草原的春天已經來臨，一望無際的草原如一幅巨大的綠色地毯鋪在肥沃的土地上，各種昆蟲已經蘇醒，忙碌地編織著生機盎然的春色，蛇、鼠、羚羊、鹿等各種草原動物隨處可見，一群群雪白的綿羊在草地上悠閑地吃草，藍天下，駿馬奔馳，牧民們高聲吆喝，追趕著馬群，帳篷里傳來了響亮的哭聲，這是有新生兒在春天誕生了。
這里是回紇牙帳所在的草原，也是草原上牧草最豐美的地區之一，再向南二十里便可以看見密密麻麻，一望無際的帳篷，這里生活著十幾萬回紇人，葛勒可汗的金頂大帳便位于其中。
盡管草原*光明媚，但平和的春風似乎並沒有吹進回紇可汗的金帳，金帳內依舊是肅殺嚴酷的寒冬，殺機四溢，二十幾名回紇高層將領和各部落的酋長葉護濟濟一堂，他們滿腔怒火，在商討對唐作戰事宜，去年是回紇最為憤怒的一年，在回紇西部，大量的部族被驅趕或屠殺，他們的財產被搶，使數千里的草原成為了荒無人煙的空曠區域，這觸犯了回紇各部貴族的根本權益，盡管佔領和殺戮是葛邏祿等三部所為，但回紇人並不這樣認為，他們認為西方三部不過是唐軍的狗，唐軍在幕後指使的論調便成為了一邊倒的共識。
叫囂著對北庭唐軍作戰成了回紇各部最高亢的聲調，而葛勒可汗卻始終一聲不吭，他似乎對安西用兵並沒有太大的熱情，盡管大食哈里發在去年底曾派人和他接觸，希望能和回紇聯手對付安西唐軍，但葛勒可汗心中卻比誰都清楚，現在回紇的實力並不佔優，雖然回紇各部的實力略略比西方三部稍強，但如果安西二十萬唐軍參戰，回紇的實力便處于下風，他不是對手。
大食固然邀他共擊安西，但他卻不肯先動手，葛勒可汗仿佛草原上的狼一樣的狡猾，要打也是大食先打，等安西背後空虛了，他再動手，盡管大帳里吵翻了天，葛勒可汗卻不為所動，他的目光向僕固部酋長僕固懷恩望去，前些天僕固懷恩和他深談過，很明確告訴他，現在回紇部遠遠不是安西唐軍的對手，僕固懷恩也參加了怛羅斯戰役，他知道唐軍有一種威力極大的秘密武器，如果回紇部貿然向安西動兵，回紇部必然會招來滅頂之災。
對于僕固懷恩的話，葛勒可汗深信不疑，他壓根就不想對安西動武，但他也知道，大帳中各個部的落酋長對安西三部已經憤恨之極，他必須要有所行動，才能平息各部之間的憤怒，否則他就難以控制住草原了。
該怎麼打，葛勒可汗心里有數，但他不想說，他便給僕固懷恩使了一個眼色，僕固懷恩會意，站起身重重咳嗽一聲，對眾人道︰「大家安靜，請听我一言。」
大帳里漸漸安靜下來，眾人皆向僕固懷恩望去，眾人都知道這個僕固懷恩做過大唐的高官，對安西的情況也很熟悉，他的建議或許有什麼新意。
僕固懷恩臉上出現了怒容，他恨聲道︰「我領一萬五千朔方軍投奔安西，最後被李慶安奪了軍權，還要殺我滅口，我與李慶安有不共戴天之仇，此仇不報，我僕固懷恩誓不為人。」
「說得好！」
大帳中的將領們紛紛鼓起掌，僕固懷恩說的話他們都愛听，僕固懷恩摘下帽子給眾人行一禮，他又繼續道︰「不過報仇的方式有很多種，一種是奪城掠寨，所向披靡，手刃仇人而自己無半分損傷；一種是拼個你死我活，最後雖然殺了仇人，但自己也子女妻子盡失；還有一種是仇未報，身先死，仇人一根毫毛沒踫著，自己卻先倒下了，仇人奪了自己的妻女去快活享受一輩子．．．．．」
僕固懷恩的話沒有說完，大帳中就罵成了一團，「這是蠢貨所為！這還叫報仇嗎？簡直就是丟草原勇士的臉，第一種方式才是男人所為。」
