這一下，鄭家的人總算都到齊了。
老太爺鄭茂才在先帝時曾官至戶部尚書，後先帝駕崩，他這臣子也大病了一場，休養許久也不見好，遂抱病休致，今上敬他為兩朝元老又是世家名門，再三挽留，無奈鄭尚書當時連口氣都喘不勻如何能分君之憂？皇帝只好飽含熱淚的允了他的請求，又賞了許多白花花的銀兩和肥沃沃的土地，退休的待遇不可謂不豐厚。
鄭老太爺面上謙遜心下無愧地領了賞，拖拖拽拽帶著一大家子回了燕州，自己過上了隱士般的養病日子。
許是故土宜人，他老人家的病倒慢慢地好了個七七八八，只是這兩年愛清靜，又整日潑墨作畫，自己獨住于攬月樓，連兒孫們問安都改為一旬一次了。
今兒他往主位一坐，眾人都知他往日威嚴，幾個孩子也是又敬又怕，是以一頓飯吃得嚴肅又規矩，全沒半點聲響。
飯畢，一眾人移去了正廳，老太爺把昭哥兒、瑞哥兒、慕哥兒叫到跟前略略考校了兩句，昭哥兒已然在範先生處求學四年，如今更是小有才名，自然不在話下；慕哥兒勤勉上進，也是可喜；瑞哥兒混混沌沌，一看就完全沒有上心。
老太爺卻難得地沒有動氣，看看一旁的昭哥兒，竟生出些感慨來，只是這感慨不足為外人道，他也只能自己默默神傷一下。
不過他這神傷很短暫，轉眼便問起明後兩日祭祖和掃墓的事情，大老爺不在，眼下外面的事多是二老爺和三老爺出面，內里則一應是二夫人林氏操持，林氏剛剛看老太爺對慕哥兒很是滿意，心下高興，這會兒就面上帶笑回答得有條不紊，老太爺就看向王氏，王氏笑道︰「老二媳婦辦事一向穩妥，這陣子可是把她忙壞啦。」
林氏忙站起身︰「這個功媳婦可不敢冒領，都是母親在一旁指點操持，媳婦最多是動動嘴跑跑腿，沒出什麼大力。」
王氏一笑，不再多說。
鄧環娘和三夫人董氏因沒出上什麼力，也即客套上兩句，不過因著她二人都是事出有因，自然沒人真怪，王氏只半玩笑著對董氏道︰「你如今可是名正言順的在躲懶啦。」
董氏礙著老太爺在，不敢太過表現她那小女兒情態，只捂著肚子笑嘻嘻稱「是」。
說完這一席話，老太爺的思維忽地又跳躍到幾個孫女身上，他指著明珠和明玥問︰「這兩個丫頭怎麼都是病怏怏的？」
他一問，其他人便不敢多嘴，王氏兩句話就略略帶過，至于明玥的傷也只說是幾個孩子在園子里玩耍時不小心。
老太爺微微皺了下眉頭，卻也沒說什麼，自打鄭佑誠娶鄧環娘的事他一力拍了板，事後約莫也覺得駁了王氏的面子，因此打那之後他對于後宅的事幾乎是一概不問，全由著王氏做主。
不過眼下瞅著四個孫女三個都是虛弱，只一個完好的明霞還像是被明玥那一摔給嚇著了，怏怏的沒什麼精神，老太爺嚴肅的面容倒是溫和了些，隨即見明玥一雙烏溜溜的大眼楮崇敬而又好奇的看著自己，全沒把身上的傷當回事兒一般，老太爺下意識想要哄這最小的孫女兩句，然而他嚴厲的久了，竟是不知道該如何慈祥，憋了半晌才對幾個孫女一板一眼的說︰「要好好吃飯，以後才能像祖父一樣英姿勃勃。」
幾個女孩兒面面相覷地互看一眼，不明白她們為何要英姿勃勃，但祖父說了她們也只好恭敬而又茫然的應聲。
老太爺說完也意識到自己說的不甚好，又把孫女當孫子了，于是他咳嗽一聲，直接起身往外走，邊走邊道︰「時辰不早了，都趕緊回去，明兒一早還有正事。」
一廳的人目送他的身影飄飄而去，都有些想笑不敢笑。
二夫人和三夫人午時都知曉老太太這里的動靜，然而都裝不聞，晚上時見了自然不能再裝，本來打算正說幾句面上的話，結果老太爺提前結束了，把她們未出口的話都給堵在了肚子里。
不過兩件事都是長房內里自己打自己，老太太也不想她們多說，便含混著過去了，二夫人也是沒多提鄭明珠的事，只說將扎秋千的小廝、婆子都打了二十板子，又乏了一月的月錢，王氏听了也就罷了。
