當皇帝鑾駕抵達建寧城外，十萬朔方軍已在城門外排開陣勢，頗有幾分下馬威的意味。旌旗蔽空，列隊齊整，步騎井然有序，極多的人馬聚在一處，卻听不到任何聲音，整支軍隊在凝重肅穆中透出一股森然的煞氣。
這支駐守在西北苦寒之地、與世仇烏蘭人長久對峙的百戰之師，論戰力，和號稱大殷最強精銳的禁衛營只在伯仲之間。更為怕的是，禁衛營僅有一萬六千人，而朔方軍的將士數量卻是它的十倍有余。此次隨著主帥前來勤王的，只是總數的一半而已。
陳國禎不是個好人，卻是個極有能力的將軍。坐鎮朔方十余年，他早已將這支軍隊運用得得心應手，如臂指使，處處打上了自己的印記；而朔方軍有了這樣一位統帥，也是如虎添翼，越勇猛，兩者之間堪稱相得益彰。此番陳國禎膽敢如此狂妄地佔據皇城，挾持太子，固然與他本身性格月兌不開關系，但身後的這支軍隊，才是他所依仗的最大資本。
永昌帝坐在車駕中，掀開車簾，看到兩旁肅立無聲的軍隊，不禁有些膽怯，鼓起的君王氣勢登時便散了一半。心中只在慶幸來時听從了康王的勸告，沒有一上來就和對方兵戎相見。
一行人在城門外停下。永昌帝步出車輦，自有內侍將馬牽來。上了馬舉目四望，卻不見陳國禎的身影。皇帝正在疑惑，忽听頭頂響起一個肆無忌憚的聲音︰「陛下，臣已在此恭候多時了！」
永昌帝一驚，抬起頭來向上望去，恰看到陳國禎帶著周遲與孟荷吟，自城樓上現出身影。
後面同樣騎著馬、跟在皇帝身後的大臣們眉毛都是狠狠一跳︰這大逆不道的臣子，明知皇駕將至，竟敢不下來迎接！
永昌帝登基二十年，身為九五之尊，時時居高臨下，早已忘記了仰望的滋味。此番被陳國禎逼著抬頭，只覺得惱怒非常。但看到站在那逆臣身邊、被軍士團團圍住的太子後，也只能按捺住胸中火氣，語氣卻仍舊有些生硬︰「愛卿既知朕已歸來，為何還要把持著這建寧城，不肯交出？」
「聖上明鑒，臣沒有任何圖謀不軌的心思。」陳國禎大喇喇站在城樓上，俯視著下面的皇帝與一干官員。雖是口稱為臣，他的語氣態度，卻是極度地輕慢狂妄，「只不過臣麾下的十萬兒郎千里迢迢自西北趕來勤王，又為了聖上在此前赴後繼，奮勇殺敵，若不替他們討些恩典，臣心里總有些過意不去。故而也只能斗膽犯上一回，還望陛下寬恕。」
听著他這一番強詞奪理，永昌帝心頭也不禁慍怒︰朕回到建寧後，自然會封賞忠臣志士，犒勞勤王之師，何嘗用得著你這般提醒？自古以來都是天子賞賜臣子，哪有臣子向天子要東西的？是受局勢所迫，他也只能忍氣吞聲地回答︰「愛卿想要何物？只要是朕有的，定不會吝嗇于你。」
陳國禎得意地笑了起來。
「那臣就先謝過陛下了。臣想向陛下討要的恩典，便是如下幾項︰其一，臣常年鎮守西北邊陲，身體積攢了諸多病痛，長途勞頓多有不便。又兼近年來烏蘭人的活動越頻繁，臣需要時刻盯著他們，也月兌不開身，此番已是匆忙偷了數月的時日，才得以趕來勤王救駕。還請聖上寬容，允臣今後，不必再每年進京述職。」
「朕準了。」听他的要求似乎並不過分，永昌帝稍稍放寬了心，頷首道。
李孝炎站在皇帝的身後，聞言張了張口，卻沒有說什麼，只是悄然輕嘆了一聲。
「其二，便是請聖上撥下西北各州縣一年的稅賦，以犒勞我朔方三軍將士。」陳國禎慢悠悠地道出了第二個要求，「便算作是四百萬兩白銀好了。」
此話一出，不要說永昌帝，就連站在皇帝身後的大臣們臉色也跟著不好看了起來，心中暗罵這老東西實在太過無恥。當初李敬先攻佔建寧城時，他們在倉皇逃離中丟下了不少金銀細軟，如今陳國禎奪了城，難道還不會全盤接收？鬼才相信！都已經賺了個盆盈缽滿，還在這兒獅子大開口！
況且……現在國庫中怕也是被洗劫一空了吧。這四百萬兩白銀，要如何才能拿得出來？
正當永昌帝與眾位大臣一籌莫展之時，身後突然響起一個清朗卻沉靜的聲音︰「這四百萬兩白銀，謝家願擔負一半。」
眾人皆驚，紛紛回頭望去，卻見謝擎深自隊伍後方行來，直至陣前。到了永昌帝面前，少年滾鞍下馬，單膝跪地，抱拳道︰「臣僭越，請陛下恕罪。」
當日死守興芒城，謝擎深身先士卒奮不顧身，事後皇帝便封了他一個六品的游擊將軍頭餃，只是虛職並無實務，權當嘉獎。故而他在此自稱一聲「臣」，也並無不妥。永昌帝正愁要如何立刻弄來這四百萬兩白銀，聞言已是喜出望外，哪還有怪罪的道理，忙和顏悅色道︰「何罪之有？快快請起！」若非是還騎在馬上，只怕是要親自伸手去扶他起來了。
