1978年的中國企業是一副怎樣的景象？也許我們從外國人眼中能看得更真切一點。
1978年7月28日的華盛頓郵報》上，刊登了記者杰伊•馬修斯表的一篇中國工廠觀察記。不知道通過怎樣的程序，他被破天荒地允許參觀桂林的一家國營工廠。從這一年的夏天開始，中國各地似乎放寬了海外記者采訪考察中國企業的審批。因而，在各家國際媒體上，人們讀到了多篇充滿陌生感的目擊記。
在這篇題為盡管宣布要對工廠進行改革，工作仍然松松垮垮》的報道中，馬修斯寫道︰
同中國大多數工廠的情況一樣，桂林絲廠的工人看來並不是干勁十足的。就業保障、退休金保證以及其他一些好處促使中學畢業生拼命擠進工廠去工作。因此，許多人都擠進了本來就已經過多的工人行列。生產線上工人過多使工人長時間地閑著。當我走進一個車間的時候，有三名女工正在同旁邊桌上的另外在名女工聊天。我一進去，她們就很快回到了自己的座位上，然後交叉著雙手坐在那里，好奇地朝我張望。在我逗留的幾分鐘里，只有一個女工干了活，而沒有一個女工說得清楚她們的生產定額是多少。
中國工人把他們的工作看成是一種權利，而不是一種機會。工廠管理人員對于工人階級中的成員不敢壓制。在這種企業里，工人的身份是可以世襲的，當一名工人退休時，他或她可以送一個子女到這家工廠工作。桂林絲廠有25多名工人，從來沒有解雇過一個人。
這家工廠的革委會主任謝廣之告訴記者，去年，全廠85以上的工人都增加了少量的工資，對很多人來說，是第一次增加工資。由于幾乎所有的工人都增加了工資，所以這次加工資沒有起到明顯的刺激作用。從今年開始，工廠開始對一些勞動好的工人給予少量的獎金，一季度的獎金不過1.75美元。
最後，馬修斯斷言，「這種松松垮垮的工作態度，仍然是妨礙這個世界上人口最多的國家實現現代化的一個主要障礙」。
最具有戲劇性的企業考察出現在中國中部。一位日本記者在重慶煉鋼廠現了一台14多年前的機器。這家年產3萬噸原鋼的工廠，使用的機械設備全都是2世紀5年代之前的，其中，14多年前英國制造的蒸汽式軋鋼機竟然還在使用。那位記者不敢相信自己的眼楮，他指著機器上的出廠標板問廠長，「這是不是把年代搞錯了？」廠長的回答是，「沒有錯，因為質量好，所以一直在用。」
在1978年8月28日的日本經濟新聞》上，該報駐北京記者岡田表了一篇題為「中國的飛機老是停航」的觀察記︰
中國正在展國內的交通事業，但是民航依然不可靠。先是時刻表不可信，在一角錢一份的中國民航時刻表上，就混雜著「幽靈班機」。例如，在時刻表第25頁上寫著每天有去哈爾濱的班機，早晨8點15分從北京起飛。但是，實際上星期四和星期日都沒有班機。我到窗口問是什麼理由。回答是︰「哎呀，這是什麼原因呢？大概是從什麼時候改了吧。」乘上飛機後又怎麼樣呢？無法保證能按時飛到目的地。這次從北京去哈爾濱，起飛就晚了一個小時，在沈陽停留又耽擱了四小時，好不容易到長春轉機，又宣布「因為哈爾濱在下雨，今天的班機取消」。只好在長春住了一夜，第二天竟還是「今天停航」。到了哈爾濱，我才知道原因，原來哈爾濱機場沒有水泥地面的跑道，飛機是在草原上咕嚕咕嚕地滑行。難怪一下雨，就必須得停航了。
同樣是在8月，一位名叫伊萊•布羅德的美國房屋建造商參觀了北京、廣州等五個城市，他對合眾國際社記者談到了對中國的觀感，「我看到了一個令人印象深刻的不達國家」。「中國人用黏土和稻草做磚，但也使用一部分預制混凝土板來建房。中國的住房是原始的，建成後的質量很粗糙，但非常講實用。往往一個兩居室的房子里要住四代人，從8歲的曾祖母到小孩。」同時，伊萊•布羅德也感覺到了剛剛開始生的變化︰「我所到之處，他們都在換自來水管。一些新的工業區正開始建造，不過我沒有看到什麼污染控制的措施。」
讀賣新聞》駐香港記者松永二日也對中國企業的落後深為驚訝。這年6月，他參觀了上海的一家集成電路工廠，他寫道，「日本的集成電路工廠干淨得一點灰塵也沒有。相比之下，上海這家工廠簡直像是馬路工廠。工廠方面說，產品一多半不合格，賣不出去。」他還觀察到，長期的政治斗爭，學校停止招生，使得中國工廠的基礎人才極度空乏。他舉例說，上海內燃機研究所的31名技師，平均年齡是56歲。
在上海閔行的一間機電工廠中，松永看到了一條標語，「看誰先到達目標」。這家工廠開始對額完成指標的工人實行獎勵，每月的獎金分成三元、五元和七元三個等級。松永問了一個問題，「有沒有送還獎金，仍然努力于社會主義建設的工人？」工廠負責人明確地回答，「沒有。」
在經歷了這一些觀察之後，松永預言中國即將開始一場新的經濟革命。在1月3日的一篇述評中，他直截了當地宣稱，「進入建國3年的中國今後的課題是，實行高經濟增長政策，把中國建成一個強大的經濟大國」。而中國正在采取的辦法則是，「在再度復職的鄧小平領導下，設法加強同外國—以西方達的工業國家為中心—的經濟關系，在國內則推行講究能力和效率的路線」。
松永試圖用事實來證明他的觀察，「中國的領導人已經意識到，靠上海那家老工廠是不可能迅實現現代化的，因此必須下決心引進外國的先進技術。近來，中國加強同外國的經濟關系的活動令人目瞪口呆。到今年9月為止，中國派出黨政領導人到31個國家訪問，並且接待了15個國家的政府領導人。而它們絕大多數是以前的敵人—西歐達國家。不言而喻，這種門戶開放政策的目的在于引進先進技術。」
應該說松永的觀察是很精準的。1978年，除了主要領導人頻頻出訪之外，中國政府還做了一些動作，它們在當時似乎並沒有引聯想，然而在後來的研究者眼中卻絕非巧合。這一年的7月3日，中國政府停止對越南的援助，13日又宣布停止對阿爾巴尼亞的一切技術和經濟援助，1月23日，中日和平友好條約》正式生效，12月16日，中美布建交聯合公報。
一疏一近，貌似毫不相干，其實卻不難看出內在的某種抉擇︰擺月兌意識形態的糾纏，以經濟展為主軸，悄悄向達國家靠攏的展主導型戰略已經開始酵。
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