二十年六月辛酉，湘川軍攜流寇攻城，鏖戰達旦，軍民死傷無數。扈州鎮撫使孟克仁之子名穎，領輕騎兩萬馳援，寅時乃至，城將陷。周伯祥率三千禁衛出城，突入湘川中軍，直至帥帳，殺錢保，身死。禁衛十不存一。
七月丙辰，立忠烈碑。後建祠，敕令萬世供奉。更縣名為龍翱。——《殷書•孝宗本紀》
「涂伯，辛苦你了，親自跑一趟。」
將書信重新折好放回信封之內，謝擎深抬起頭來。
「世子折殺老朽。」涂顯在豫國公府上做了近四十年的總管，地位遠非一般下人比，不要說謝擎深，就是現任家主謝羽，對他也是禮遇有加。
「母親與弟弟都無事，我也就放下心了。」謝擎深下了床，扶著旁邊的櫃子站起身來，「父親那邊有消息？」
「國公仍在與潞南叛軍交戰，尚未分出結果。不過以越州將士之勇，想來定是會大勝而還的。」涂顯答道。見謝擎深走路還有些蹣跚，他不免有些擔憂，「聖上已額外恩準，世子還是再休養一段時日的好。」
「不妨事。這點小傷都無法克服，日後又何談承繼家業，報效皇恩。」謝擎深回絕了老總管的好意，「太子今日隨聖上前往延平，論情論理，我都該前往送行。這是做臣子的本分，斷不能因私廢公。」
明大體，識進退，果真是年少英才。將來謝家在世子手中，必將越興旺強盛。涂顯看在眼里，心中不禁暗暗稱贊。卻听謝擎深又道︰「況且……」
涂顯一怔，抬頭望去，便見世子正垂眼盯著自己的手臂，若有所思。
「有一個人，我得去見她一面。」
自打立了秋，天氣便漸漸涼爽了下來。雖說三伏未過，白天依舊十分悶熱，但清晨時貼著地面彌漫的霧氣卻已在無聲地提醒著人們︰秋日將至，百廢待興，刻不容緩。
距離那場驚心動魄的守城之戰已過了半個多月。錢保既死，湘川軍自然潰敗，將領紛紛請降。孟克仁見勤王的目的已然達到，便率領麾下大部分將士回返扈州邊關，只留下孟穎與兩萬騎兵幫著收拾殘局、震懾降將，听候朝廷差遣。
兩日前，漳州知州魏呈祥帶著大批物資與工匠前來請罪，並恭迎聖駕移步首府延平城。除了自請留下來、組織百姓重建此地的太師李孝炎，與傷勢較重不宜移動的幾名大臣之外，其余公卿貴族大都將隨著皇家一同啟程。
「舅父那邊，孤已請父皇下了旨意，要他不必擔心這里，全力清剿趙之問。」周遲的膝蓋還未完全養好，不得不暫時拄著拐杖行走，「你便留在此處安心養傷，替孤為夫子多多分憂。事情都辦妥了，就早點過來。」
「殿下也要保重身體。」謝擎深頷首。他遲疑了一下，又補充道，「殿下，收復帝都一事，徐徐圖之，切莫心急……」
「好了好了，孤知道了！」周遲這幾日滿腦子轉著的都是這一茬，听見謝擎深如此說，立刻不耐起來，脾氣便要作。是被自家表兄這樣一臉憂慮誠懇地看著，周遲又不禁覺得，若是真的沖著他火，反倒顯得是自己無理取鬧。
哽了半晌，最終他只得輕嘆一聲，放軟口氣道︰「罷罷罷，孤听你的便是。你與夫子都不在身旁，孤定會謹慎行事。這下子你如意了？」說著，還煞有介事地拍了拍謝擎深的手。
他難得有如此孩子氣的模樣，謝擎深見了忍不住微笑起來︰「既然如此，臣便放心了。」
車駕開拔，聲勢浩蕩。李孝炎與謝擎深站在一處，目送眾人漸漸遠去。老太師捋了捋胡子，道︰「這幾日來世子在縣衙中靜養，那位姓武的小兄弟倒是找過老夫兩次。」
謝擎深正惆悵于和周遲的分別，聞言被轉移了思緒︰「平安賢弟……來找夫子？他怎麼樣？」心中卻有些失落，他在床上躺了十余天，竟是連對方的影兒都沒見到。
李孝炎看破了他的心思，笑眯眯道︰「他不比你沖鋒陷陣，倒是只受了點輕傷。原本是要去看你的，但似乎是顧忌著縣衙周圍終日有官吏大臣來往，這才去城樓上尋了老夫，問你的近況。」
「夫子與他都談了什麼？」謝擎深聞言才覺得平衡了，轉而好奇起兩人的談話來。
「許多事。」李孝炎答道。他頓了一頓，神情頗有些感慨，「那孩子雖然出身寒門，學識見地卻絲毫不遜于世家子弟。旁的暫且不提，當初的賭命之計，他口口聲聲說是賭，實際上卻都算中了錢保的性格弱點，才能立下如此膽大妄為卻又縝密萬全的謀劃。這份精準狠辣，就是在官場輾轉數十年的老夫見了，也得嘆一句後生畏。」
「倘若來日他能入朝為官，必是國之棟梁！」
謝擎深跟在李孝炎身邊八年，卻還是第一次听見夫子如此稱贊一個人，不禁替平安郎感到高興。轉念想到另一茬，又有些擔憂起來︰「賢弟他……對高門權貴似乎抱有不小的成見，有些言談舉止，也稍嫌清高耿直。這般性子若是往後進了官場，只怕是要吃大虧的。」
