大年初二，司徒延要前往幽州城，去給外公拜年，路遙則不陪他去了。她得回威武軍處理一些事情。幾天不在軍營，料想那桌案上必是堆積如山。
只是在回威武軍的路上，被一個像小丫鬟模樣的小姑娘攔住了。路遙問她有什麼事。她什麼話也不說，只是向路遙猛磕頭。見到她額頭磕出血來，路遙便于心不忍，道︰「罷，罷，你定有什麼事想跟我，卻不好開口。這樣吧，我跟你去。能否幫忙，我卻不敢打保票。」
小姑娘連連點頭。
小姑娘在前面領路，路遙騎馬在後面跟著。只是走了好長的路，路遙發現前方還是空空如也，沒有人家居住，便對小姑娘說︰「走路很辛苦，你還是上馬來。你指路，我催馬快些！」
小姑娘臉露喜色，更是點頭不止。
又不知走了多久，路遙看到前方出現了許多房屋。她便隨口問道︰「這是什麼地方？」
「胭脂溝，」這回，小姑娘終于開口說話了。
听了小姑娘這話，路遙臉色一變。這個地方，路遙還是听說過。據悉，離此不遠的地方山谷，就是被稱為黃金溝的地方。因盛產黃金，成千上萬的人不遠萬里來這兒淘金。幽州各世家也派人來此收購黃金。後來，朝廷知道這事，與幽州各世家幾經協商，便決定四六開，即黃金溝每年開采的黃金，朝廷得四，幽州各世家得六。但隨著司徒延的母親嫁往京城，朝廷與幽州又進行了一次侃價，四六開變成了對半分。她的威武軍負責鎮守黃金溝各要道，防止淘金工私帶黃金逃跑。
「你怎麼跑那麼遠的地方，去攔截我？」路遙不由得好奇。既然小姑娘開口說話了，這個問題想來她是會回答的。
「因為那是官道，能騎著馬往那兒走的。不是一般的人。」小姑娘又一次上下打量了路遙，回答得干脆利落。
「哦，」瞧著小姑娘那一臉正經的樣子，路遙有些想笑。「那你說，我會是何種不一般的人？」
「你是女兒家，雖然是武裝，但全身上下沒有一處不顯得華貴，你要麼是幽州世家女，要麼就是威武軍中女兵旅里的女官。」小姑娘想了想。便如是回答。
「哈哈——」，路遙不由得大笑起來。
然而，當真正走進胭脂溝，路遙的臉色卻沉了下來。胭脂溝。顧名思義就是妓女居住的地方。由于黃金溝都是男人，為了陰陽調和，幽州各世家便收購許多女子來此開妓院，以滿足黃金溝男人的需求，讓他們安心挖采黃金。
走進一家掛著紅燈籠的店面，一位撲著厚厚脂粉，卻已徐娘半老的婦人迎了出來。當她正以大過年的還有人光臨而沾沾自喜時，卻發現路遙竟是個女兒家，不由得老臉垮了下來。路遙不作聲。伸手從懷中掏出一點碎銀，丟到那婦人手中。于是，那婦人立即變成了笑臉，讓小姑娘領著路遙進去。
小姑娘將她領進一間屋里。這屋里的擺設簡陋而整潔，一張罩著淺粉色羅帳的床。床旁邊有一只雕花大櫃。櫃子對面是木頭桌子，兩旁各有一條木凳。座椅的扶手上刻著細密的雕花圖案，色澤陳舊。
「你是威武軍中的人嗎？」有一個女子坐在木凳上，是輕輕地問路遙。
「你是誰，找我有何事？」路遙沒有回答，反而向對方提出問題來。
「我是誰。你應該很清楚！」女子有些不耐煩，轉過頭望向窗外。
插在她發髻上的發簪，在路遙眼前輕輕晃蕩。泛黃的珍珠和古舊的綠寶石。瓖拼在一起，像孔雀開屏。這是大秦官妓所特有的頭飾。路遙重新打量她。她穿著大袖子的斜襟衫，厚實的織棉緞面料，深淵般媚惑的藍，衣襟上刺著梅花的刺繡，是深玫瑰紅。深藍與玫紅，這兩種截然不同的艷色撞在一起，嬌媚無比，艷得讓人坐立難安。
「我叫梅，因為出生那天梅花開得正艷。梅花與我一起生，或許也會與我一起死。」她說這話時，不知怎的，顯得幽情漫漫。
「梅，這個名字不錯，」路遙點點頭。隨口誦道︰「冷艷幽香冰玉姿。佔斷孤高壓盡芳菲。長是年年，雪約霜期。嫣然一笑，百花遲。」
「這是南宋黃公度的《一剪梅》。如此精通詩詞的女兒家——看來，你是世家女。」她微微蹙著收，雙眸淡而遙遠。這是謎一樣的眼神，令人沉迷其中，一步步地也跟著跌進迷霧里。
「冬天到了，」她忽然對路遙說。
「我知道冬天到了，」路遙耐著性子。
「我叫梅，」她在說。
「我知道你叫梅，」路遙依然耐著性子。
