从踏入合肥的第一天起，庞小皇就立志要努力挣钱。M为了挣到第一桶金，他和祁霖先去农场扛木头，根根都是滚大粗圆的大树杆子，一人一天挣一钱三分银子。扛了三天，肩膀磨得皮都掉了，实在疼得吃不消，只好作罢。又去酒楼洗碗，一人一天五十文钱，洗了四天，手指肿得成了胡萝卜。一百文铜钱值一钱银子，十钱银子值一两，七天下来，两个人统共才挣到一两一钱八十文，祁霖黑得像个烧炭鬼了，庞小皇的脸又肿了一圈。
最后，花娴实在看不下去了，就从头上拔下一根翠玉簪子，叫他们去当铺当了银子，算是做生意的本金。
祁霖还难为情，扭捏着说：“这怎么好意思呢？咱们借住这三间房子，都还是花小姐付的银子。”
花娴说：“又不是送给你们，以后要还的，还要加上利息。你们立下字据，就按二十分利来算吧。丑话说在前，利是稍微高了点，但是帮你们起了步，再高的利也是值得的。”
“正是，正是。”庞小皇正愁没主意，这回有了金主，哪能错过呢，赶紧一把夺过簪子，嘴里道：“本金加利息，还有这房子的租金，咱们一定都还给你，不让姑娘做赔本的买卖。”
“小胖，我这次出来得匆忙，没有带什么细软首饰。这支簪子，还是我到东海以后，在边境一座小城里买来挽发用的，值不了多少银子，当个四五百两就差不多了。”
“甚好甚好，多谢姑娘。咱们这就写字据。”
祁霖和庞小皇都不是穷人家出身，对钱都没有什么概念。在东海国，一县县令的月俸是二百两银子，外加每月一百石大米、五条猪肉、一对鸡鸭和一篮鸡蛋，再到知府，月俸就涨到了五百两。大北国与之相近，唯独在小南国，一县之长的月俸才五十两纹银。在东海国，一碗阳春面卖七文钱，一个肉包子卖九文，一个鸡蛋卖十五文，五十文钱就能买到一小袋白面，所以钱还是很值钱的，当回四百两雪花银子，足够他们做买卖的了。
兄弟俩欢天喜地拿回钱，立刻分头行动起来。
祁霖捉笔写了四封拜帖，分别投给合肥城里四位饮食界翘楚，希望能有机会拜会一面。其一是火锅连锁“大肥羊”的老板杨瘦程，他已在东海各地开出五十六家分店。其二是“海鲜皇”大酒楼的老板黄中皇，他的酒楼分布于东海八座大城，每座酒楼均上下六层，富丽堂皇，出入皆是达官贵人。其三是“仿膳饭庄”老板席梅园，以仿膳全席、东海八件闻名，同样是富人们才吃得起的饭庄。其四是“吴家点心”老板吴莫愁，挂着他们家旗子的糕点铺，遍布于大街小巷，品种丰富，且物美价廉，极受平民百姓欢迎。四封拜帖投了出去，旬月下来，只有吴莫愁的管事派人送回了帖子，附言说没有时间，另三封都石沉大海，毫无音讯。