细朦朦的雾水在半空中飞舞，清爽而又微寒的空气里，四野那青黄交错的茅草也被涂上了润润的光亮。半明半暗的天际风动云走，雷声像是被人扼住了嗓咽，闷闷的震动。
依轮河南岸，北谅十数万大军拔营起寨，在出征鼓的陪伴下匆匆整好队伍，随即一拨拨的向北进发。数万匹战马虽未撒蹄奔腾，可呼噜噜的喷鼻声和踏在沙石上的咔嗒声，默默散发着摄人的气势。
进至岸边半里，随着中军三声清脆的金锣响起，大军收住步伐，静静排开了阵势。几只正在捕食昆虫的红角鸮被齐整的动作一惊，慌乱的张开翅膀，尖叫着拼命向高空逸去。
一员卫旗校尉奔出阵前，将海威将旗奋力摇动。前排数列披甲步卒，高擎巨盾拱卫着一些负责搭建浮桥的工匠，月兑离大部向前挺进。后排数千弓手，持着各式弩弓堕后掩护。严实的脚步咚咚踩踏在大地上，隐隐的杀意顺着野风向四周播散，直惊得野兔狐鼠窜出地穴，失魂落魄的撒腿奔逃。
吴平立马站于平贼军前，眼中却有些失望。海威选择的渡河口，即非两岸距离最近的地段，又不是水深最浅的河滩。对岸地势开阔，正有利于铁勒骑兵布开箭阵。如此看来，今天想要过河，怕是不会轻而易举。
“击鼓，进攻！”海威大手一挥，背后鼓声隆隆而起，十数万战士齐声呐喊穿透云霄，让人听了止不住身体发烫热血沸腾。
前锋逼到岸旁，忽然散成数个相距百步的圆阵，各自护住工匠，想要冲上河滩上开始架设浮桥。
如此宏大的动作，铁勒怎会不察觉。数万铁骑伴着号角沿河岸迅即展开，骑手各自挽弓搭箭，只待北谅军进了射程，便是万箭齐发。
因为河流恰好在前方拐了个小弯，北谅军左侧距离依轮河最近，转眼已冲到了跟前。数百士卒涉到浅滩，前蹲后立，手中巨盾或驻地或高举，叠成一道屏障。厚厚的防卫圈内，那些工匠手足发力，乒乒乓乓的将携来木桩飞快敲入地面。
对岸箭矢如同蝗虫般扑打着盾牌，噗噗的连珠回音接连不断，那些士卒虽被震的手臂发麻脸色发青，却毅然咬牙苦撑，足下宛如生了根一样死死的钉在了浅水中。
北地秋寒，双足陷在水中已是冷入骨髓。待到落空的箭矢嗖嗖劈在水中，溅起的浪花顺着盾牌甲胄流到身上，更是让人禁不住发抖。手上的盾阵只是小小露出了一丝隙缝，就有十数支利箭破空飞来，几个战士哀号着倒下，血液顿时在清澈的河水中漾出数道殷红。戏耍的鱼儿好奇的凑近一触，旋即疯狂的摆动尾巴潜入了深处。
前面的士卒倒下，后面立刻有人冲入水中，重新弥补裂缝。此时北谅军已全线展开，里许内就有数千人围着几处预定的渡口忙碌。
警觉平射效果极差，铁勒阵中游骑奔走，很快便全军向前逼近，俱都弯弓仰射。万余强弓惊弦不断，崩崩声震耳发聩。无数箭矢犹如彩虹凸现，极力飞到高处，再斜斜向下坠落。
这一来北谅军稍显被动，那持盾的士卒拼命靠拢，却也无法护得周全。只是两三波箭雨过后，已有数百人中箭负伤，最让观者无奈的，是有些忙着架桥的工匠也被流矢击中。士卒们好歹还有甲衣蔽体，他们不过身穿麻衣葛布，一旦受创，极容易失去行动的能力。
像是被敌人激怒，随着海威将旗摇动，北谅军的弓手也突至前列，与铁勒隔河对射。一时空中羽箭连啸，地上人嘶马吼，各式各样嘈杂的声音里，时常夹带着中箭的哀鸣。寂静了数百年的依轮河，赫然变成了人间地狱。
眼看双方僵持不下，岸边浮桥渐渐向前伸展，吴平却不喜反忧，忽然低低叹了一声。
