「大師兄，他寫了這麼多，就算他以多取勝吧。」這三人心里都明白的很，不管挑哪首出來比試，老大寫的那首詩拍馬都趕不上何方的，為了保全老大的顏面，老二提議道。
何方笑笑，不甚在意，拱手朝三人說道︰「承認，謝各位手下留情。」
認賭不服輸，要是傳出去，他們金陵三大才子顏面何存，老大抬手說道︰「我願賭服輸，是我技不如人，你贏了。」
老二一拍胸脯上前說道︰「我與你比畫，以花為題，一個時辰為限。」
鋪好紙，備好筆墨顏料，何方左手背在身後，寥寥幾筆勾勒出框架，換了支略粗的毛筆豪放地揮舞著毛筆，又換上一只細毛筆沾上一點朱砂，點了幾下便放下筆，到一邊坐著。
「一盞茶不到的功夫就畫完了，看來是真不會畫，隨便畫幾筆完事。」老三伸長脖子往何方的桌上瞄了一眼說道。
老大這回卻不敢小瞧何方，見何方若無其事地喝茶，他忍不住想瞧瞧何方的畫，何方看出他的心思，伸手做了個請便的姿勢。
老大走近何方的畫，大面積的留白仿佛廣袤的天空，初春的山坡上白雪將融，明明是萬物復蘇的春天，這片貧瘠的土地上卻寸草不生，透著股死氣，正當絕望之時，山頂上佇立著一枝紅色的桃花，傲然盛開，這是一枝在絕境之地盛開的希望之花。
他輕啊了一聲，深深地看了何方一眼，轉身回到師弟身邊，見二師弟雙手拿筆，使出了自己的得意技，雙手開工，百花齊放，爭奇斗妍的景象躍然紙上，美則美矣，卻讓人看過就忘，沒有何方那幅畫帶給人的震撼。
「好了。」老二放下筆，滿意地看著自己的杰作。「大師兄，你覺得如何？」
「這回咱們怕是要全軍覆沒了。」老大皺眉低聲說道。
「大師兄怎麼長他人志氣滅自己威風，我就不信有誰比得上二師兄這神乎其技的畫技？」老三不服氣朝何方那畫看了眼，嗤笑一聲，「畫的什麼呀，都沒看到花。」
老二走近前端詳著何方的畫，眼前忽的一亮，朝何方拱手低頭道︰「我輸了。」
「承讓承讓。」
「我也和你比試比試，咱們對弈一局。」見兩位師兄都敗下陣來，三局兩勝，何方已經通過了考核，但老三不甘心，站出來喊道。
擺好棋盤，兩人對坐，老三說道︰「你執黑先走。」
何方下棋穩扎穩打，老三卻咄咄逼人，下到中盤，老三佔著上風，只要不失誤，就以穩中求勝，但老三更想將何方殺掉片甲不留，正好何方犯了失誤，被他逮住機會，乘勢追擊。
穩贏的老三朝何方得意地看了一眼，這種水平還是趁早認輸的好，何方收到他的視線，抬頭看向他，老三挑釁地挑起眉毛，何方和煦一笑，並不放在心上。
在老三看來這已是必勝之局，他總算是為他們金陵三大才子挽回了一些顏面，他朝兩個師兄眨眨眼，老大老二卻專注地盯著棋局，沒看到他的小動作。
又落了幾個子，棋盤上局勢大逆轉，老三後知後覺地現自己落入何方的陷阱，猛地站起來，身後的椅子 的落地，「這不能？」
老狐狸被驚醒，「風度，注意風度，大呼小叫什麼？」
老二扶起椅子，老大拍拍老三的肩膀安慰他。
「師父，我們技不如人。」三人沮喪地走到老狐狸面前說道。
「都輸了？」老狐狸明知故問詫異地反問道。
「是。」
「喲喲喲，你們三個不是金陵三大才子嗎？打遍天下無敵手，今日怎麼就輸了呢？」
三人臊紅了臉，「學生是坐井觀天，今日方知人外有人天外有天。」
「嗯，日後要勤勉學習，把你們那翹上天的尾巴收起來。」
「是，學生謹遵教誨。」
老狐狸點點頭，看向優哉游哉喝茶的何方，「馮淵啊，那今日咱們就拜師吧。」
何方放下茶杯，「不知拜師有何禮節。」
「沒什麼禮節？老夫最煩繁文縟節，你給我倒杯拜師茶磕個頭就算入我門下。」
何方點點頭，「敬茶自是應當應分的，只是我膝蓋有傷跪不得人。」
「這怎麼是好，日後要是入朝為官，難不成連皇帝都不跪？」小樣，定是不肯跪我找的借口。
「那便掙個皇帝的恩賞，準許我不必跪拜。」何方雙手背在身後，挺起胸膛，意氣風的模樣，激揚的話語，震得四人齊齊地望向他。
「好好好，有志氣，你這學生我收定了，呵呵呵~」老狐狸捋著胡須點頭笑道。
