忽的一聲輕微響聲，他警覺的頭腦一動，身形戒備，喝道︰「誰？」
右手方向腳步聲起，他轉頭一望，黑暗中走出了一個紅衫女子，卻是在京城外傷他的女子茯蕶。
司馬尚游面露驚奇，淡淡道︰「姑娘，你我之間已經兩清，不知此番前來，意欲何為？」
茯蕶緩緩走了過來，大溜溜的眼楮直瞧著他的胸膛，悠悠道︰「你的傷好些了麼？」
司馬尚游道︰「承蒙姑娘記掛，已是無礙了。」
茯蕶低下頭去，輕道︰「誰記掛你了，你倒想得美。」言語間卻有一股羞澀之意，與之前見她動不動就要打要殺的性格真是判若兩人。
司馬尚游見狀雖略感驚訝，卻也不願再招惹這位‘潑辣’的姑娘，便道︰「若是沒什麼事，在下要回去歇息了。姑娘見諒！」說罷，腳步輕移，便要走開。
茯蕶忽道︰「你就那麼討厭我麼？」
司馬尚游道︰「姑娘言重了。在下與姑娘不過兩面之緣，談不上什麼討厭不討厭。」茯蕶接道︰「那為何看到我就要走呢？」
司馬尚游道︰「深更半夜，孤男寡女，多有不便，讓旁人見到，豈不壞了姑娘名聲？」
茯蕶淡淡一笑，道︰「我都沒在乎，你倒是先怕上了。我問你，那一劍，你為何不躲？」
司馬尚游道︰「我不想和你打。」
茯蕶道︰「你是瞧不上我的身手？」
司馬尚游道︰「姑娘說笑了，依姑娘的身手，令尊令師定非無名之輩。我不和你打，是因為我贏你沒有意義，倒不如讓你出氣解恨，以作罷手。」
茯蕶反問道︰「你就那麼自信能贏我？」
司馬尚游淺笑道︰「輸贏不重要，一味爭強好勝非我輩所提倡。」
茯蕶似懂非懂的點了點頭，忽又道︰「我們能做朋友麼？」話語一出，心跳莫名加快。
司馬尚游似乎不敢相信自己的耳朵，驚道︰「姑娘說什麼？」
茯蕶微有惱意，道︰「我就那麼凶神惡煞？難道連和我做個朋友你都不屑麼？」
司馬尚游忙道︰「在下殊無此意，只是姑娘尚未清楚我等來歷，就以朋友相交，不怕結交匪人麼？」
茯蕶笑道︰「匪人姑娘見得多了，像你這樣的卻沒見過。」
司馬尚游見她笑靨奕奕，暗道︰這不挺好的一個姑娘麼？真想不通她有時竟會如此刁蠻！
茯蕶見他沉思不已，便問道︰「你想什麼？」
司馬尚游道︰「沒什麼，只是覺得姑娘性情並不凶惡，為何之前卻總是一副蠻不講理模樣呢？」
茯蕶氣道︰「什麼？你說我蠻不講理？你別以為我願意與你交朋友就可以隨便教訓我。」
司馬尚游見片刻之間她就轉臉，當真是哭笑不得。女人心，海底針，至理名言啊！
司馬尚游道︰「其實姑娘能放段，與在下這等村野匹夫結交，在下好生感激。只要姑娘不要老是拔劍，在下自無異議。」
茯蕶听得他答應，心花怒放，道︰「一般人想要姑娘拔劍，還不夠格呢。那我們現在既是朋友，總該相互認識一下。」
司馬尚游道︰「上次听得你自稱茯蕶，想必自是姑娘的芳名了。」
茯蕶點了點頭，道︰「我也知道你叫司馬尚游。」
司馬尚游也笑了兩笑，道︰「瞧姑娘身手，應是名家之後。不知尊師是誰，出自何門何派？」
茯蕶正欲答話，忽想到師父交待過自己不要隨意報出自家名號，尤其是對朝廷人士。她笑道︰「哪有剛認識就問這問那的。我瞧你們從京師出來，難道你們是朝廷中人？」
