「青蘿，你確定是這邊？」
馬車前行，蔣凝秋望著兩旁越荒涼偏僻的街道，忍不住嘴角抽搐。
「姑娘，就是這兒！昨日奴婢還親自來了一趟呢！」青蘿比蔣凝秋還小一歲，性子活潑，比不得畫屏穩重。但她辦事利落不毛躁，便被蔣凝秋帶在身邊。「武公子就住在那里，準沒錯！」
那天去葉府拜訪後，蔣凝秋不知怎的心血來潮，讓青蘿去打听武雲起如今住在哪里。話說出口不到一炷香的時間她就後悔了，青蘿的腿腳那叫一個快，得了差事就風風火火地出去了，小半天的工夫便已回轉蔣府。看著小丫頭「任務完成求表揚」的期盼眼神，蔣凝秋也沒臉承認自己慫了，只能硬著頭皮走這一遭。
也多虧是派了青蘿而不是畫屏，這一路上，蔣凝秋才得以听見武雲起私下「不為人知」的一面。
「窮。」青蘿用一個字精準毒辣狠地概括，「武公子，太窮了。」
「那客棧房子不好，地方也偏。」小丫鬟說起話來就像竹筒倒豆子，「奴婢听小二說，向來也就是些趕車販貨的，來不及在關城門之前出去，才會來將就一宿。武公子自打會試就一直住在那兒了。」
隨即青蘿便繪聲繪色地講起了她所听來的事，神情語氣之篤定，好像親眼見到了一般。她說武雲起住的是最便宜的單間，價格僅比通鋪高了十文錢；還說武雲起每餐只吃青菜，從不點葷食，比那些販夫走卒都要節省。送到屋子里的燈油要另外算賬，他便拿著書到大堂來看，直到打烊了再回去。
蔣凝秋听在耳中，忍不住在心里不厚道地笑了。笑著笑著，猛然一想起夢境中那舊衣老馬的身影，又莫名覺得心酸起來。若是武雲起那時手上闊綽些，雇得幾個身手不錯的護衛，是不是……也就以避免那個悲慘的結局了？
「姑娘？」或許是蔣凝秋的神情變化太過明顯，青蘿停下了話茬，疑惑地看著她。蔣凝秋恍然回神，掩飾地笑了笑︰「沒事，走神了而已。你說到哪兒了？」
「說那客棧的掌櫃呢。摳門又貪財，還是個勢利眼。」青蘿小嘴一撇，「這京城的客棧，哪個要住客再花一份燈油錢？分明是他鑽進了錢眼，卻說武公子貪小便宜。他那大堂鎮日下來也就三五桌人，大片座位都空閑著，也有臉說是人家佔著地方，妨礙了他的生意。」
看她義憤填膺，畫屏打趣道︰「受擠兌的又不是你，這麼生氣做什麼？」
青蘿話頭一噎，紅了臉頰支吾道︰「我……我打抱不平還不行麼？武公子那般好看的人，像畫上走下來的似的，怎能由得他這般欺負。」說著她又眉飛色舞起來，「姑娘你猜後來怎麼的？會試放榜後，那掌櫃得知武公子考了頭名，便整日捶胸頓足，遺憾自己白白放走了一個巴結貴人的好機會。哪知武公子考殿試時又過來投宿，這把他的，忙不迭地打掃出最好的房間，每天大魚大肉地供著，還分文不收！」
「這前倨後恭的，樣子也太明顯了。」蔣凝秋啼笑皆非，「等金榜出來了，他豈不是要將武探花捧成神仙？」
「不是嘛！每日早晚三次噓寒問暖，逢人便要說道一番，生怕別人不知道探花郎住在這兒。」青蘿說著，卻又有些低落下來，「……恩榮宴的事一傳出去，他就又變回了從前那副嘴臉，把武公子趕到便宜的房間去啦。」
這真是個悲傷的故事，蔣凝秋微微啞然。但她隨即就尋到了一處蹊蹺，疑惑道︰「這才過了幾日，恩榮宴上的事情怎麼就人盡皆知了？」葉沉濤在朝為官，他家里人知道了不奇怪，又是如何在建寧城的街頭巷尾傳開的？