方戈武正在他身旁，不由诧异问道：“吴将军，何故叹息？”
吴平嘴角苦笑，扬鞭指着渡口道：“你看，如今我军尚在岸旁，能得盾阵庇护，铁勒自然难阻。可要是再往前去，必然要到河中架桥，到时水流汹涌无法立足，还有谁能护卫工匠？”
说话间浮桥已探出河岸，铁勒方射来得箭雨越发密集。纵使北谅弓手奋力压制，铁勒军却似不惜代价，死死的沿河固守寸步不退。
纷纷乱箭中，大批战马嘶号着被陆续射杀，铁勒骑手们索性将马尸拖在身前，半蹲在地，手中近乎疯狂的连珠施放。眼看北谅军不顾死伤，还在冒矢前进，铁勒右贤王一声令下，又有上万骑兵下马持弓，穿过前面的缝隙，排成密密的箭阵，加入到对射的行列。
正当吴平等人扼腕叹息，以为如此下去徒增死伤时。海威军中鼓声雷动，列阵骑兵呼啦啦得向左右一闪，中军里竟推出数百辆投石车来。
车卒们嗨哟嗨哟的吆喝声中，那些投石车摇摇晃晃的向前靠近。吴平等人对视几眼，眼中狂喜之余不禁露出了几分敬佩。奋威军一路疾进，显然是不可能带着这样沉重的器械，只看那车体上的木杆还残留着绿色的树皮，便知是连夜赶制出来。海威昨晚执意要后退三里扎营，原来是为了防止铁勒注意到营中动静。想这茫茫草原上，要觅到足够的木材谈何容易，恐怕经此一战，方圆数十里内，再也看不见半棵树苗。海威心中有如此盘算，怪不得昨日成竹在胸。
这时投石车已进入射程，车卒们停好位置，便忙着将大大小小的石块置入尾部的木篓中。待到将领令旗挥动，各自分成数十人一股，肩负皮索手拉绳带，齐声高呼牵扯石车。眨眼间数百坚石如天外流星，划出道道弧线，重重的砸在了铁勒阵中。
那飞石威力惊人，中者立毙，绝非血肉之躯所能抵御。有时擦身而过，虽未命中人马，但凭那在地面砸出数尺深坑的震动，便让铁勒射手再也站立不稳。更有些小石弹跳而走，沿途所及无不应声而裂。
事起突然，铁勒军中顿时大哗。北谅军一轮射罢，对岸已是人马溃逃遍地狼藉。刚才在雨点般的箭矢中挺立不退的猛士，顷刻间就被这恐惧的武器夺走了勇气。等到投石车再次发动，饶是铁勒将领以斩首威吓，也阻不住部下向后溃败。
敌军箭阵方散，岸边奋威军立时加快了动作。千余名善泳将士跃入河中，不顾刺骨冰寒，用绳索拉住桥板，飞快的连接起来。
只费了小半个时辰，几座浮桥屹立在依轮河上，奋威军平贼军旌旗招展，各自穿河而过。这号称察尔扈第一天险的河流，在十余日的苦战后，终于被北谅军踏在了脚下。
北岸一片凄惨苍凉，无数铁勒战士的死尸，倒伏在战马与零落的兵器之中。黄绿交错的草丛间，时不时出现几团让人恶心的血色肉团。被飞石砸裂的刀弓和射成刺猬的躯体，密密麻麻到处都是。
小心的拨动马头，低头绕过一面斜插在地面的铁勒战旗，吴平赶到海威马前，恭敬的合拳行礼道：“今日得见海大将风姿，卑职实有高山仰止之心。然董大人尚在重围中翘首企盼，前面又是一马平川，还请海大将能令部下衔尾穷追，稍解我等心中焦虑。”
海威面带微笑，轻轻把弄着鞭尾，随口道：“那是当然。”
不费多少口舌就得到海威的允诺，吴平喜出望外，赶紧奔回平贼阵中，召集人马向着铁勒溃退的方向追击。望着数十面战旗慢慢远去，海威整了整面容扭头道：“克虎，传我军令，步兵就地休整，两个时辰后再出发，骑兵抽出两万人，随平贼军追击铁勒。记住，不可离本队太远，一旦敌军远遁，立即收束人马等我到了再说。”