司馬尚游搖頭一笑，道︰「呵呵，姑娘還說哪有剛認識就問這問那的，現下姑娘不也是‘刺探軍情’？」
茯蕶俏臉一沉，道︰「不說就不說，你以為我稀罕知道。」說罷嘴角一揚，做了個鬼臉，模樣間動人之極。
司馬尚游見她喜怒無常，當真頭疼，便道︰「好了，今日天色已晚，明日我和兄弟們還得趕路，咱們就此作別吧。」
茯蕶問道︰「你這是要去哪兒？這個總歸可以說。」
司馬尚游道︰「回家，回蘇州府。」
茯蕶喜道︰「正好我也要去江南，如此咱們順路，你帶著我一起去，我還是第一次去江南呢！」
司馬尚游模了模腦袋，道︰「我們是有任務在身的，帶著你一個外人，他們也不會同意的。」
茯蕶嘴角一撇，滿臉不高興，賭氣道︰「不帶就不帶，誰稀罕跟你們一幫臭男人一起。我自己難道就找不到江南的路？哼，走著瞧好了，說不定到了江南，我們還會踫上的。嘻嘻。」說罷轉身一閃，已不見了蹤影。
司馬尚游見她任性而為，說來就來，說去就去，毫無規矩，大感頭痛，暗自搖了搖頭，便即回去。
待到第二日清晨，眾人找了船家，便即乘船過江。連日奔波下來，又回到了熟悉的船上，眾人皆是精神大振。水路可比騎馬快多了，且少了顛簸之苦。眾人一路談笑，不知不覺，便已到了蘇州府境內。
馬歡特意準了眾人假期，允許大家伙各自回家報個平安。但三日之後，一定要到瀏家港集結。眾人皆自歡喜，各自回鄉。誰都清楚此行征戰，危難不比在西洋來得少。是以有些話，幾乎不用馬歡動員，眾人心中已是雪亮。
秦航回到沙鎮後，當先回到家中。跟老爹匯報了一下此行進京見聞，又拿出了皇上御賜的物事，擱在家中。秦老爹對這些光宗耀祖的賞賜，也沒顯現出特別興奮的神情，只是叮囑秦航朝廷這碗飯不好吃，穩妥起見今後還是就留在家中，過平凡日子。秦航跟老爹說起了聖上的旨意，又道報效國家是此生心願。秦老爹見他執著，也就沒再說什麼。
秦航只有一日時間，是以在家中稍待片刻後，便去琴姨家中尋若純。
若純此刻在家中編織秋日衣衫，見秦航回來，自是欣喜無比。她本想編織好衣衫，便叫秦航試穿。可秦航接下來的話卻又讓她神傷不已。
秦航和她說了出征剿匪之事，若純心里自是一萬個不願意。怨道︰「怎麼剛一回來，又要走？你在家中待的日子還沒十個指頭長，這下一走，又要何時能回？」
秦航道︰「皇命難為，這也是沒辦法。待剿完了匪，我就回來，到時候再穿你織的衣裳。」
若純幽怨道︰「你不是只是水手麼？怎麼朝廷剿匪的事也讓你去？」
秦航握了握她手，道︰「此次剿匪是去打水賊，水戰自是避免不了。說到水戰，自然要用船了，誰讓我船上功夫出眾呢，想不去也不行。」
若純憂道︰「這麼說此去定是危險之極了。你也別太逞能，行事低調些總不會錯。」
秦航笑道︰「養兵千日，用兵一時。既然走上了這條路，就得堅定的走下去。朝廷用人之際，若個個都做縮頭，這些個賊匪豈不越鬧越凶？上次在雀陵渡口你也看到了，幾個冒充的嘍都這麼霸道囂張，更別說正兒八經的賊匪了。我們若不出力，自然有更多的百姓受他們欺侮。」
若純輕聲嘆氣，道︰「我知道大道理講不過你，出去了一趟，便成了救世主一般。但至少你要告訴我個期限，好讓我在想你的時候能夠算著日子。」