大帳嘈雜聲混亂不堪，這些回紇大將個個叫罵聲不斷，僕固懷恩和葛勒可汗對視了一眼，葛勒可汗贊許地點點頭，僕固懷恩引導得不錯，僕固懷恩得意地笑了笑，待大帳里稍稍平靜，他又繼續高聲道︰「可如果我們現在就去打安西，那我們就是第三種報仇，非但安西打不進去，反而讓唐軍和其他三部吃了我們。」
大帳里霎時間安靜下來，眾人面面相視，臉上都露出了懷疑的神色，拔曳固部酋長葛乞羅問道︰「你說這話有什麼依據？」
「依據？」僕固懷恩冷笑一聲答道︰「你們可知安西唐軍有多少兵力？告訴你們，至少二十萬，但還不止，因為二十萬是大唐朝廷準許安西擁有兵力的上限，事實上，去年中原從各地遷移了十萬戶移民到安西，按每戶出一兵算，那就是十萬新軍，還有西域各國的兵力不算，如果合計加起來，我估計至少三十五六萬，而我們回紇有多少兵力？」
大帳里沒有人說話，還是拔曳固部酋長葛乞羅道︰「我們回紇勇士個個可以一當十，就算他們人多又有何懼？那些漢人能和我們比騎兵？能我們在馬上對攻嗎？」
「是啊！我們回紇騎兵天下無敵，我們每一個勇士都自幼生長在馬背上，這是那些拿鋤頭種地的漢人農民能比嗎？」
大帳的回紇將領們紛紛應和葛乞羅的觀點，僕固懷恩這種長別人威風、滅自己勇氣的話讓所有人都不喜。
「真是無知者無畏！」
僕固懷恩搖了搖頭道︰「你們都應該知道大食軍吧！當年橫掃河中的那支勁旅，他們最後還不是敗在李慶安手上？連河中都丟了，還有安西陌刀軍，你們應該不會陌生吧！現在已經有六千人，如果你們連陌刀軍也不知道，那葛邏祿、同羅、沙陀這三部你們該熟悉吧！他們也一樣是在馬背上長大，和你們喝一樣的女乃，吃一樣的肉，他們加起來有四萬余人，還有黠尕斯也和他們暗中勾結，甚至唐軍都不用出兵，就是這四部也能和我們一較高低，你們說，若向安西開戰，不是第三個結果會是什麼？」
眾將領都沉默了，盡管他們心中還是怒氣難平，但他們也不得不承認僕固懷恩說得有道理，他們確實不是安西軍的對手，大帳里一片寂靜，每個人都忿忿不平，心中的一股怒火難以熄滅，他們在冬天實在被殺得太狠了，這口氣無論如何也咽不下去。
這時，葛勒可汗見時機已到，他便站起身道︰「好吧！我來說幾句。」
僕固懷恩坐了下來，他的任務完成了，他和葛勒可汗已經達成了共識，安西他們惹不起，但為了平息眾怒，他們必須得有所表示，僕固懷恩之所以這樣做，是因為哥舒翰秘密寫一封信給他，希望他能說服葛勒可汗適當給大唐施壓，哥舒翰將予重謝，僕固懷恩和哥舒翰的私交非常好，從個人交情上來說，僕固懷恩願意幫哥舒翰這個忙，更何況哥舒翰是隴右、河西兩大節度使，僕固懷恩也得考慮給自己留條後路，因此他極力說服了葛勒可汗，偏巧這時候大食派來使者，僕固懷恩便指出，不如坐山觀虎斗，讓安西軍和大食去爭斗，最好斗個兩敗俱傷，回紇最後鶴蚌相爭、漁翁得利。
正是這個策略說服了葛勒可汗，他最終采納了僕固懷恩的建議，對朔方出兵，葛勒可汗也知道，朔方的兵力並不多，一次石堡城大戰，一次阿布思叛亂使朔方元氣大傷，唐朝雖然會補足兵力，但不會這麼快，現在朔方最多只有三萬軍，而隴右的軍隊主要駐扎在河湟，可以說關隴空虛，如果對關隴施壓，說不定能收到奇效，葛勒可汗又想起他去年派使者去長安所遭受的羞辱，這口惡氣他也咽不下去。
