原來帶著十萬饑民從晉陽跑到鄴城的司馬騰戰死了。這位東海王越的二弟命全部人馬出城作戰，捉拿流寇汲桑和石勒，不想卻被汲桑部下石勒偷襲鄴城得手，司馬騰陣亡。
四月間，正是青黃不接，民眾貧苦，紛紛起義。五月，汲桑前鋒石勒偷襲鄴城得手，「乞活軍」和鄴城鎮將都在城外，汲桑、石勒見很難守住鄴城，也就放開惡膽，殺人放火，無惡不作，將鄴城整個毀去。
東海王軍事同盟的骨干是其一位堂弟和三位親兄弟，其中最重要的堂弟司馬虓在鄴城病死，而如今二弟司馬騰又在鄴城戰死。只剩下從許昌調到長安的四弟司馬模，和徐州老巢的三弟。
東海王听到戰報，心痛的肝膽盡裂，誓與汲桑不共戴天。飛調兗州刺史苟晞為前鋒，進擊汲桑。兗州東接青徐；西連司豫；南靠荊揚；北鎮鄴城。苟晞成為大晉的一支機動力量，而且還很強！
苟晞曾多次支援鄴城，上一次還‘陣斬’汲桑的前領導公師藩。這一次也是輕車熟路，六月初，苟晞直擊汲桑、石勒。
汲桑命劉靈率兩萬民軍前來迎戰。苟晞在大晉禁軍中混了十多年，的確見過大場面，部隊也訓練有素，裝備精良。苟晞令旗左右揮動，一萬官軍嚴肅陣型，撞擊民軍。民軍卻如潮水般沖向官軍。無組織，無紀律，無法形成合力。短兵相接，民軍人數上的優勢發揮不出來。
苟晞見民軍步騎都在圍攻官軍。亂作一團，便親率兩千騎兵來回沖擊敵軍側後。官軍邊擊邊進，不多時。民軍便支撐不住，四散潰逃。劉靈只帶了幾千步騎向北逃竄。苟晞緊追不舍。
官軍一氣追了四十多里，誰想半路上汲桑、石勒主力正好迎上。苟晞一看敵人援軍到來，不敢怠慢，令行禁止，官軍擺開圓陣迎接敵軍。苟晞領騎兵上高坡一觀詳情，舉目向北仰望。不僅倒抽一口涼氣，只見民軍旗幟飄揚，滿山遍野。竟一眼看不到邊。
原來十多萬並州民眾隨司馬騰就食于鄴城。加重了鄴城人民的負擔，使本就處在兩年戰亂之中的鄴城人民更加無法生存，汲桑又把矛頭指向官府，宣傳民眾的困苦皆因官府欺壓民眾。石勒更是宣傳太守以上官員皆該殺。民眾紛紛加入汲桑、石勒隊伍。流民軍數倍于官軍。使千年名城生靈涂炭，煙雨繁華盡失。
苟晞對身邊將領嘆道︰「壞了，敵人數倍于我，我步兵即使想退也來不及了。今日唯有死戰沙場，或可有一線生機。」
然後督促將領回己陣督戰，而騎兵退回到園陣側翼，隨時準備伺機而動。
民軍此來兵力漸近十萬，這次才是真的像海水一樣沖向官軍。雖然仍是組織渙散。但也如同千尺巨浪拍打海岸，令官軍招架不住。半個時辰之後，大陣漸漸松動。
苟晞之弟苟純見勢不妙，急勸苟晞領騎兵先撤。這一萬精兵是苟晞作為軍閥的主心骨，他不能撤離戰場。苟晞大憤，親自率騎兵沖入敵軍中部，由東向西一路沖擊，一時間減緩了官軍陣型的壓力，陣型又漸漸緊密了一點，將漏洞補上。可是，沒過多久，騎兵便損失慘重，步兵陣營也在敵軍沖壓之下逐漸變形，大有崩潰之勢。
正在這時，東北方戰旗招展，竟又有一路官兵殺將過來。這支官軍正是大名鼎鼎的乞活軍。乞活軍源自被司馬騰帶來的十萬士族民眾，這支流民組成了一支兩萬人的部隊。由于他們從山西遠道而來，多靠官府救助，才得以生存，所以這支部隊雖未必稱得上精銳，但卻是十足的保皇派。乞活軍尤其感激東海王二弟司馬騰，在司馬騰意外被民軍殺害之後，乞活軍限于力量弱小，不敢跟民軍正面交戰，但卻一直游弋在民軍附近，期望為司馬騰報仇。苟晞進入魏郡，乞活軍就接到戰報，向其靠攏。如今看到民軍與苟晞大戰半日，就壯起膽子從側後沖擊民軍。
民軍側後方一時大亂，汲桑無奈之下，只好將最精銳的三千騎兵調出戰場，命石勒率騎兵返回救援後方。此次兩軍大戰，硝煙滾滾、狂風瀟瀟、將士揮戈、戰馬奔騰。一時間，火光漫天，血流染河，一直殺到天黑，雙方部隊才紛紛撤軍，安營扎寨。
第二日，苟晞派人送信，約下戰書，明日一早誓決生死。
民軍大戰一天，死傷極多，汲桑也想休息一天，于是爽快答應明日再戰。
又過一日，民軍四更開飯，一大早便排開一字長蛇陣，向苟晞大營慢慢進軍。誰知到了苟晞大營外，卻發現營內除了數十桿旗幟在飄揚，其他的卻一片死寂。
汲桑命一百騎兵沖進大營，沒幾時騎兵回歸，報告汲桑︰營中空無一人。民軍眾將領疑惑不已，紛紛猜測。
汲桑哈哈大笑︰「沒想到名將苟晞也是個膽小鼠輩。」
這時石勒對汲桑說︰「敵人昨日的戰書看來是在誑我，為的就是掩護其逃跑。我軍應該快速回頭，殲滅乞活軍。」
汲桑問道︰「為何不追擊苟晞？要不是半路殺出乞活軍，苟晞早在前天就做了我們俘虜啦。」
石勒說道︰「苟晞兗州兵遠道而來，進入生死之地，無所依靠，如果我軍追擊過緊，勢必與我決一死戰，所謂窮寇莫追；而乞活軍為鄴城、冀州之主力軍，我軍想以鄴城、冀州為基地，割據一方，勢必要全殲乞活軍。苟晞敗走，乞活軍定如驚弓之鳥，我率騎兵前去纏住，將軍率十萬步兵隨後，定能將之殲滅。」
汲桑哈哈大笑︰「我與你的意見不同，苟晞為朝廷干涉中原軍事的主力，始終為我軍頭等大患。如將之殲滅，朝廷一時將無力干擾魏郡、冀州。老弟不要害怕苟晞，想當老虎，卻害怕吃人肉，那算什麼老虎？我命你率三千騎兵火速追擊苟晞。我麾主力隨後趕到。」
鋼指戒
(