眼下有正經事，眾人也都不在這上面多言，听老太爺的話各自回房早早歇下，第二日人人早起，忙前忙後地收拾著前往安縣祭祖掃墓。
整整折騰了兩日，第三日中午才算祭掃完畢，浩浩蕩蕩啟程回了燕州城里，一路上車來人往，皆是清明祭掃之人，馬車行得慢，近傍晚才到家。
眾人都累得不輕，王氏連晚上的問安也免了，各方得了令，都拖著步子回去休息了。
二更入夜，三夫人見夫君歇下，她自己倒沒什麼困意，由著鄧嬤嬤攙著去了外間，她見劉蒙媳婦已然侯在哪里。
鄧嬤嬤在圈椅椅面和靠背處各墊了個靠枕，三夫人懶懶地坐下來︰「我的天，總算得了個空，這幾日把人忙得頭都暈了。」
——實際相比起來她真可說是最清閑的一個了，她這個身子讓她萬事皆做不得。
劉蒙媳婦上前一步，將一張小方塌放在她的腳下，以便她搭著腳更舒服些︰「再忙您也得以自己個的身子為緊要。」
三夫人笑了笑，問起正事來︰
「這兩天沒顧得上見你，一來是忙，二來大姑娘那吃食上出了事，雖說廚房是摘清了，但我不好說什麼，免得要落了人口實。今兒就是想問你，這事是真跟廚房沒干系，還是有人被著你動了什麼手腳而你不知道？老太太那拿慶婆子定了罪，我卻是不信那婆子真有這個膽子的。」
劉蒙媳婦微微躬著身，聞言答道︰
「說來也巧，夫人那日不是想吃炒紅果麼？我想著那個東西煮熟後要放涼了才好吃，便提前讓劉嬸子去煮，所以從慶婆子來，到廚娘做甜湯的這過程中我一直都在，是不大可能有什麼人動手腳的，直到小桃子試了湯，慶婆子帶著甜湯出了廚房有一會子後我才離開。且出了事之後我把廚娘也問了一遍，她們那兩個灶是分開的，中間也沒出什麼差池，倒確實與廚房這里沒干系。」
三夫人將腳緩緩踩在榻上，思索著出聲︰「不是廚房，倘使也不是慶婆子，那難不成是明珠自己？」
但下一瞬她就搖頭否定了這個想法︰「你看這事最終的結果是打發了慶婆子，明玥與大嫂又沒事，明珠為了一個奴婢那犯不上。廚娘也都是咱們後來換的麼？還是之前二嫂的人？」
「是後來換的。廚房里先前的老人也就只有兩個劈柴的粗使婆子還在，我想著她們沒什麼大礙，又省得人說將原來的老人都換完了，便留下了她倆，不過廚房的食材、杯碗碟盞等器物也都有專人專管，她們近不了手的。」
三夫人「嘖」了一聲︰「那就奇了，莫非蛋花自己長腿了？」
劉蒙媳婦看她還是不放心，自己也跟著懷疑起來，細細將事情又想了一遍，不太肯定的自語︰「除非是在各房來領午飯的時候，我可能看得沒那麼仔細但是最後小桃子試的時候好好的，最後是小桃子，小桃子？」
三夫人听她喃喃自語，眼里不禁聚起了光︰「你說誰？是不是曾與二房交好？」
劉蒙媳婦微微搖頭︰「是試湯的丫頭小桃子。她原倒不是二房里的人，是老太太院子里灑掃的粗使丫頭，後來老太太知道她有這忌口舌頭又靈，專門遣到廚房里來試菜的，可是，她那日試了並沒什麼反應啊。」
三夫人皺眉，這時一旁的鄧嬤嬤說了話︰「若是提前服了藥呢？況且她只是試菜，所食的分量又不多」。
三夫人蹭一下站起來，嚇得兩人連忙去扶，她自己倒不甚在意，只問︰「那小桃子現今還在麼？」
劉蒙媳婦道︰「在呢」，想了想她臉色微微一變︰「若是小桃子果真有問題，那也得有人先往湯里加了東西，最有可能就是兩個廚娘啦，可他們是年後才換進府的呀。」
意識到這一點她慌忙跪了下來︰「夫人，是奴婢太粗心大意了，以為新換進來的人就不會出問題。幸好夫人的飲食都是我與嬸嬸親自過手，否則」，劉蒙媳婦真是一陣後怕。
三夫人下了腳塌，在地上來回踱了幾步，倒是並不意外，她將聲音微微放低︰
「這也不能全然怪你，有千年做賊的卻沒千年防賊的，現今看來她們當中定然有人得好了好處，而且也明白這事與咱們並無直接影響，所以才會財迷心竅。
