小虎的病，喝了几日汤药，那挂着“小白虫”的眼皮子，似乎消褪了不少。
“可虎子的身子……还要尽可能地多吃些纯粮啊——三分治七分养呢。唉，娘家的指望都断了啦，我一个女人家，还能到哪去弄粮食啊。看来，唯一的一点指望，就等着孩子他爹了。上帝保佑，但愿这一次，他能做一回像样的男人，像样的父亲……”
一枝花的男人正名王玉根，在家里是个夹在女人裆里过日子的主，在外面，又拿不起放不倒，人们便给他起了个名副其实的外号“软根子”。其实，他并非生性软弱，小时候上学的时候，他顽皮而胆大，经常跟比他大的孩子交手，生死不怕。可后来，他不断遭到一群孩子的围攻，殴打。一次接一次，终于——不仅是身子被打趴了，更重要的是心劲儿被吓软了。原来，他有一个舅舅，解放前在南京的一所大学里教书。据说，后来改名换姓在国民党的什么机关里当了秘书，再后来跟着国民党逃到台湾去了。可也有人说他是潜伏在国民党内的“地下党”。他究竟是个什么样的人，谁也说不清楚。可那些想欺负他的孩子，便抓住他的“社会关系”，挑动其他孩子一起围攻“小特务”。渐渐地，他便觉得舅舅就是个坏人，而自己被别人抓住了把柄，永远也挺不起腰杆了。此后，不仅比他大的孩子欺负他，就连那比他岁数小个头小力气小的莫二狗也爬到他头上了。莫二狗只要一挥手一跺脚拉开要打他的架势，他立即就躺倒在地，蜷缩着身子抱着头连声求饶。越是这样，莫二狗就越是张狂，有时一路上竟命令软根子“躺下”几次，以此取乐。长大后的软根子心理上的阴影更浓了，不仅胆小又连着怕事了。
十几天前，一枝花听娘家的一个远房表叔说，山东的干椒多而且便宜，有人偷偷地从山东贩到洪泽湖那一带，赚了好钱。要是能吃苦，拿干椒直接跟洪泽湖里打渔的兑换鱼，再到集镇上去卖，一倍能翻几倍。一枝花听了便动了心。回到家就兴勃勃地跟男人说了自己的打算。
软根子倚在门框上，懒懒地摇了摇头，不说话。
“怎的，你不去？”
男人嘴边无语，掩不住的为难露在了脸上——怕是不敢说。
女人有些火了，刚才的兴致却凉了下来：“去还是不去，你倒是放个屁呀！”
“这……这……可是‘投机倒把’哩……”
“是，是‘投机倒把’——能把你杀了！要真的杀头，我去低命！”
男人的心里话还是被逼出来了：“杀头……犯不上，可……弄不好，被人知道了，要拉到万人大会上，批判哩……”
“说到底了吧，你就是个胆小鬼。别人不怕批，就你怕！”
“我……我跟别人……还真的不一样，我……我的**……不干净……”
“你一张嘴，我就看到你屎肠子——又是你舅舅！一提你舅舅，你那裤裆就涩了！好，你不去是吧，你去抓抓还有几把粮食。大人吃糠咽菜，能挺着；你看看两个孩子，都快走不动路了。好，你不去山东，你就到别的地方——随你到哪，你借也罢，偷也罢，给我弄点粮食回来。你一天弄不回粮食，你就一天不要回来；三天弄不到，你就在外待三天！”
“我……我去，可哪来本钱？又不是一钱两钱……”男人作了最后的退让。
“本钱，我去借！”
一枝花厚着脸，从娘家借了二十元钱，催着逼着男人上了路。
富人的日子，落花流水般的一眨眼一天就“花”过去了；穷人的日子，推磨拉碾似的，东家借西家筹的一圈一圈儿磨熬着时光。一枝花觉得男人出去已好长一段时日了，可掰着指头一算，也才十来天。自她从娘家回来后，她就一天一天地盼着侯着男人回来——那穿连着日子的口粮和小虎的汤药，眼看着就要接续不上了。
第三天，正是吃晚饭的时候，软根子回到了家。待男人刚一进屋，女人便就着昏暗的灯光，盯住了他的脸。不用问——刚浮上来的一点指望，一下子又沉下去了。可她还是问了：“怎么样？”