孰料李孝炎听了這話居然哈哈大笑起來︰「老夫年輕時，比他的脾氣臭多了！」他和藹地看著謝擎深，「不羨不妒，憂人所短，世子能如此想，很好。但這些事難道他自己就不知道麼？未必。況且常言雖道‘江山易改，本性難移’，在老夫看來卻並非如此。」
見謝擎深似懂非懂，老太師不禁莞爾，也不再細說，轉換了話題道︰「老夫還要去安置百姓們，改日再敘吧。世子要回縣衙歇息？」
謝擎深忙推辭道︰「不必。我已躺了十來日，身體僵硬不堪，合該四處走走，活動筋骨。」他抿了抿唇，「听說因大長公主身體不適，蔣家如今依舊留在此地。夫子……是知道蔣家千金現在何處？」
蔣家千金現在何處？她正在忠烈碑前感慨人生呢。
蔣凝秋覺得，哪怕自己今後的人生經歷再跌宕起伏、再峰回路轉，也不會有比守城戰更加令她刻骨銘心的一天了。不是身處那樣走投無路的處境之下，那樣悲壯激烈的氣氛當中，她絕對想像不出自己能有勇氣，拋掉對于死亡和血腥的恐懼，跑過去和大人們一同，用自己這副三十來斤的小身板死死堵住城門。
援軍到來的號角終于響起的瞬間，心頭漫溢上來的除了終于得救的狂喜之外，更有無窮無盡的後怕。而且狂喜是片刻的，後怕卻直到二十多天過去了都沒有完全緩過來。如果說當時蔣凝秋最大的願望是兌換十幾架加特林重機槍，擺在城頭對著敵軍一頓突突突，那麼現在要是再讓她回到那個時候，她覺得自己只會很慫地弄一套全身防護服，在地上深深刨個坑，抱著頭蹲在里面。
「所以說人類的潛能是無窮的，並且要遠遠勝過平時表現出來的能力。」許願靈很敗壞氣氛地在蔣凝秋的感慨中插話總結，「就算是你，被逼到了絕路也能爆出那樣的勇氣和決心。或許，這就是人工智能永遠無法真正超越人類的原因。」
看在他最後那句疑似自嘲的份上，蔣凝秋決定大慈悲一回，不對那句「就算是你」做過多計較。「這輩子也就這麼一回了。」她的語氣仍帶著幾分心有余悸，「不會再有第二次。我也絕對不會再容許有第二次。」
「你要做什麼？」許願靈敏銳地捕捉到了她的弦外之音。
「我想幫他們。」蔣凝秋凝視著忠烈碑上一個個陌生的名字，不知不覺間竟然說出了聲，「幫這個國家，這個朝廷，也算是幫自己。我想……讓他們強大起來。」
強大到再也不必讓那種慘烈情景重演的地步。
「你的決心很好，但請容許我潑些冷水。」短暫的沉默後，許願靈再次開口，「雖然我說過只要你有足夠的功德值，甚至以讓這個世界進入星際時代，但實際操作的復雜性遠遠不止是賺取巨額功德值那麼簡單。事實上，你在這場戰爭中所做出的幾筆兌換，已難以避免地引起了有心人的留意。對于這種狀況的生，我希望早在采取行動之初，你就已經有所覺悟。」
「……我沒有。」
「……」
人工智能似乎進入了累感不愛的死機狀態。蔣凝秋覺得自己頭一次在語言上擊敗了對方——雖然是以這樣一種丟人的方式。「沒……沒辦法嘛，很多時候我看著情況緊急，就頭腦一熱擼袖子上了，哪兒來得及想這麼多。我是行動派。」她拙劣地補救。
「你在侮辱行動派這個詞。」
「不是還有你在嘛。」蔣凝秋狗腿地拍馬屁，「您老知識那麼淵博，不拿出來為文明進步做做貢獻簡直就是恥的浪費……」
「蔣姑娘？」
「媽呀！！」第三個聲音毫無預兆地響起，蔣凝秋一不留神被嚇得魂飛魄散，險些一步躥到忠烈碑頂上去。她驚魂未定地扭過頭去，謝擎深正站在幾步開外，有些遲疑、又有些費解地看著她。
人嚇人嚇死人小哥你知道嗎！！
謝擎深盡量讓自己的表情看上去不那麼困惑。他找過來也有一會兒工夫了，看見這蔣家千金站在忠烈碑前自言自語，原本以為她是在悼念誰，不曾想卻看到對方神情一再轉變，感慨、堅決、尷尬、諂媚，速度之快令他簡直嘆為觀止。
蔣凝秋如臨大敵地看著面前的少年。他來多久了？看了我多久了？我沒露出什麼破綻吧？他會不會以為我得了失心瘋？
「有……有事嗎？」她佯裝鎮定，外強中干地開口。
謝擎深听她這麼一問，頓時想起了自己的來意。他瞬間斂去了面上所有的情緒，沉聲道︰「我有一事不明，希望蔣姑娘能替我解惑。」
「那一晚，在營帳中，你支開旁人後，對我做了什麼？」
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