“这……”蒋克虎稍一迟疑，便望见海威目中威光暴涨，直压得他心头慌乱，忙不迭在马上躬身答道：“是，大将军，卑职定依令行事。”
牡丹渡口，听雪舫中。
围着一张案几，北谅帝国左领军卫、扬威将军柳江风，谏议大夫铁贞，给事中舒安国，羽林军统领、骁骑将军田剀，前路州知州谈端午团团而座，各自端着茶杯低头不语。
几上明灯闪耀，把素净淡雅的内仓照的格外清雅。早在几日前，柳江风便邀请他们今日来舫上听曲小聚。然而等到柳湄娘一曲奏罢，众人却谁也没有起身离去的意思。局势动荡如此，就是呆子，也知道柳江风请他们过来，决非是听曲这般简单。但主人不说话，谁也不愿抢先挑起话题。
细细对着掌中那杯龙顶翠碧轻吹一口气，柳江风望着隐绿挺秀的女敕芽在水中载浮载沉，忽然开口道：“来来来，各位先品品这龙顶翠碧。此乃贡品，皇上赐给了我一盒，今日还是首次启封。”
几人愕然望了望，只好伸手将茶盅凑到唇边。方一靠近，铁贞禁不住“呀”了起来，他摇头赞道：“果然是好茶，味清香醇，银翠相错，单凭这些已可算是极品。”
小心翼翼的抿了一口，他闭眼品味了半天，又道：“妙！妙！清而奇，醇而香，浓郁中蕴悠然之气，当真不同凡响。”
听他这么一赞，众人纷纷低头细饮。不一会俱都舒眉展目，击节叫好。
田剀性子爽直，当下羡慕的说道：“如此好茶，只有借将军之福才能尝到。”
“不然。”柳江风摆了摆手，田剀顿时醒悟道：“对，此乃贡品，便是将军，想必也难得其一。”
出乎他的意外，听了这句话，柳江风笑着又摇了摇头。此时不但田剀闹了个糊涂，其他人也不免诧异，倒是座中官职最低，刚被柳江风极力保住的谈端午有些若有所悟。
“此茶虽是贡品，只要皇上能喝到，不是柳某自夸，弄个一盒两盒还不是难事。”
谈端午眼睛大亮，眉宇间有些兴奋溢出。柳江风冲他一笑，继续道：“此茶产于路州，出自那山如驼峰，水如玉龙的渺雾峡。自帝国开疆以来，年年都是宫中御用的贡品。只可惜到了如今，柳某却担心以后再也喝不到了。”
座中都是明白人，听其言察其意，早知他终于提起了管捷之事。近日廷上纷争不断，为着谈端午弃官而逃，众大臣吵作了一团。偏偏皇上病重，只发话让他们斟酌着办理。要不是柳江风挺身而出，谈端午怕还要在刑部大牢里呆上一段时日。
路州之变，真相不难猜度，但此时帝国用兵西北，实不宜再起波澜。以皇上的脾气，居然都暗自忍下，柳江风今日提起此事，所为何来？
眼见场面忽然冷清，给事中舒安国咳嗽几声，开口道：“在座都是至交，别的不说，田将军是柳公一手提拔，铁大夫与左领军卫同殿为臣二十载，也是交情非浅。下官恩师与柳公谊属亲戚，说起来还是晚辈，至于谈大人，更是不必提了。”
这一番话说出，众人那点私下议论朝政的不自在慢慢散去，神情也自然起来。舒安国再道：“下官放胆说句直话，如今皇上病重，帝国多事，各位重臣意见不一，实非天下之福。难得今日你我亲近之人聚于一堂，再不宜遮遮掩掩，总要坦诚相对才好。”
田剀猛地一拍案几，起身道：“正是，田某武夫，喜欢直来直去，自问也没本事应付眼下这等局面。柳公在朝，呕心沥血十数载，本就是国之栋梁。只要柳公出头，下官定附之骥尾，决无异议。”
