誰也沒有想到，那個人頭大小、黑不溜秋、看上去平凡無奇的鐵疙瘩，竟然具有如此恐怖的威力。
孟荷吟怔怔望著破碎的城牆，後背與手心一片汗濕。雖然事先听蔣凝秋描述過這東西爆炸起來的樣子，但親眼所見帶來的震撼，遠非單純的听說能夠比擬。駭然的同時，心里的疑問也越濃厚起來。
蔣小妹，你究竟……從哪兒得來了這麼危險的東西？
「全軍听令，殺！給老子狠狠地痛打落水狗！」身後傳來的高喝聲喚回了孟荷吟的思緒，喊話者正是聯軍主帥，朔方鎮撫使陳國禎。不愧是沙場宿將，在敵我雙方還震驚于炸彈的破壞力時，他已經率先反應了過來，迅速果斷地下達了指令。有他的提示，聯軍方才如夢初醒，連忙擂起戰鼓，趁著守城叛軍士氣大降，動了最後的總攻擊。
陳國禎慢悠悠地打馬上前。這位封疆大吏今年已是四十有五，方臉，紫紅面皮，相貌英武威嚴中帶了幾分凶戾。身材魁梧，著一身墨色鎧甲，騎一匹高頭大馬，三尺橫刀在腰，丈二馬槊在手。自孟荷吟身邊經過時，他突然轉過頭來，向著女將軍露出一個絕對稱不上友好的笑容︰「不枉本帥擋下兩位王爺的反對，允你陣前一試究竟。孟克仁那老小子是頭虎，雖然生不出兒子，女兒也是只張牙舞爪的小貓！哈哈哈哈！」
孟荷吟望著他的背影不禁皺眉。對方狂妄放肆的語氣令她不快，卻又無法作。
「在這兒呆站著做什麼？」耳邊響起了另一個不客氣的聲音。周遲騎著馬來到她身旁，半眯著眼，望向城樓上激戰的敵我雙方，「孤為了你立下軍令狀，又頂撞了兩位王叔，總算換來一個差強人意的回報。」
孟荷吟听罷不禁月復誹，這都不滿意，您還想怎樣？面上只能干笑︰「末將幸不辱命。」
周遲卻突然扭過頭來，緊盯著她，目光中竟帶著莫名的壓迫︰「是她給你的，對不對？」
孟荷吟沒想到他會沒頭沒腦地扔出這麼一句來，當即色變。好在她依舊帶著面甲，周遲也看不見。于是定了定神道︰「殿下在說什麼，末將不明白。」
周遲嘴角微勾︰「你想裝聾作啞？也罷，來日得了空閑，孤親自去問她便是。」
孟荷吟心中警鈴大作。以蔣凝秋的那點道行，遇上周遲，豈不是要被吃得連骨頭都不剩下？她剛要再掩飾幾句，突然听到前方戰場上歡聲雷動，抬頭望去，恰好看到半扇城門轟然倒地。
「那東西在城門正上方炸開，許是讓它松動了罷。」周遲眼楮一亮，神情中頓時透出了幾分急切，「帶上你的扈州軍，隨孤殺入皇宮！」說著，一夾馬月復，竟是不等孟荷吟回答，便徑自沖上前去了。
起先他還有心思去套孟荷吟的話，但是看到城門被攻破，全部注意力就都集中到了入城這件事上。貴為皇室卻被反賊逼出京城，被迫背井離鄉的這份恥辱，終于在今日得以洗刷！
周遲這樣想著，便再也按捺不住胸中激蕩，揮鞭在馬臀上猛抽了一記，叱喝道︰「駕！」
身後傳來馬蹄聲響，一匹棗紅色駿馬自斜里插至身前，恰巧擋住了他的去路。周遲連忙勒馬，正要怒，卻見馬上的騎士雙槍在手，分明是一副護衛的架勢。
自後方又奔上來幾名扈州騎兵，與孟荷吟一同，將周遲牢牢圍在中間。