「謝陛下。」謝擎深恭謹答道。他站起來，轉過身，抬眼望向城樓頂上，語氣霎時間變得嚴肅︰「不知陳將軍意下如何？」
陳國禎模著下巴，饒有興致地打量著他︰「你是豫國公世子？」
「正是。」謝擎深沉聲道，「我以謝家少主人的身份作保，兩月之內，二百萬兩白銀必定送至朔方。陳將軍還滿意？」
陳國禎桀桀怪笑起來︰「你謝家雖是大殷第一門閥，家底雄厚，二百萬兩也不是個小數目。」他狀似無意地掃了一眼身旁面色難看的周遲，「就這麼輕飄飄扔了出去，值得嗎？」
謝擎深淡笑︰「能解陛下燃眉之急，使其不受小人所脅迫，如何不值得？」說罷話鋒一轉，神情驀地轉為森然，冷冷警告道，「陳將軍最好也說話算話，否則來日謝家送去的便不是白銀，而是刀槍了。」
「哈哈哈！」听他將自己斥為小人，陳國禎也不著惱，反而大笑起來，「好，好！有幾分膽色，不愧是謝羽的兒子！」又看向永昌帝，「既然世子如此說了，臣若是再咄咄逼人，反倒落了下乘。臣也知道如今國庫空虛，陛下囊中羞澀，不如以一年為限，明年今日之前，余下的二百萬兩白銀送至西北邊疆。陛下乃九五之尊，金口玉言一字千鈞，想來總不會失信于人的吧？」
永昌帝被他如此搶白激將，果然中計，漲紅了臉道︰「朕允了你便是，自然不會自食其言！」
「那臣就再次謝過陛下了。」陳國禎草草地一拱手，「這第三個請求嘛……」
他慢慢眯起雙目，視線投向皇帝身後的老者，眼中漸漸流露出凶殘狠戾的光。
數里之外。
後妃以及各府家眷的馬車都停在此處，周圍自有軍士從旁護衛。只等那邊男人們將事情一辦妥，便來接她們一同入城。
家門近在咫尺，眾人忍不住都有些歡欣鼓舞，面上也是喜氣洋洋的，似乎將過去半年多來經歷的所有苦痛都已拋在了腦後。各家的馬車里，不時傳出輕快的說笑聲。
蔣家這邊，卻是一片寂靜。
蔣凝秋抱著弟弟坐在窗邊，焦慮地望著建寧的方向。她已換了一身孝服，腰間掛著大長公主所給的、蔣府內宅主人所用的白玉小印。蔣家素來人丁稀薄，三代單傳並無旁支，再向上追溯的親戚也早就斷絕了來往，因此如今竟是沒有能夠出來主事的男丁。伯爵之家操辦喪事的禮儀繁瑣眾多，來日蔣定山夫婦遷入祖墳，大長公主是長輩又是皇族，有些事情不合適做，少不得還得要她這個侯府長女出面，代替弟弟履行職責。
當然，這些事情，眼下蔣凝秋是絕對沒有心情去考慮的。她只恨這個時代沒有現場直播，無法得知城門那里的進展如何。
其實，在冷靜下來仔細推理過後，她反倒對周遲與孟荷吟的處境不那麼擔心了。一來陳國禎若是想要那兩人性命，大一早便殺掉，無需留到今日，當著皇帝與百官的面再下手；而他既然沒有直接反了，依舊打算在大殷手底下混，當然也不會做的太過火。
二來，便還是編號的問題。雖然許願靈那樣嚇唬過她，但是周遲與孟荷吟對大殷朝具有非凡意義，這件事卻是毋庸置疑的。周遲的編號那麼靠前，一看就是將來要當皇帝的命，九成九是跑不了了；而孟荷吟，如今她的身份在大殷還排不上號，日後肯定是會有升級的機會，不然不能被計入此列。這樣看來，兩個人這一次應該都是有驚無險。
現在她最為掛念的，反倒是……
「小凝兒，在想什麼？」一旁閉目養神的大長公主忽然道。未等蔣凝秋回答，她已自顧自接了一句，「是在想太子與孟家丫頭的事情吧。」
蔣凝秋一怔︰「阿女乃，我……」
「那孟家丫頭與你交好，你掛念她，也是自然。」大長公主睜開眼來看著她，嘆了口氣道，「她與太子的處境雖然看似危險，但卻也僅僅是表象而已。他們兩個只是誘餌，陳國禎的這個殺局所指向的目標，另有他人。」
「阿女乃，您的意思是……」蔣凝秋臉色微微白，心中那個不安的設想越成型。
「我雖然從不關注政事，但些許陳年舊怨，還是略知一二的。陳國禎此人看似粗豪狂放，實則心胸狹窄，睚眥必報。」
「他這殺局所指向的，便是當年將他逼離帝都之人。」
與此同時，建寧，城樓上。
「臣以為，此番三方鎮撫使先後反叛，致使天下大亂民不聊生，陛下貴為天子卻險些落到朝不保夕的境地，這一切的惡果，皆因朝中有權臣把持政事，上欺下瞞，一手遮天。臣自西北勤王而來，便是要請陛下清君側，除奸佞，誅殺太師李孝炎！」
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