大帳中的眾將領見可汗發話了，皆不再說話，靜靜地等可汗最後做出決定，葛勒可汗緩緩道︰「我知道這個冬天大家都遭受了損失，這個損失我們得將它討回來，不是問安西討，而是問大唐皇帝要，狗咬傷了我們，我們當然要去問主人討要治傷費，你們說是不是？」
眾人听可汗把安西比喻成狗，都笑了起來，紛紛道︰「說得對啊！狗跑得快，咱們追不上，我們就找主人去。」
阿Q般的精神勝利使他們剛剛沮喪的心情又好了起來，葛勒可汗冷哼一聲道︰「去年冬天，安西軍對我們百般欺凌，我派使者去長安討要說法，可我們使者卻遭到了唐廷的羞辱，這使我明白了一個道理，靠乞憐是討不來什麼說法，要想得到說法，只要靠刀！靠我們的鐵騎去討要，听我的命令，各部立刻整軍，十天後向賀蘭山進發！」
回紇各部的戰爭機器開動了，他們是全民皆兵，男人們穿上了皮甲，拿起刀槍，各個部落、各支隊伍的騎兵從四面八方向回紇牙帳匯聚，十天後，葛勒可汗聚集了八萬大軍，浩浩蕩蕩殺向大唐，一時間，大唐邊境烽火連天，警報飛傳去了朔方節度使府。
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唐王朝並不像歷史的其他王朝依靠長城來防御北方少數民族，唐朝沒有重修長城，主要靠陰山中的西、中、東三座受降城來防御北胡來犯，事實上，在唐初時，李世民更是親率大軍北擊突厥，大唐王朝建國一百多年來，從來都不是被動的防御北胡，而是依靠自身強大的騎兵去主動征討，但到了中唐，國力衰弱，四面受敵，再加上土地兼並日趨嚴重，導致兵制敗壞，唐王朝再無建國時之威。
按照節度使的劃分，防御北方游牧民族南侵主要是靠東面的範陽節度府和中部的朔方節度府，以及西面的北庭節度府，而這次回紇南侵，走的是中路，由朔方節度正面迎敵。
目前朔方節度使是安思順，本來有七萬大軍，但石堡城之戰借走了三萬軍隊，再也沒有歸還，再加上去年阿布思率部西逃，使得朔方元氣大傷，盡管一直在募兵，但兵力始終嚴重不足，目前只有三萬六千人，可就是這點兵，從去年開始還被李隆基的帝王之術所分裂，他封自己的兒子汴王李璥為單于都護府大都護兼朔方節度副使，坐鎮九原，將九原以及橫塞軍、燕然軍和西受降城等地的軍隊共計一萬五千人，統統歸李璥統帥，李璥本人也坐鎮九原，準備在時機成熟時，再全奪安思順的軍隊。
當回紇大軍越過陰山後，邊境的各個城堡立刻點燃了烽火，由于回紇軍軍勢浩大，橫塞軍、西受降城和燕然城紛紛被回紇軍攻破，守軍倉惶敗退，三月中旬，回紇大軍在西受降城以南渡過了黃河，佔據河套，大肆劫掠，繼續向九原城挺進，但這個時候，回紇卻放慢了進攻的步伐，他們月復地空虛，葛勒可汗不敢過于深入，他要防止李慶安趁機東進，也害怕安祿山從範陽出兵。
事實上，葛勒可汗真正目的是想狠狠勒索唐朝一筆錢財，以彌補他去年冬天的損失，真正攻打大唐，他還沒有那個膽量和實力。
九原也就是今天的包頭，是塞北第一大城，城內有軍民十余萬人，城高牆厚，堅固異常，坐鎮九原的汴王李璥是武賢儀之子，也是李隆基最小的兒子，今年只有十八歲，他自幼居住深宮，在脂粉堆中長大，好文厭武，雖然不是紈褲子弟，但也是個文弱書生，得知回紇大軍渡過了黃河的消息，李璥嚇得驚慌失措，便準備棄城而逃。
九原城內已經亂作一團，大街小巷都是驚慌失措的民眾，他們攜妻帶子，挑著能帶走的財物，有錢人趕著馬車，哭聲、喊叫，大街上混亂不堪，這時，各種小道消息漫天飛，說回紇葛勒可汗率三十萬大軍南下，要血洗關中隴右，又有消息說汴王已經拋棄他們逃出，民眾們便更加混亂，連士兵也人心惶惶，無心守城了。