「殿下急于入城，末將不會阻攔。」女將軍半側過頭來看著他，明亮的雙眼中映著他的影子。明明周遭一片嘈雜紛亂，她的聲音卻依舊無比清晰地傳入了周遲耳中，「然而戰事尚未結束，親身涉險，乃不智之舉。請允許末將為殿下開路！」
周遲一怔，神情瞬間緩和了下來。
「有勞。」他低聲道。
自從李敬先被刺殺後，李軍內部就分裂成數個派系，將領之間的矛盾沖突也越激烈起來。待到後來聯軍攻城，這些人起初還抱著幾分獻城投降的念頭，後來一听說主帥是那個因為殺降而聲名狼藉的陳國禎，便也心灰意冷地絕了這個心思，拼死了負隅頑抗。
戰局膠著兩月有余，雙方的士氣都有些疲敝低迷，然而周遲與孟荷吟的到來卻打破了這個僵局。聯軍振奮鼓舞，叛軍卻被那仿若鬼神的強大破壞力嚇得魂飛魄散，肝膽俱裂。待到城門陷落，已是呈現出了全面潰敗的頹勢，不少士兵丟下鎧甲武器頭也不回地跑下城樓，戰爭結束只是時間問題。
八千名扈州騎兵跟隨在他們的將軍身後，自一邊倒的戰場上飛馳而過，一路進入城中。周遲勒住韁繩放眼望去，入目皆是斷垣殘壁，一片狼藉，雖然比不上當初興芒城那般山窮水盡的地步，卻也與印象中華美富饒的建寧相差甚遠。死人被隨意拋在路邊，尸體任由烏鴉啃食，森森白骨暴露在外，觸目驚心。有一些老幼婦人躲在斷牆投下的陰影當中，衣衫襤褸，形容枯槁，神情麻木地看著這支陌生的軍隊。
正因為同樣經歷過，所以才更加感同身受。眼見著此情此景，周遲只覺得一股火堵在自己胸口愈燃愈烈，燒得他又痛又怒。天子腳下，巍巍帝都，何曾有過這般滿目瘡痍的光景！
「刷」地抽出腰間佩劍，向空高舉，少年太子沉聲喝道︰「大殷！」
孟荷吟愣住，反應過來不禁有些動容。便也收了雙槍，抽出腰間橫刀，隨他一同喊︰「大殷！」
身後的八千騎兵如法炮制，紛紛抽出腰刀齊聲大吼︰「大殷！大殷！」
口號聲激昂雄壯，遠遠飄蕩開去，仿佛要劃破長久籠罩在這座城池上的厚重陰霾，直沖雲霄！
百姓們靜靜听著。木然的神情中，漸漸流露出激動的光彩；無神的雙眼里，也重新燃起了生機與希望。
「王師……是王師啊！」不只是誰，哽咽著率先喊了一句。
這一句話仿佛石子投入水中，頃刻間在人們心底激起了驚濤駭浪。無數人爭先恐後地從藏身的地方跑出來，淚水縱橫、痛哭流涕地對著軍隊叩拜︰「有救了……我們終于有救了！」
「孟穎听令！」周遲高喝。
「末將在！」孟荷吟雙手抱拳，響亮應道。
「傳令下去，撥一半人馬兵分四路，趕赴城中各處，向百姓們傳達帝都收復的消息，並以孤的名義曉諭叛軍將士，凡降者，一律從輕落！其余人，隨孤前往皇宮！」
「是！」
馬蹄踏著滾滾煙塵疾奔而去。此時城樓上與城外的戰爭也迎來了尾聲，聯軍們正在有條不紊地打掃戰場。
將戰場拋在身後，陳國禎帶著一隊親兵，大搖大擺地進入了城中。自有下屬前去向百姓詢問剛才的事情，又返回細細講述給他。男人漫不經心地听著，末了露出一個陰沉沉的笑。
