝勒那头自然不愿便宜他；另一方面，雍亲王那里被搁置。自己平日交往太过杂泛，众人看在眼里记在心里，独木不成林，关键时刻反倒落了下乘。按说皇上老了，两派私下结党，觊觎储君，改朝换代是指着日子的事情，胞兄虽然因战功官至凉州总兵，但却是外任，内务府里的事情终究插不上手，倒是母家、姨母的夫家和雍亲王府都有些关系，可算做个牵引，只是若此时假借关系成了事，日后定然会被划作雍亲王的旁支，一荣俱荣，一损俱损。细细思虑其中利弊，十分复杂，何况自小读得圣人贤书，居己廉静，待人以诚，高斌骨子里本身是没有派别之见的，只想兢兢业业做些实事，奈何身不由己。
“马氏也是咱们包衣世家的人，家里有些根基，别看我们鲜马衣冠，一个个人模人样，你得须知道，我们是皇家的包衣，是皇族的奴才。做主子的，最重奴才的什么？是忠心！”高太夫人振振有词，中气十足，见儿子不言不语，登时失了兴致，无心多费唇舌，怏怏地说，“我知你没往心里去，一时半会儿拿不定主意，鱼与熊掌不可得兼，路是你自己要走的，得自己去趟。只是你心里要掂量轻重，捉好那杆秤，该断的关系早断早了，本就不是一路的人，迟早有见真招的一天”。说完，拂了拂手，半眯着眼睛，“好了，我也乏了，今个儿你先下去吧！”
高斌行礼退安，从女乃娘手里接过柔佳。廊上油面的烛光摇曳飘幻，看不真切脚下的路，墙上影成双，爷俩一大一小的投映，颇显出些萧索孤寂，柔佳往温暖的怀抱里紧了紧，高斌走的很慢，联想到内务府里的种种公事人情，不由惆怅起来。