匈奴眼下的目標就是上黨壺關。劉淵誓要拿下壺關，使劉淵本部和王彌、石勒部連成一片。他命劉聰、王彌、石勒三巨頭同攻壺關。
石勒、王彌接到「皇命」，各率三萬大軍，火速從井陘繞道進入並州，大軍壓境上黨。上黨的壺關是當時並州的一個最重要的出太行的關隘，石勒、王彌直接從東面攻打壺關，難度極大，所以繞道而行。當時山西出太行的重要路線只有最南端的壺關、中路的石家莊井陘和北路的飛狐關。所謂太行八陘，就是河流切穿太行山，于是形成幾條穿越太行山的峽谷，他們是由山谷自然的脈絡走勢形成的路，因為上黨將劉淵與石勒分隔開，所以只有壺關有強軍。
這樣，劉聰、王彌、石勒各率三萬軍隊，大軍十萬壓境壺關。
劉淵為了挾制劉琨，再次派人重金說服盤踞晉陽北面山區的劉虎，請他同時起事，在晉陽身後攻擊劉琨。
劉聰騎兵、王彌步兵、石勒步騎一共十萬人馬同攻壺關，壺關報急。
在劉輿的建議下，東海王改變戰略，決定在壺關與劉淵漢國一決雌雄。命劉琨全力來援壺關。又派王曠帶領數萬步兵進援壺關。晉漢第一次大決戰拉開帷幕。
晉廷本來想在兩個戰場上分別與劉淵和王彌、石勒聯軍決戰，可是由于卻錯過了先機。如今前漢國三巨頭同攻壺關，打亂了東海王原有的戰略部署。可是晉廷仍然瞧不起石勒、王彌的流民部隊。按東漢末的鎮壓農民起義的經驗。還有苟晞戰敗石勒、王彌的經驗，正規軍打擊農民軍可以做到‘以一打三’。這樣王曠的七萬人加上劉琨一萬精銳步騎兵實力還在漢軍之上。所以東海王改變了當初王曠、劉琨、司馬模同時進攻平陽的戰略，而直接命王曠和劉琨南北同進支援壺關。長安司馬模的軍隊因為戰線遙遠而停留在潼關。他也不敢獨自進攻平陽。
卻說劉琨接到朝廷公文，心中大喜，知道是兄長劉輿起到了作用。整整一年前，劉琨給大哥劉輿寫了一封長信，由于不願借用強大的拓跋鮮卑，劉琨的力量弱小，不足以戰勝劉淵。請和朝廷共同出兵，南北夾擊劉淵。可當時石勒、王彌大鬧魏郡、鄴城、冀州，使東海王無暇分心。
如今劉聰、石勒、王彌同時攻打壺關。正是一舉全殲他們的好機會，劉琨怎能不高興？他馬上下令典齊全部軍事力量，要馳援上黨。可是卻不想北面響起警報，劉虎造反。響應劉淵。並州胡人的確是太多了。
無奈之下。劉琨又重新召集眾將商議，劉琨只有五千騎兵，一萬步兵。最後做出新部署。令黃肅、韓述各帶二千騎兵，火速南下援救上黨。而自己帶一千騎兵加五千步兵北上進討匈奴右賢王劉虎。劉琨認為二十天之內，就能打敗劉虎。不會影響到壺關決戰。黃肅多年跟隨劉琨南征北戰，劉琨還是很放心的把幾乎全部的精銳騎兵托付與他。
劉琨急于戰敗劉虎，回援上黨。急命新興守將，雁門守將同攻劉虎。三路軍隊氣勢洶洶。劉虎招架不住，退回山區。
劉虎部也是匈奴五部之一。公元27年右賢王劉猛不願再臣服晉廷。率部出長城，北歸大漠。但被雁門守將追擊而戰敗，劉猛被殺。大晉就近把他們安置到雁門西南的山中放牧。
匈奴常設四王以安部眾，最重要的是左賢王，再次便是右賢王。左賢王一般由太子擔任，主管最強大的部眾。難怪匈奴老是出現太子殺父，自立為王的事，他帶的部眾最多。劉淵父親就是左賢王，可是大晉不再策封他為單于。劉淵本就是匈奴單于的繼承人。
左賢王之下為右賢王，右賢王乃是群臣之長，可比丞相。可見李虎部其實是五部中很重要的一支。只是因為右賢王叛逃漠北，又被追回，而安置在晉陽以北，和另四部分開。
劉虎還很年輕，他剛剛繼位一年。去年劉淵听到年輕的劉虎成為部眾之首，就派人游說他，劉虎也答應會見機行事。五胡之亂前期，起事者全是數代旅居中華者，幾代下來，部落人口繁盛，與農民關系緊張。要知號稱‘大漢’國的匈奴劉淵的都城平陽，可是在山西的最南部，匈奴竟然在劉琨晉陽的南邊。
而據《新唐書.宰相世系表》中記錄，劉虎為劉秀七世孫‘劉進伯’的後代。東漢時南匈奴叛亂，劉進伯北伐匈奴被擒，就投降了匈奴，他的孫子劉去卑做了匈奴右賢王。在公元96年受漢獻帝命，進關攻打李儂、郭汜，遂留在並州。劉虎是劉去卑的孫子。
劉虎的重孫就是十六國中胡夏的建立者劉勃勃。
劉勃勃在長安建立胡夏國，自稱天王。他認為自己是純種的匈奴人，就自己給自己起了一個專用的姓氏——赫連，只有他一家用。從此他叫赫連勃勃。
溫嶠帶騎兵和雁門軍、新興軍齊攻劉虎，劉虎怎能打過，無奈整個部落西撤，退過汾河以西。並州三部一接近汾河東岸，就被劉虎部亂箭射回，如此幾回，晉軍不能靠近河岸。劉虎部眾高興的又樂又罵，把溫嶠氣個半死。
兩軍依河對壘二個時辰之後，劉琨督五千步兵趕到，厲聲質問溫嶠為何不沖過河去？
溫嶠說亂箭如雨，無法渡過。
劉琨又問︰「為何不分兵迂回呢？」
溫嶠答道︰「我分軍，敵分軍。這還是其次。主要是我軍遠來，不熟悉汾河水文，不知哪深哪淺，主力不敢貿然淌過河。只派小隊察看，又被敵箭所阻。」
劉琨不再怪他，向河對岸觀測許久，然後命眾軍回撤兩里。眾軍休息，只派少數步騎散落河邊，起放哨作用，以防劉虎過河偷襲。
劉虎見晉軍稍稍後退，也馬上下令一半部眾去扎營建寨。
劉琨命晉軍遠離河邊扎下營寨，命騎兵馬上吃飯、睡覺。入夜，又命令五千步兵分成兩隊，分守上下夜。
劉虎在中軍帳與眾酋長飲酒作樂到深夜。三更將至，劉虎站起揮手摔碎酒杯，眾將大驚，從半醉中驚醒。劉虎看大眾驚醒，就大聲說︰「留你們玩到此時，就是為了今夜偷襲晉軍，活捉劉琨。」
鋼指戒
(