「太子要保下投降的軟腳蝦？也罷，本帥就賣他一個面子。少年人血氣方剛是件好事，只惜畢竟年紀太輕，還是女敕了點兒。」摩挲著下巴上的胡茬，男人半眯著眼，望向視線盡頭美輪美奐的亭台樓閣，「傳令下去，依計行事。一旦兩個小家伙進入皇宮，就立刻封鎖四門，絕不能留給他們闖出來的機會！」
……
建寧收復了！
傳令兵手持軍報一路高喊著奔入延平城，聞言者無不喜形于色，奔走相告。叛賊伏誅，帝都重歸王師之手，這延續了三四年的動亂，終于要結束了！
當然，最為振奮歡喜的還要數流落在此的皇帝與眾位勛貴大臣。半年來的顛沛流離，狼狽屈辱的逃亡生活，算是到頭了！
好事成雙，在帝都收復的消息傳來的第二日，越州軍的捷報便也送了過來。豫國公謝羽已擊潰了趙之問的叛軍，成功奪回潞南一帶。得知興芒之圍已解、皇帝與諸位大臣安然無恙後，他便領兵回到了越州。永昌帝得知後龍心大悅，下旨令延平城歡慶三日，與民同。
滿城喜氣洋洋的氣氛之下，獨有一人與周圍格格不入。
「回返帝都再即，夫子為何依舊愁眉不展？」謝擎深疑惑地看著李孝炎。老太師近來越地沉默，就連每三日一次的臨時朝會也抱病不去，平時多數時間只是將自己關在房內寫寫畫畫。
「世子還記得，老夫說過有關陳國禎的事情？」李孝炎放下筆來。他的神情依舊慈祥溫和，眼中卻帶著不加掩飾的憂慮。
謝擎深一怔，幾日來一直縈繞在心頭的喜悅驀地散去了些許。「是，」他試圖說服自己與老太師，「建寧城不是已經順利攻下了麼？軍報上說恭迎陛下鑾駕回朝，看起來他似乎並無不臣之心。」
李孝炎道︰「寧遠侯率軍解圍後，即刻回返扈州，只留下兩萬先鋒騎兵；令尊大敗潞南軍後，同樣領兵而歸。朔方軍路途最為遙遠，又是抵御烏蘭人的第一道防線，意義重大，他為何不急著趕回去鎮守，反倒偏要在建寧等著皇上回來？」
「這……」
「那軍報中，曾提到過太子半句？以殿下的性格，就算陳國禎已寫了奏章，他也是要再親筆寫一份折子送回來的，為何不見蹤影？」
謝擎深語塞。因為帝都收復而帶來的欣喜已經蕩然無存，取而代之的是沉甸甸的擔憂︰「殿下他，不會……」
李孝炎深深嘆了口氣。「是福不是禍，是禍躲不過。」他背著手，繞過謝擎深走出門外，「福哉禍哉，來日回建寧一觀，便知分曉。」
老太師的腳步聲漸漸消失在遠處，謝擎深仍舊站在原地，半晌回不過神來。若是周遲有個三長兩短……他簡直不敢細想。
他二人是嫡親的表兄弟，謝家早就被牢牢綁在了太子一黨的戰車上。無論是從利益的角度還是親緣的角度，他都絕不希望周遲遇到任何危險。
一陣風透過窗口吹入屋內，李孝炎先前作的畫隨風「嘩啦嘩啦」地響了起來。這聲音喚回了謝擎深的思緒，他走過去，用鎮紙將紙張的兩端牢牢壓好。目光不經意地一掃，心卻是突然沉了半分，一股不祥的預感驀地升起。
那紙上畫了兩只鶴站在淺水灘上嬉戲，頭上的紅頂鮮艷欲滴，顏色明亮得近乎刺眼。畫的一旁，題著一首五絕詩——
朱砂洇尺紙，碧血染丹青。駕鶴平明去，功勛後世評。
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