秦航思慮片刻，道︰「我看多則數月，短則一個月便能完事。你也不要太過于擔心，我一向是吉人天相。呵呵。你放心吧，保證完好無損的回來，接受檢驗！」
若純見他沒個一本正經的樣子，嗔了他兩眼，道︰「幾個月這麼久，你讓我怎麼過？」
秦航嘆了嘆氣，輕輕將她擁入懷中，他何嘗不想和若純朝夕相伴，他何嘗不像卸甲歸田，享受平凡？可是人在江湖，身不由己。正是大好青春年華，又怎能窩在家中**呢？有些擔當是與生俱來的，一旦你擔上了，便再難卸下了。只是苦了自己最親愛的人，他不忍，他不能。
若是天下太平，人人都安居樂業，那該有多好！偏偏有些狂熱分子，硬是要破壞這份和諧。
秦航模著若純那柔順的秀發，輕道︰「若想要有個安穩的小家，得先要有個太平的大家。若純，你要懂我。」
若純將頭深深的埋在秦航的懷里，這些理，她都懂。甚至她比秦航還懂，否則當初就不會力勸秦航去參加水手了。只是說說容易，真要分離，卻哪能受得了這相思之苦？她命好，遇著了這麼一位有擔當有理想的情郎，可她也命苦，遇著了這麼一位從來不在自己身邊卻老是讓自己擔驚受怕的情郎！
命，這個東西，你還能怎麼說呢？听天由命吧！
秦航與若純分別過後，便來到鄧孝明家，二人約好一起前去瀏家港。鄧孝明此刻正在家中向父親炫耀皇上賞賜的金靴，平凡人家平日里能積得幾兩銀子算是不錯了，何時見過這等分量的黃金！
鄧孝明的父親不住的觀賞，口中贊道︰「孩兒如今出息了，知道光宗耀祖了！嘿嘿，嘿嘿！」
鄧孝明見秦航進屋，頓時大喜，道︰「老爹，我和秦航還要再出一次遠門，你在家要好好照顧自己啊！」說罷拉著秦航便往外跑。
「站住！」鄧父一聲斷喝，道︰「這次卻是要去那里啊？」手中卻兀自不肯停手，不住地撫模那雙金靴。
鄧孝明「呵呵」兩聲，道︰「這次是跟隨馬將軍去長江邊上訓練戰船。呵呵，快的話個把月就能回來。」
鄧父放下手中金靴，道︰「你真當爹老糊涂了？郭家的人一大早就在吹自己的兒子要到長江上去殺賊，你跟他們家兒子一條褲子穿到大，你敢說你們不是一起？」
鄧孝明停下腳步，又自回屋，道︰「老爹，長江邊上有幾個賊人作惡，馬將軍帶領我們前去剿滅他們，這是建功立業的好機會啊，兒子當然不能錯過了。」
「建個屁功！你真以為你小子出過一趟門就不知道姓啥了？幾個賊人作惡？你真當你老爹沒跑過江湖啊？那是幾個賊人嗎？那是長江九曲塢！你不要命了，去惹他們？」還未等鄧孝明說完，鄧父便插嘴道。
听他話里意思，似乎是不想讓兒子前去趟這趟水。鄧孝明拉了拉秦航衣袖，示意他幫忙說話。
秦航也听出了鄧父的意思，走上前道︰「鄧伯，我和承昂，孝明是打算一起去的，而且是聖上親自下的旨意，點了名要去的，不去就是抗旨。抗旨必死，去了說不定還能立功，再抱些金磚回來光宗耀祖。鄧伯你放心，我們能好好照應，咱們是官打賊，難道官還怕賊麼？」
鄧父驚疑的望著秦航道︰「真是皇上下旨讓你們去的？」似乎有所不信。
秦航道︰「御賜的賞物都拿了回來了，這還有假？九曲塢在長江一帶打家劫舍，咱們江南的百姓早就深受其害，以前是敢怒不敢言，如今遠航水師已經回來，還怕他們作甚？這次擺明就是讓我們去撿功勞的，這種好事不去撿，那還等著天上撿餡餅麼？」