位于九原城北的汴王府已是大門緊閉，而後門卻開了一條縫，李璥化妝成平民，在幾十侍衛的護衛下，溜出後門，準備從南門逃走，就在這時，遠處十幾名騎兵飛馳而來，攔住了李璥的退路，為首是一名年近六旬的老將，他便是九原太守使郭子儀，他同時也是朔方節度右兵馬使，九原兵馬原本是由他統帥，李璥到來後被奪了軍權，眼前形勢危急，郭子儀也顧不得有犯上之嫌，趕來攔住了李璥的逃跑。
他上前一步，向李璥深施一禮，急道︰「殿下萬萬不可走，殿下一走，朔方必失。」
此時李璥已被嚇得六神無主，他帶著哭腔央求道︰「老將軍，回紇三十萬大軍殺來，我們只有一萬五千人，怎麼抵擋得住，我若留下，必死無疑，老將讓我走吧！」
郭子儀搖了搖頭，沉聲道︰「殿下不要听信那些謠言，我已經特地向西受降城的岳將軍確認過，回紇軍最多只有七八萬，而且我敢斷言，他們不敢真的南侵大唐，殿下請放寬心。」
李璥驚慌的心稍稍定了下來，他忙問道︰「老將軍怎麼知道回紇人不是真的南侵大唐？」
郭子儀微微笑道︰「很簡單，回紇若全力攻唐，他的後方必然空虛，難道他們不怕李慶安從西面抄了他們的老巢嗎？我只看回紇軍已經放慢了進攻步伐，便知道他們其實是無心攻唐，請殿下大可不必驚慌。」
李璥听他分析有理，也長長地松了口氣，郭子儀趁熱打鐵勸道︰「我們九原城有軍民十五萬人，糧食充足，城池堅固，只要軍民一心，完全可以守住，而且回紇人只擅長野戰，絕不擅長攻城戰，守住九原易如反掌。」
李璥終于被勸服，他月兌去了外袍，有些慚愧地道︰「是我失態了，多謝老將軍勸我，否則我真無法向父皇交代，守城我不擅長，一切都交給老將軍了。」
郭子儀笑道︰「殿下過謙了，守城還有由殿下做主，我只是協助殿下，給殿下出出主意，替殿下跑跑腿，僅此而已。」
李璥暗暗感激，他欣然道︰「那請老將軍指教，我現在該怎麼辦？」
「現在需要穩定軍心，穩定住民心，請殿下前往城樓。」
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唐軍不開城門，大街上一片混亂，上萬人擁擠在南門處，哀求叫罵聲一片，這時，城樓上鼓聲隆隆敲響，鼓聲如雷，震住了城下的驚亂，只見大隊人馬簇擁著一身銀盔銀甲的汴王李璥出現在城頭，城下的民眾們見汴王並沒有逃走，許多人心中燃起了希望，他們慢慢平靜下來，仰頭望著這位年輕的王爺以及他身後的老將軍郭子儀。
李璥高聲道︰「回紇軍只有不到五萬人，他們沒有攻城武器，何以攻打九原？我城中有軍民十余萬人，糧食充足，士兵勇猛，可拒守城池一年，我是大唐親王尚且不懼，你們又有什麼好怕！」
他聲音高亢，傳得很遠，不少擁堵在門口的年輕力壯男子都慚愧地低下了頭，李璥見眾人肯听他的話，他信心大增，又喊道︰「回紇人攻不下城，便會繞城而走，你們赤足逃命，能跑得過回紇的鐵騎嗎？出城只能是送死，留下抵抗者活，棄城逃命者死，你們跟隨著我，堅守城池！」
「堅守城池！」
士兵們一齊揮舞著刀槍高聲吶喊，氣勢如虹，城下的民眾也漸漸受了感染，一齊舉臂跟著高喊起來︰「堅守城池！」
「堅守城池！」
九原城外城門轟然關上，十余萬軍民在郭子儀的部署下，開始了守城之戰。
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