「可你不知道我的姓。我姓鐘，叫鐘梅。他卻只叫我名字的一半。第一次見面時，他也誦讀著你才剛念得那首詞。」她在說。
「他是誰？」見到小姑娘端茶進來，路遙一笑。
「他？」鐘梅的嘴角浮現出一朵淺而微弱的笑，像盛開在風中的梅花，虛寒而柔弱。「原本只是一個化生。」
「化生？」路遙有些不解。
「不好意思，你听不懂我們的話。化生是指一個不固定的嫖客。我們這兒的姑娘都這麼叫著。而我，早就被鴇母逼著接客了。」鐘梅淡淡地說。
「你因何淪落至此？」路遙還是道出了心中的疑惑。
「淪落？」鐘梅不由得愁露眉梢。「你也覺得我是個淪落之人？是一個賣身換錢的妓女？」
「不，不不，」瞧著面前如此瘦弱不堪的女子，路遙的心不由得軟了，只得搖頭說。「我不是這個意思。我只是對你的故事好奇」
「其實，我沒什麼故事。」鐘梅寬大的衣袖一揮而過。「我還是為你講一段別人的故事吧。要听嗎？」
「嗯，」此時，路遙只有點頭的份了。
鐘梅手指了指窗外，開始說︰「這里的地下埋著許多金子，從四面八方涌來的礦工就居住在這里，沒日沒夜地為朝廷和世家賣力地挖著金子。離鄉背井的漢子，幾年都回不了家。他們需要女人。于是，妓院一家一家地開。
我也來到了這里，呆在這梅研閣。有一個營州來的姐妹和我住在一起。她叫雪蓮。大伙兒都叫她雪兒。雪兒人漂亮，也聰明，每天是賣命地接客。她想多賺些錢，早點回家去照顧家人。她家有九口只，爺爺、女乃女乃、父親、母親，一個哥哥，兩個妹妹和一個弟弟。爺爺女乃女乃老了，父親重病在身，長年臥床。妹妹和弟弟都還拖著鼻涕不懂事，只有哥哥出門賺錢去了。可是，她哥哥一去六年，沒有回過家。一大家子，天天過著上頓不接下頓的日子。不得已，母親把十四歲的她賣給了一個男人。那個男人又把她賣到這里來。初始，她每天以淚洗面，拒絕接客。很快，她又順從了。來這里的女子，都會有這樣的一個過程。半年之後，雪兒攢了一些銀子。她想再攢一些，為自己贖身，便回老家去，過上干干淨淨的日子。
不曾想，有天傍晚，堂子里鬧哄哄的。來了幾個礦工，鴇母叫了雪兒，說是那幾個礦工專門過來找雪兒的。跟他們一聊，原來都是營州老鄉。也不知從哪個化生嘴里傳出，梅研閣有個來自營州的妓女，叫雪兒。他們便相約過來會老鄉。幾個人嘻嘻哈哈地聊了一會兒，便你爭我搶地要跟雪兒過夜。和雪兒過夜的那個礦工，忽然在雪兒的房間里大嚷起來。他是在憤怒地呵斥雪兒，為什麼要出來做妓女？隨後，便听到屋子里傳出撕心裂肺的哭聲。
原來，那個礦工就是雪兒離散六年的親哥哥。後來，雪兒自殺了，吊死在林子里的一棵古松樹下。在自殺前的那個響午，有人看見雪兒穿了一通好看的新衣裳，在胭脂溝里梳妝打扮，胭脂花粉還留在胭脂溝旁邊的一塊石頭上。」
說到這里，鐘梅的眼里閃爍著淚花，不想再說下去。
「苦命的人，」路遙嘆息一聲。但她還是忍不住地問︰「那雪兒的哥哥呢？」
「不知道，」鐘梅幽幽地說。「我不關心她的哥哥。我恨這個男人。要不是他，雪兒不會死。」
好大一會兒，路遙和鐘梅都沉默不語。四周一片淒涼。
望著鐘梅，路遙覺得她不像梅，更像虞美人。植物學上，虞美人與罌粟同科，別名麗春花，蝴蝶滿園春，屬罌粟科罌粟屬。一、兩年生直立草本，分枝縴細，全株被糙毛，葉羽狀深裂，花猩紅色，基部有紫黑色斑。原產伊朗至地中海，比利時將其作為國花。虞美人花未開時，蛋圓形的花蕾上包著兩片綠色白邊的萼片，垂獨生于細長直立的花梗上，極像低頭沉思的少女。待到花蕾綻放，萼片月兌落時，虞美人便月兌穎而出了︰彎著的身子直立起來，向上的花朵上四片薄薄的花瓣質薄如綾，光潔如綢，輕盈花冠似朵朵紅雲片彩綢，雖無風亦似自搖，風動時更是飄然欲飛，原來彎曲柔弱的花枝，此時竟也挺直著身子，撐起了花朵。實難想象，原來柔弱樸素的虞美人竟能開出如此濃艷華麗的花朵，姿態蔥秀，裊裊娉娉，因風飛舞，儼然彩蝶展翅，頗引人遐思。
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