何方成了老狐狸的弟子，排行老四，老三有了師弟，歡喜的很，他年紀最小，才十四歲，個頭又最矮，總被人當小孩看，他早就想逞逞師兄的威風。
「師弟，喊聲師兄听听。」老三指指自己的鼻子期待地仰頭看著何方，何方低頭瞅著面前的矮冬瓜，模模他的頭，「小三兒，宿舍在哪，能給我領路嗎？」
老三拍掉何方的手，齜著牙怒氣沖沖地說道︰「我是你師兄，不許模我的頭。」
「三師弟小孩脾氣又犯了，一會就好了，走，四師弟，我領你去宿舍。」
「謝大師兄。」
「放好行李，我帶你去參觀參觀書院。」
「謝二師兄。」
三人說著一道往前走，走出一段距離，老二扭頭朝還抱著胳膊生悶氣的小三兒，「小三兒，你不跟我們一起去嗎？」
「等等我。」小三兒奔過去，一路上嗦個沒完，「師弟，你和我一個寢室。「師弟，你睡覺沒什麼壞習慣吧，打呼嚕磨牙什麼的，我受不了。」「師弟你腳臭嗎？」「師弟你看書一般看到什麼時辰，晚了會影響我睡覺。」「師弟……師弟……師弟……」
小三兒過足了嘴癮，何方不喊他師兄，他以勁兒地喊他師弟呀。
高高興興地領著何方進了寢室，房間不算大，但兩個人住算得上寬敞，收拾得非常干淨整潔，何方放下行李，準備打水將床鋪擦下。
「師弟，你怎麼沒帶書童來，這種活交給他們就好。」
「家里沒有書童。」
這年頭，讀書人都會有書童伺候左右，就算是小門小戶的，雇個書童的錢還是不會省的，這往後進京趕考，張羅食宿什麼的都得由書童來做，這樣考生才能認真備考，進了考場，一連考三天，沒有書童生火做飯也是不行的。
三人看向何方的眼神有些不同了，這個師弟衣服樸素的很，小手指上戴著枚普通的玉指環，唯一瞧著還算不錯的就是手腕上的那串念珠了，為了能拜到師父門下，定是拿出了所有家財來孝敬師父，散盡家財一心求學，真是歌贊。
小三兒攔住何方，拿過他手中的銅盆，「你別做這些粗活，我讓阿文阿武來收拾，咱們吃飯去。」
小三兒喚來他的書童阿文阿武給何方收拾床鋪，四個師兄弟出了書院，坐上馬車到應天最大的酒樓吃飯。
應天書院建在近郊，那酒樓在應天府的中心地段，四人趕到酒樓的時候都是饑腸轆轆，點了些招牌菜，又要了壺酒，幾杯酒下肚，幾人就稱兄道弟，熱乎地像親兄弟一樣。
喝完酒出了酒樓，見對面圍著好些人，喜歡看熱鬧的小三兒說道︰「咱們去瞧瞧吧。」
擠進人群，見一瘦小的姑娘大冷天的跪在地上，穿著破舊棉襖，衣領子里插了根稻草，是販賣之意，她害怕地抬起頭看了眼眾人，臉洗的干干淨淨，十二三歲的模樣，小臉蛋被吹得通紅，眉間還有一個米粒大的胭脂記。
他身邊蜷縮蹲著一個邋遢男子，手窩在袖子里，縮著脖子，「我欠了債，債主天天上門要債，說我還不起錢就要將我打死，這是我女兒，我不忍她受牽連，哪位好心人買下我女兒，給她口飯吃就行。」他用粗手粗魯地抬起小姑娘的臉，讓大家看清她的長相，眾人像評估商品貨物一般盯著她瞧。
「賣多少錢啊？」
「二十兩銀子。」男子豎起兩根手指。
「你搶錢吶，買個丫頭哪值這個數。」
「你看看，我女兒長得俊俏，再等兩年長開了，是個美人胚子。」
小姑娘默然流下兩行清淚，緊閉著雙眼。
一枚銀子丟在地上，「這是二十兩。」
小三兒將錢往地上一扔，打掉男子的手，將小姑娘拽起來，她跪了好些時候，膝蓋早已凍得沒了知覺，腿腳一軟差點癱在地上，被小三兒小手一撈摟住，兩個小人兒站在一處，還真有點金童玉女的意思。
「小少爺心善，容我將閨女帶回家梳洗梳洗，挑個好日子再送到貴府。」
何方已猜出這姑娘正是被人販子拐賣的甄英蓮，也瞧出這人販子存著將她再轉賣二家的心思，何方出聲說道︰「又不是娶妻納妾，要挑什麼好日子？」
眾人紛紛應和。
「你不是說債主天天上門討債，你將她帶回家豈不是置她于危險之地，你是不是他父親，她不會是你從哪兒拐來的吧？」
男子不再耍心眼，拿著二十兩銀子灰溜溜地跑了。
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