叮咚的琴音響在前廳。偶爾錯漏個音色，四姑娘背心微微汗濕，不明白為何今日阿兄過來，旁的一句也不多說，只命她先奏一曲《振鹿》。
顧臻有些分心。一邊忙中出錯，挑弄琴弦；一邊偷眼覷他隱在白萎後，喜怒不辨的臉色。
隨著最後一個散音落下，顧臻伸手控住琴弦。****的掌心，透出她心底的忐忑。
「阿兄，《振鹿》已畢。」他不說話，她心里沒底。這副小心翼翼的姿態，像極了燚哥兒犯錯時，垂首認罰。
顧衍見她眼底除了敬畏，再無其他。不由有些失望。
到底不是她，不及她三分聰敏。他這胞妹，奏樂時分心旁騖，枉費他特意為她留了體面。
本以為顧臻年歲到了，亦是听進去世子妃為她說的好話。他一改之前見面便說教的做派，想她到底是女兒家，有事說得太明白，恐傷她顏面。
然則這效果……不提也罷。
他擱下茶盞，暗自思量︰對顧臻，從頭到尾，便不該听阿瑗在他枕邊，吹的甜甜膩膩的耳旁風。
這一曲《振鹿》，頌的是列國時期商家女秀娥，強求來一樁親事。因是勉強，之後夫妻離心，男子另娶，秀娥一生不平，終不得善果。
顧臻既不能從中領會弦外之音，他便拋開委婉暗示，照舊，明著訓話。
「世子妃已將你心中屬意之人，告知為兄。命你奏《振鹿》，便是要你歇了這心思。賀幀，非你良配。」
他如此果決不留情面，話音一落，四姑娘臉色唰的就白了。終于想明白，今日為何阿兄有閑情，听她撫琴。
世子的脾氣，她最是清楚。慣來是說一不二，今日明著說了不許，再是攪纏，也不會回心轉意。
腦子里亂哄哄的，顧臻咬牙，頭一回鼓足勇氣，固執的，僵直昂著頭。她從來都怕他，在他面前，大氣兒都不敢喘，更不敢放肆。
可這一回，這一回……想起夜里幾番出現在她夢中之人，她心里像被掏空了似的，惶然無措。
她想反駁，可對上他淡淡的注視，她只覺渾身冰涼，片刻不到，便嚇得含了淚。
心里有多少不甘不願，堵在喉嚨。硬撐著與他對峙，她手指按在琴弦上，一不留神，被刮出道口子。鮮紅的血珠滴在琴案上，也污了瑤琴。比起她心底的驚慌，竟渾然覺不出痛來。
這時候她無端就記起，仿佛是春日，那一日世子妃拉著她手，和善笑言，「你那阿兄看似待人嚴厲，只他並非不講喇人。如他那般常年身居高位，難免身上威儀甚重。便是不板臉，瞧著也唬人。你若心里有話，不妨鎮定些，言之有物，與他直言。」
這話出自世子妃之口，看似不定管用，可她如今已是再無後路。不如孤注一擲，權且一試。
「阿兄。阿兄當日也是搶親，搶了嫂嫂進門。」顧臻緩緩起身，低著頭，目光閃爍，不敢看他。絞著手指頭，大膽道，「阿兄最初遇上嫂嫂那會兒，嫂嫂與阿兄，未必就如眼下這般，舉案齊眉，情投意合。」
她記得世子妃說過，剛遇上世子那會兒，世子妃是怕他的。
話一出口，她頓時便悔了。只因她感覺到兩道凜然的眼風，直直射在她臉上。隱隱不虞中，又帶著審視。久久鎖住她，壓得她惴惴的，半晌不敢抬頭。
想也知道她這話緣何而來。他眯一眯眼，輕哼一聲。撢撢袖袍起身，也無需她相送。撂下一句「你若不甘心，待他登門做客，可親去相詢。絕不攔你。」說罷帶上仲慶，揚長而去。
她被扔在身後，楞楞的，半是後怕，半是如同劫後余生一般，羞怯中，存了絲念想。
阿兄允許她親去問侯爺麼？或許，以侯爺那晚待她的守禮庇護，兩家聯姻，未嘗不可行。江陰侯比世子還年長幾歲，想來他家中，定然也是急的。
有了盼頭，四姑娘心里這才從方才的悵然中，回了暖。沒了沒頂的失落，這會兒才覺得指尖嘶嘶的疼痛。看著半寸來許，肉眼可見裂開的口子，她想也沒想，便將指頭含在嘴里，連聲喚婢子取了藥膏。
那廂西山居里，七姑娘訝然瞅瞅更漏。怎麼這人去了四姑娘院子，這般快便回來了？莫不是又強硬的撂了狠話，將人訓了一通，拂袖便離開了？
「事情談妥了？」由不得她不生疑。
他輕應一聲，接過她手中正縫制的衣衫看了看，似十分滿意，攬了她腰，柔聲道，「多大點兒事兒，自是妥了。離擺飯尚早，去外間走走？」
見他臉上明明白白，只差刻著「小題大做」四字，她想一想，他慣來守信，也就放了心。加之細看他，不似動過怒，更覺先前以小人之心度了他。于是乖乖點頭，攜了他手，如往常般由他帶著，到院子里活絡筋骨。
「您瞧，與四妹妹好生說話，兄妹兩個也說得通不是？」她笑顏如花，仿佛立了多大的功勞，向他討賞。
他回想顧臻奏《振鹿》時，光顧著緊張，一臉茫然之態。不禁輕挑眉峰，彎腰啄一啄她嘴角的酒窩。
她既歡喜，何故掃她興致。
「夫人說得在理，為夫受教了。」
听出他話里的笑意，卻誤將他這笑當做了對她的肯定。她眉眼彎得月牙似的，羞赧推推他臂膀，嬌嬌睨他一眼︰後面還跟著人呢，大人您在外，好歹收斂著些。
春英是見慣自家姑娘被世子寵著的，再不適宜的場合她也無心撞破過。久而久之，與仲慶兩個，自然磨練出一身不動如山的本事來。各自別開眼，停下腳步，離前頭兩位主子遠些。
唯獨冬藤，近些時日才跟著春英當差。甫一見了這般令人面紅耳赤的情形，小姑娘害羞，不免有些局促。慌亂間，見春英微微側身，面朝池塘，就仿佛秋末冬初的池塘里，還盛放著接天的蓮花，看得入了神。
冬藤機靈，立馬依葫蘆畫瓢，跨前一步與春英並肩而立，兩人相顧一笑，默契得很。只冬藤微微發燙的耳朵，才透出些許十三豆蔻的小姑娘，靦腆又羨慕的心緒來。
再幾日立了冬，左相府上，自秋節前夕深夜見了那一面，朱曦凝著臉，再次到訪。
溫良側身請他進屋，如不久前兩人相會那次，他案上倒扣著姬舟所著典籍。挑燈夜讀，心里一派安寧。
深夜來客，亦在他意料之中。
執起茶吊子，給朱六爺添一壺熱茶。動作行雲流水，不疾不徐。
甫一開口，聲若鐘磬，低沉而延長。
「六爺可查探清楚，公子義生母，太妃章氏如今何在？」