软根子疲惫而有些拘谨，低着头，坐在了板凳上，不敢看女人的脸。
“怎么跟腌了似的，到底怎么样？”
“赔了。”
“赔了？本钱呢？”
“连本赔了。”
“啊！”女人的声调和气势，惊了两个孩子。她一口气赌在了胸口，半天才叹出来：“你……你怎么没把你一个大活人赔了？”
男人勾了头，恨不得把脸藏起来。
女人忽然有些疑惑：“把脸抬起来，看着我！”
男人微微抬了脸，心里的慌乱遮不住了。
女人盘问起来了：“干椒在什么地方买的？”“那地方傍河还是靠山？”“你跟表叔走的是水路还是旱路？”只几句问——答，男人便露了馅。他不得不把实底儿兜出来，老老实实一五一十地向女人坦白交代了。
原来，那个远房表叔带着软根子，刚在山东的地面转了一圈，便耍了滑：“根子，你这文酸酸的样，外乡人看着，好像总是疑疑惑惑的——你紧张什么呢。再有，这两个人在一起，目标太大，万一让熟人碰着，钱没赚下，回到老家还要挨批哩！”
软根子被说得心里七上八下的了：“表叔，要不我……我不干了……”
“你回去？你那厉害媳妇能绕得了你？要不这样，你把本钱给我，赚了，二一添作五——分你一半；赔了，算我的。孬好是我把你带出来的——你那媳妇可是我表侄女哩。”
这可是求之不得的好事。软根子呢，依照表叔的指点，给当地的一个生产队起花生。包吃包住，忙完了回家时，生产队给路费。结果呢，十天后表叔的一句话，让软根子哭不出好声气了。
女人听了，气得握起拳头“咚咚”地捶着自己的胸口：“我怎么就把你看作男人了啦。那本钱——二十块啊！够买一二百斤粮食的呀……”她忽然把拳头对着男人：“你给我滚！你还去帮人起花生去，一个人吃饱喝饱，还回来干什么？这家里粮食快断了，小虎的汤药也要断了，你回来不是找罪受吗。你滚啊——！”
软根子赖着脸赖着身没有动，可哭声却起来了。
“好，你不走是吧。你不走我走……”说着，拉起小虎，“走，跟娘讨饭去……”
软根子不得不起身，一边抹着泪一边往门外走。
两个孩子见状，忙跪在娘的身边，一边一个抱着娘的腿，哭着哀求：“娘，你就饶了爹吧……”“娘，你就让爹吃了饭……再走吧……”
“不行！你们要留他，我就一个人走……”
娘搂着两个孩子，大大小小哭成一团。
就在这天夜里，两个不懂事似乎又懂点事的孩子，竟然又往娘的心尖上撒了一把“盐”……
娘躺在床上，想着窝囊的男人，想着小虎的病，想着这个家眼看就要断了烟火的日子……越想越急，越急越伤心。说不清夜里什么时候，她忽然听到两个孩子小声争吵的声音——在锅屋——像是在争夺撕扯着什么……
弟弟小虎不敢让娘知道……
姐姐小霞不想让娘知道——她怕娘更伤心……
娘不得不起身了。走到锅屋门口一看，一下子惊呆了：半碗用野菜拌了盐的“咸菜”撒了一地，那只碗滚在了墙角——小虎偷吃“咸菜”！
娘一时气急，抓过小虎就打，边打边厉声呵斥：“我叫你嘴馋，叫你嘴馋！你给我跪下！”
小虎哭着跪在了地上。
娘也跟着跪在地上嚎啕大哭了：“你怎么就不懂事啊，你吃了盐……病会越来越重的啊，那汤药都白喝了啊……儿啊，娘天天叮嘱你啊，让你忍着……忍着……你是在要你娘的命了啦……老天爷呀，这一家老老小小，怎么都往我的心尖上撒盐啦……”
小霞跪在小虎身边，哭着说：“娘，你错怪了弟弟啦。她不是嘴馋……他是想吃了盐，让病重了……治不好了，你就不会再为他操心了，也就不会把爹逼走了啦……”
娘听了，一把搂过小虎，哭得更伤感了：“好儿子，你是娘的心尖尖儿呀，娘错怪了你啦，娘不该打你……不该啊……娘对不起你呀我的儿啊……我的好儿子啊……”