周文王，姓姬名昌，季历之子，是商末周族的领袖。季历逝世后由他继承西伯侯之位，又称伯昌，在位五十年。
《史记·周本纪》中记载，姬昌能继承后稷、公刘开创的事业，仿效祖父古公亶父和父亲季历制定的法度，实行仁政，敬老爱幼，礼贤下土，治理岐山下的周族。
在治岐期间，对内奉行德治，提倡“怀保小民”，大力发展农业生产，采用“九一而助”的政策，即划分田地，让农民助耕公田，纳九分之一的税。
商人往来不收关税，有人犯罪妻子不连坐等，实行着封建制度初期的政治，即裕民政治，就是征收租税有节制，让农民有所积蓄，以刺激劳动兴趣。
对外招贤纳士，许多外部落的人才以及从商纣王朝来投奔的贤士，他都以礼相待，予以任用。如伯夷、叔齐、太颠、闳夭、散宜生、鬻熊、辛甲等人，都先后归附姬昌。
姬昌自己生活勤俭，穿粗布人衣服，还到田间劳动，兢兢业业治理自己的国家。岐周在他的治理下，国力日渐强大。
西周国力增强壮大，引起商王朝的不安。商纣王的亲信谗臣崇侯虎，暗中向纣王进言说，西伯侯到处行善，树立自己的威信，诸侯都向往他，恐怕不利于商纣王。纣王于是将姬昌拘于羑里（今河南汤阴）。
姬昌精通伏羲八卦，并擅长推演预测。在囚禁中，他想起了伏羲的八卦，想起了八卦中的乾、坤、震、巽、坎、离、艮、兑，他于是依此琢磨，开始了自己的发现和创造。
他从自然界选取了天、地、雷、风、水、火、山、泽八种自然物，作为万物生成的根源；他把世上千变万化纷纭复杂的事物，抽象为阴阳两个基本范畴；他把刚柔相对、变在其中，作为自己对世事和人生的基本看法；他将八卦演绎成六十四卦和三百八十四爻。这便是历史上著名的“文王拘而演周易”的故事。
司马迁《史记·太史公自序》说：“盖文王拘而演周易。”
《日者列传》中则进一阐明；“伏羲作八卦，周文王演三百八十四爻而治天下。”
《周本纪》中则记载：“西伯盖即位五十年。其囚羑里，盖益易之八卦为六十四卦。”
姬昌被囚7年，后周臣、闳夭等人为营救文王出狱，搜求美女、宝马、珠玉献给纣王。纣王见了大喜：“仅此一物（指美女）就足够了，何况宝物如此之多！”于是下令赦免周文王出狱。