周易的起源虽历来颇有争议，但大致可概括为：“人更三圣、世历三古”。经过了三个圣人，即伏羲氏、周文王、孔子；经过了三个时代，即上古、中古、下古。
今本《周易》的内容主要包括“经”和“传”两个部分。
“经”
“经”部分，主要是六十四卦的卦形符号与卦爻辞。
所谓的“六十四卦”，是由“八卦”两两相重而得，“八卦”则是由“阴”、“阳”二爻三叠而成。
《周易》的“阴”、“阳”，分别呈中断的与相连的线条形状，即“——”与“—”。古人用阴阳范畴来表现寒暑、日月、男女、昼夜、奇偶等众多概念，正所谓“一阴一阳之谓道”。
在“阴”与“阳”的基础上，圣人将其符号三叠而成八种不同形状，分别命名为不同的卦名并拟取相应的象征，称为“八卦”，也称“经卦”。
接着，圣人再将“八卦”两两相叠，构成六十四个不同的六爻组，即“六十四卦”，也称“别卦”。每卦中的两个“八卦”符号，居下者称为“下卦”，也称“内卦”，居上者称为“上卦”，也称“外卦”。“六十四卦”每卦共有六条线条，称为“爻”。《说文解字》云：“爻，交也。”王弼云：“夫爻者何也？言乎变者也。”“爻”的原意也就是阴阳之交变。因此“——”称为“阴爻”，以“六”表示；“—”称为“阳爻”，以“九”表示。六爻的位置称为“爻位”，自下而上分别为“初”、“二”、“三”、“四”、“五”、“上”。
所谓的卦爻辞，即系于卦形符号下的文辞，其中卦辞每卦一则，总括全卦大意，爻辞每爻一则，分指各爻旨趣。《周易》共有六十四卦、三百八十四爻，因而相应的也有六十四则卦辞和三百八十四则爻辞（由于《乾》《坤》两卦各有“用九”和“用六”的文辞，故将其并入爻辞之中，即总计三百八十六则爻辞）。
“传”实际上是阐释《周易》经文的专著，即《彖传》上下、《象传》上下、《文言》、《系辞传》上下、《说卦传》、《序卦传》、《杂卦传》，共计七种十篇。因其阐发经文大义，如本经之羽翼，故汉人称之“十翼”，后世统称《易传》。
《彖传》随上下经分为上下两篇，共六十四节，分释六十四卦卦名、卦辞和一卦大旨。王弼曰：“夫彖者何也？统论一卦之体，明其所由之主者也。”
《象传》随上下经分为上下两篇，阐释各卦的卦象及各爻的爻象，释卦象者称为《大象传》，释爻象者称为《小象传》。
《文言》共两节，分别解说《乾》、《坤》两卦的意旨，故也称《乾文言》、《坤文言》。主要是在《彖》和《象》的基础上作出进一步阐发与拓展。
《系辞传》分为上下两篇，主要叙说经文要领，贯彻卦爻辞的基本义理。文中对《周易》经文作了全面的辨析与阐发，一者抒发《易》理之精微，二者展示读《易》之要例。
《说卦传》是阐述八卦取象大例的专论，也是探讨《易》象产生于推展的重要依据。
《序卦传》是《周易》六十四卦排列次序的推衍纲要，揭示各卦之间的相承相受。前半段经《乾》至《离》共三十卦，主说天道；后半段自《咸》至《未济》三十四卦，主说人伦。
《杂卦传》犹言“杂糅众卦，错综其义”。将六十四卦重新编为三十二对“错综卦”，旨在阐发事物的发展在正反相对因素中体现的变化规律。