「姑娘，這個奴婢清楚。」畫屏接過話來，「那一日奴婢去茶樓幫忙，現大家都在議論，便去問了路掌櫃。這一問，才知道原來是那輸不起的趙狀元傳開的，其余的新科進士也有幾個在煽風點火。」她語氣頗為不屑，「若是照實說也就罷了，武公子做的是對是錯，大家心里自有公斷；恨的是那些落井下石的小人，偏偏只說武公子言行放肆頂撞了聖上，被貶為縣令，卻不提他為民請命的事兒。」
「……這還真像是那趙狀元的作風。」蔣凝秋不禁汗顏，果然是寧惹君子，不惹小人啊。
說話間馬車已到了地方。蔣凝秋透過簾子打量，不遠處已看得見城牆，果然是夠偏僻的。再看面前這兩層樓的客棧，挑著個髒兮兮的幡兒，掛著塊灰撲撲的匾額，大堂里歪歪斜斜擺著十來副舊桌椅，從里到外都透著股落魄勁兒，也真虧得武雲起能找到這種地方。
「姑娘，不如先讓義叔他們先進去問問？」畫屏看見這一片髒亂差不禁皺眉，「若是武公子不在，姑娘也不必下去了。」
這種荒涼的地方，蔣凝秋當然不敢帶著兩個妹子就大大咧咧地過來。蔣義和蔣信都是侯府的侍衛，曾經上過戰場殺過人，絕非一般護院比；蔣義還是蔣知秋習武的啟蒙師傅。听見畫屏如此說，她猶豫了一下，還是搖了搖頭︰「不用了，一起進去。」
蔣府的馬車雖算不上瓖金包銀，但也不是一般人家能夠置辦得起的，停在客棧門外，將周圍人的視線都吸引了過來。有那好事的想湊過來看個究竟，卻見跟在車後的那兩個漢子跳下馬來，手按在腰間的刀上，冷著臉，威脅般地掃視一周，頓時嚇退了一眾閑人。
蔣義挑開了簾子︰「姑娘，出來吧。」
「多謝義叔。」蔣凝秋走下馬車，畫屏與青蘿也跟著下來。青蘿先一步跨進客棧里，脆生生地喊︰「唐九？唐九？」
從後廚應聲跑出來一個半大少年，長得瘦瘦高高，一雙眼楮又圓又亮。他手里正抓著把菜，腰間還系著一塊油乎乎的圍裙。看見青蘿少年眼楮一亮，趕緊將圍裙和菜都甩到一旁，有些高興又有些羞澀地過來打招呼︰「你……你又來啦。」
見他這樣，青蘿也有些不好意思，卻還是努力板起小臉道︰「我們家姑娘在這兒，你莫要唐突。武公子在樓上？快帶我們過去。」又轉過身來向蔣凝秋道，「姑娘，他叫唐九，是這里的小二，那些事兒便是他說奴婢听的。」
唐九好像是才反應過來青蘿身後還站著四個人，一細看這架勢嚇了一跳，連忙行禮迎客︰「在的，各位請隨小的來。」
請蔣義與蔣信等在樓下，蔣凝秋帶著畫屏與青蘿，跟在唐九後面上了樓。腳下老舊的樓梯只是薄薄的一層木板，踩上去咯吱作響，仿佛隨時都會塌掉一般。
這客棧能開下去，也算是一件奇事了。蔣凝秋暗想，問唐九道︰「你們掌櫃的呢？」
「掌櫃的去采買了，現在只有小的和做菜的張叔在店里。」唐九答道。他見蔣凝秋雖然打扮得周身氣派，卻沒什麼架子，便大著膽子問了一句︰「姑娘是武公子的朋友？」
蔣凝秋笑得有些尷尬︰「……算不得朋友，相識罷了。」
「哦。」唐九了然點頭，「小的想也是。若是有這麼闊綽的朋友，武公子怎麼能還節衣縮食地住在這里。」
蔣凝秋默默在心里替武雲起點了根蠟。
上了二樓，只見一條狹窄的走廊一通到底，兩旁都是微敞的房門，只有盡頭的一間是緊閉的。唐九領著一行人走過來，在門上輕敲了敲，語氣意外地恭敬︰「武公子，有客人來找你了。」
屋里響起了腳步聲，不多時，房門「吱呀」開了。武雲起出現在門口，看見外面這一大幫人，也不驚訝，只是挑了挑眉︰「這里素來安靜，方才听見樓下有人說話，想不到卻是蔣姑娘。」說著後退一步讓出路，「請進。」