鄧孝明在一旁插道︰「對，就是去撿功勞的，老爹，你不相信我你總歸相信秦航吧。秦老伯都舍得讓秦航去，你這會兒倒是心疼起兒子了。到時候回來人家只知道沙鎮出了個秦家的英雄和郭家的英雄，咱鄧家也就只能在一邊看著了。您還給我取名叫孝明，這還孝什麼明啊，干脆叫叛明得了。」
「胡說！誰說鄧家沒英雄兒子？還美了他郭家了。你去，你這就給我去，不立些功勞你就別回來了！」
秦航听得鄧孝明一句激將法便將老爹搞定，不由得對他暗中豎起了大拇指。又道︰「鄧伯，您就在家好好歇著吧，我會照看孝明的。」說罷拉著鄧孝明一溜煙的跑出門去。
出門後，鄧孝明才跟秦航說起緣由。原來鄧孝明的父親早上听到了郭承昂他們家的消息，可是鄧孝明卻跟他說是跟隨馬統領去長江邊訓練。而且鄧父常年在江河里打漁，自是听過大名鼎鼎的長江九曲塢。見自己兒子竟然是要去和這伙賊匪交戰，心下自然不願意。擔心兒子吃虧，死活不讓他去。
鄧孝明說破了嘴皮也不同意，好在秦航及時趕來，用聖旨壓住了鄧父，又同鄧孝明配合使出了這激將法，這才得空溜了出來。
二人出得門後，便去找了郭承昂，三人一起奔赴瀏家港。
瀏家港港口此時旌旗蔽日，鼓聲震天。卻是馬歡宣讀了皇上旨意，眾將士誓師出戰。鄭和率領船隊回航後，大隊人馬就地駐扎，所有船只皆停靠在港岸。馬歡宣讀聖旨後，又宣讀了長江九曲塢近年來的種種惡行，實是到了天怒人怨，乾坤不容的地步。眾將士听完後心中盡皆燃起了怒火，發誓一定要剿滅賊寇，保民平安。
這是大戰前最為常見的動員現象，指出敵人的惡行，激發軍士們的怨氣，到了戰場上，將士自然拼命殺敵。隨後馬歡點齊了一萬五千名勇士和五十艘戰船，又分派了各路統領，管事，帶齊了炮手，水手，然後便揚帆出發。
由于是要在長江上作戰，故而他們必須沿江西進，到得金陵接應後，再逆流向西，方能進入九曲塢在長江的橫行區域。馬歡之前未隨鄭和出海時，便已是水軍的都統。熟悉長江水情和水上作戰要領，因而對長江地形十分熟悉。
來之前，他曾對長江九曲塢做過精密的研究。了解到他們的大當家是號稱打遍江南無敵手的段江南，還有內三堂外三堂的數位堂主，個個都是好手，都是常年在水上打交道的老油條。更重要的是他們采取化整為零的策略，將寨中大船盡數隱蔽，平時僅以小船出來行事，待得襲擊官軍時卻往往派出數十艘戰艦，戰力很是強大。而要徹底剿滅他們，必須要先找到他們藏船的基地，然後聚而殲之。
只是段江南行事一向謹慎，直至今日，尚不能確定九曲塢戰艦基地所在地，這是最令馬歡頭疼的地方。己方強敵方弱，若是敵方的探子早早的探到官軍水師進入長江的消息，恐怕他們更會將主力戰艦雪藏起來，讓自己撲空。待自己糧草不及時，再突然襲擊。
這是馬歡預料到敵人必使的招數，只是己方聲勢浩大，想要讓對方的探子探不到，幾乎是不可能的事，因此找尋九曲塢的停靠基地是重中之重，馬歡深明此理，腦海中稍微思索後，便有計較。
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