這樣，那兩個廚娘暫且不要驚動，你明兒個先去抓上一副藥來，哄著小桃子喝了，再暗里讓她試試加了蛋清的湯水，若是沒有明面上的反應，那說明她們八成用的就是這個法子。
先與這丫頭好好說，想法子套她的話，實在問不出來，就給我尋個錯處狠狠地打，專挑那看不見的地方！
另外鄧嬤嬤你明兒讓人給娘家送個信兒，讓家里趕緊幫忙尋兩個可靠的廚娘，並且去另尋一個小桃子這般體質的人來，不然不定哪天你們就被人裝進去了，龔嬤嬤這個老虔婆！」
二人看她這是動了氣，又愧又急，忙勸道︰「夫人放心，我明兒一早就親自去辦，您可別動氣，當心身子。」
三夫人壓壓手，示意她仔細行事。
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第二日午飯過後，劉蒙媳婦果然又悄悄來了︰「夫人，都弄清楚了，那小桃子似乎並不知情，奴婢今兒賞她湯藥的時候，她喝了幾口就說那湯藥氣味有點熟悉，很像幾天前龔嬤嬤賞給她喝的。之前每日給大姑娘試菜她只試兩勺，今兒喝了三勺也沒什麼反應。」
三夫人神態了然，劉蒙媳婦繼續道︰「只不知這慶婆子哪里得罪了龔嬤嬤，用這般細致的功夫，竟還敢拿大姑娘作筏！」
「龔嬤嬤？哼，要是只有她自己個兒，那對付慶婆子的法子多了去了，犯不上折騰明珠這一遭，想了這個法子的除了林氏都不能有旁人。」
隨即她有些譏諷的一笑︰
「那麼多年前的事情了，她還記恨著。自己沒坐住胎，反怨恨明珠和昭哥兒的命硬，覺得是他倆妨死了她的孩子。我看她壓根兒就見不得明珠和昭哥兒的好！
二老爺不過是個庶出的，這些年老太太一直看老太爺的意思，將他記在了名下，當嫡子一樣待，便是連當年謀差事都是先緊著二老爺，咱們老爺卻只打理家里的鋪子田產！後來小王氏沒了，老太太看不上鄧氏，索性連家都讓林氏管了，她還要怎樣？她當時嫁進來的時候，連件像樣的嫁妝都拿不出！如今管著家，見著錢了就往錢眼兒里鑽，指不定挪了公中的銀子去做什麼見不得人的勾當！
還有龔嬤嬤，呸！老太太跟前現今是沒人使喚了才輪得到她，她反翹起尾巴來，還想把手往廚房伸，真當自己是跟蔥吶！」
劉蒙媳婦和鄧嬤嬤都曉得她之前有拉攏龔嬤嬤的意思，如今看來龔嬤嬤怕是早倒向二夫人那邊了，心里定然是氣。
劉蒙媳婦看她罵痛快了，便提醒道︰「夫人，咱們猜歸猜，可沒有證據呀。」
三夫人又何嘗不知道，不過是心里憋了一口氣，這會兒不發泄一通她不舒服︰「林氏比猴還精，哪能讓咱們抓把柄。況且，我現在也不敢過多的分神。」
然而頓了頓她卻又笑了，聲音也恢復了冷靜︰「不過這日子還長著，今年我只要平平安安生下這一胎，給這府里再添一喜，以後法子有的是。」
隨即她正色轉向劉蒙媳婦和鄧嬤嬤︰
「今日這事你們暫且都給我放進肚子里，外人面前丁點兒也不要露，現在還不是咱們露尖的時候，不過總有一日還有我先前囑咐過你的，未免人起疑也是安全起見，——把兩個廚娘都換掉，這個借口倒是好找，只隨便任誰說飯菜不和口就是；另外盡快找到能接替小桃子的人，而且小桃子畢竟是老太太指過去的，尋錯處的時候不能讓老太太訕臉。」
劉蒙媳婦點頭︰「夫人說的奴婢都記住了。小桃子的這個倒也簡單，人都有會生個病鬧個災什麼的，府里的奴婢不能有疾，放在哪了都是沒辦法的事，更何況是廚房那麼緊要的地方。」
說完這些話，三夫人半躺在炕上長長吁出一口氣，心里卻在想，此事要不要稍稍給長房透一透？還是不急，以後慢慢來？
她在這費了一番心思，而于此同時，長房也正在說著類似的問題。
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