從你的表情上看不出半點想不到啊！看著他那張「泰山崩于前而色不變」的淡定臉，蔣凝秋忍不住月復誹了一句。
唐九還有後廚的活兒要做，將人領到地方便下樓去了；青蘿紅著臉兒，支吾著說好奇要去看看，也跟著溜走了。蔣凝秋帶著畫屏進了屋，拿眼楮四下一掃，心里只有一個感受︰太破了。
「請坐。」武雲起將屋內唯一的一張凳子讓了出來，又翻開三個陶土杯子，將茶壺里的水給每人都倒了一杯。「這是用茶葉渣滓泡的水，」他若無其事地介紹，「昨晚送來的，已經涼透了。蔣姑娘若是看不上這粗茶，不必勉強。」
別這樣啊！現你睡木板床蓋破被子我已經很震撼了啊！看見你這麼窮我眼淚都要掉下來了啊！未來的大殷丞相你混得這麼慘真的以嗎！眼睜睜看著武雲起面不改色地喝下了那杯微微渾的水，蔣凝秋覺得自己的同情心都要泛濫成災了。要喝茶我給你啊！各種好茶隨便喝啊！雖然我不是土豪但我也以跟你做朋友啊！
「豐、厲兩州的災民，是連這樣的一口水都喝不上。」武雲起似是看穿了她的心思，忽然道。
蔣凝秋一愣，這才想起來自己此行是來關懷武雲起精神狀況，而不是經濟狀況的。她悄悄打量著青年，好像根本沒有一蹶不振的表現嘛，和兩個月前毫無區別，跑了趟大西南也沒曬黑，就連衣服也還是原來那件，只不過貌似洗得都有些白了……打住！
覺自己的關注點又開始跑偏，蔣凝秋連忙收回思緒。雖然覺得武雲起似乎一點都不需要安慰，但出于人道關懷精神，她還是說道︰「外放官員只要政績突出，將來也是能再回到京城的。聖上素來寬宏大量，此次不過是一時氣惱，絕不會刻意打壓你。」
「只要是為了江山社稷，造福于民，在京城與在地方，又有什麼分別？」武雲起卻道，「仰不愧于天，俯不怍于人，如此便。」
蔣凝秋︰「……」連我都知道和上司打好關系的必要性，你要不要這麼坦然，要不要這麼單純，要不要這麼一根筋啊！這種人前世是怎麼官至丞相——
來此者，除了一般平民之外，也有不少六部九寺的官吏。听他們相談，以得到不少有用的信息。
電光石火間，青年曾說過的一句話劃過蔣凝秋的腦海。不對，這人第一次見面時就敢不聲不響地挖個洞，讓她往里跳，怎麼能是這麼老實耿直的性格？別都是偽裝出來的吧！
這麼一想，蔣凝秋看著武雲起的目光頓時變得復雜了起來。後者卻依舊一臉無辜︰「怎麼了？」
「沒……沒什麼。」蔣凝秋百感交集地轉過頭去，生硬轉移了話題。「武公子還打算在京城停留多久？」
「五日後便啟程。」
要不是外放的地方官以免費使用朝廷的驛馬，並在沿途驛站吃住，恐怕這位老兄連赴任的趕路錢都沒有。想到這兒蔣凝秋才記起來自己還不知道武雲起被派到了哪兒，于是問道︰「是何處的縣令？」
「厲州，臨清縣。」武雲起答道，從床頭拿了任命詔書遞給她看。
蔣凝秋接過，展開。匆匆掃了兩行，才看到「厲州臨清縣」五個字，忽然听到許願靈的聲音毫無預兆地響起︰「系統即將升級，請宿主做好準備。」
升……升級？
耳邊傳來畫屏的驚叫聲，身體一下子失去了力氣，向著旁邊歪倒，似乎落入了某個人的懷抱。蔣凝秋還沒來得及看清對方是誰，便兩眼一黑，昏了過去。
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