他二人一表态，柳江风和铁贞交换了个眼神，满意地笑了起来。舒安国久居殿中，往来奏章文书一并知祥。而柳江风辞去羽林军统领后，田剀便掌握了这个最紧要的职权。有他二人相助，无论帝国起了什么变化，柳江风都能从容应对。
“实不相瞒，今日请诸位来，有三件事要商量。”柳江风放下茶盅，正容说道。
“其一，当然是西北战局，目下音讯断绝已有十余日，我料必是两军正在交战，无论胜败，我等都该做个准备。其二，今上病重，缠绵三月之久，说句大不敬的话，恐怕龙驭之日已不远矣。国无储必有大乱，劝告今上立储一事不能再等了。其三，管捷野心勃勃，已有反意，怎么对付他也该有个定论。”
饶是众人已有心理准备，等到听完这三件事，还是纷纷倒抽起凉气。这三件事全是牵动朝廷根基的要害，稍有不慎，江山万里子民无数的北谅帝国就会陷入动荡之中。
铁贞回过神来扫了旁人一眼，见他们还在震恐之中，当下对着柳江风道：“柳公，此处你德望最高，我等听你的就是。”
一片应和声中，柳江风苦笑道：“铁公何出此言，国之大事，柳某岂敢轻断。若非皇上病重已不能料理朝政，柳某连提也不想提。”
伸手正了正官袍，舒安国立起身来恳切道：“柳公一腔忠贞，人所共知。但值此非常之际，当行非常之举。何况我等商量的不过是以防万一，若天佑皇上康复，我等所言，不过戏言耳。”
柳江风虬髯抖动，双目中精光四射，只听他大笑一声，毅然道：“好，既如此，柳某便胆大妄为一回。这第一件事还不算难办，董海二人若胜，自然是毋庸再提，若是不胜，也不过传檄天下，号令各州勤王。以京畿虎贲、羽林、怯辟三军的实力再加上外援，铁勒要想撼动国本，当属痴心妄想。”
望见众人纷纷点头赞同，柳江风又道：“这第二件事有些棘手，诸位该知道，柳某为避嫌，素来与几位皇子毫无交往，虽听说二皇子甚是贤明，可毕竟是风闻当不得数。还请铁公和舒大人多多留心，仔细考察一下。国之存亡，半系于君，这可万万大意不得。等到确定了人选，我等再一并上书，就算是今上龙颜震怒，也要把这个难题给解决掉。”
铁贞和舒安国相互望了望，随即一同向着柳江风点头应承……知道他们同意此举，柳江风的心情顿时畅快了许多：“再有就是这第三件了，管捷拥兵自重，非但常常违逆号令，还私自谋刺朝廷官员，其人已不可救。若是没有铁勒这个外患，柳某亲提大军，此子不过跳梁小丑手到擒来。但以如今局势惟有隐忍不发，只是也不能让他太过猖狂。我的意思准备命谈知州调任江左，与李家携手遏制管捷的膨胀，等到西北抵定，再回头收拾他。”
烛火轻轻一摆，舱内忽暗又明。谈端午血色上冲，国字脸上正气凛然：“柳公如此信任下官，下官自当赴汤蹈火，以报朝廷恩德。”
耳听其他人都有重任在身，独独自己没了下文，田剀急道：“柳公，那下官呢，总不会让下官坐在旁边看吧。”
掉转头死死盯住了他，柳江风认真的眼眸像是要钻进他的心脏，他一字一顿缓缓说道：“田将军，你的职责就是护卫好皇上，莫要让其他人起了邪**。”
晚空幽静，繁星璀璨。柳江风负手站在舱外，目送着几人在夜色中离去。正当他准备掉头进舱时，天上忽有一道流星划过紫薇。他脸色刷的大变，威猛的身躯顿时剧烈摇晃起来。