原本喜氣洋洋的恩榮宴，因為突然鬧了這麼一出，氣氛瞬間急轉直下。一時間殿內靜得幾乎能听見風聲，所有人的視線都集中在了翻閱著證詞的皇帝身上。
「哼！」看過所有的證據，永昌帝的臉色已是完全陰沉了下來，將那疊紙向案上重重一摔，「這些逆臣，竟敢做出此等傷天害理之事！吳瑾何在？」
吏部尚書吳瑾連忙出列︰「臣在。」
「著你去查辦此事，一經證實，所有涉及其內的官員立刻革職，留待大理寺候審。還有葉沉濤，」永昌帝說著，又看向戶部尚書，「著令西南各地的公倉，就近將錢糧撥去賑災。你二人就此事列個章程，各寫一封奏折，明日呈給朕看。」
「臣領旨！」葉沉濤也站出來，與吳瑾一同領旨。
永昌帝這才收回目光，重新看向依舊跪在階下的青年。「武雲起，」他意味深長地念著對方的名字，「你真是好大的膽子。」
「學生自知人微言輕，恩榮宴後恐怕再難以得見天顏，但救濟災民之事刻不容緩，只能出此下策，借著酒勁斗膽上書。」武雲起鎮定對答，向皇帝深深一揖，「敗壞了陛下的雅興，請降罪。」
「你是為民請命，何罪之有？」永昌帝淡淡道，「起來罷。」
話雖這麼說，但在場眾人都看得出來，被這件事一攪合，皇帝明顯心情差了不少。也沒興趣再听其余的進士們作詩，他擺了擺手，下令坊繼續獻上歌舞。
「伯襄，你看那魏老匹夫灰頭土臉的樣子。」周遲嘴唇微微翕動，語氣中帶著幾分譏誚，「這下子他是大大地丟了面子。」
謝擎深聞言看去，頓時明了。魏晨安為了拍皇帝的馬屁，提議以盛世為題，暗示進士們歌功頌德，哪里料到竟會橫生枝節。武雲起呈上的那一疊陳訴，不就是對這歌頌盛世太平之辭活生生的諷刺？
「老匹夫與那些失去了表現機會的進士，指不定要怎麼記恨這探花郎呢。」周遲輕笑，「想不到，今年竟有此等人物，也不知他究竟是精明還是愚笨。」
謝擎深斂去眼中異樣神色，低聲道︰「此人一心為公，不惜賭上了自己的前途，堪稱義舉。」
「義舉是義舉，」周遲唇角微勾，帶了幾絲諷意，「只惜好心未必好報。」
到了這個份上，恩榮宴再進行下去，已經是有了幾分打腫了臉充胖子、強顏歡笑的意味。百官當中有人開始坐立難安，永昌帝似乎也是同感，于是待一曲奏罷，便命舞姬們退下，由馬懷恩拿了一個金角朱漆的匣子，放在桌案上。
眾人見狀，都立刻提起了精神，心道今日的重頭戲終于要來了。這匣子中所裝之物不是別的，正是今年一百五十六名新科進士的任命詔書。
進士們再度來到大殿中央，懷著激動又忐忑的心情，按照名次順序跪下。只待上面讀了自己的名字與官職，謝恩後接過詔書，便算是正式入了仕途。
匣子打開，永昌帝卻是從里面先拿了一個出來，隨後向馬懷恩道︰「宣吧。」
馬懷恩展開一封詔書，念道︰「狀元趙方玉，授擷英館修撰，欽此！」
「微臣接旨，謝陛下！」雖然已經知道了結果，但真正將詔書握在手中時，趙方玉心里的石頭才真正落了地。極力遮掩住自己面上的自得，他悄然退回自己的座位上。
「榜眼宋煥生，授擷英館編修，欽此！」
「微臣領旨謝恩！」宋煥生也領了詔書，喜滋滋地下去了。
馬懷恩頓了一頓，小心地看了一眼永昌帝，這才從匣子中又拿出一封詔書，展開，念道︰「二甲頭名王叔英，授擷英館庶吉士，欽此！」
二甲？
微小的騷動在席間蕩漾開去。百官面面相覷，最終不約而同地都將目光集中在了跪著的探花郎身上。
周遲斂去了看好戲的表情。他微微眯了眯眼，目光一瞬飄到皇帝身上，又很快收了回來。
一封封詔書陸續被了下去，二甲，三甲。最終，御階之下，獨剩了武雲起一人。
「卿既然掛念著西南的百姓，那朕便成人之美，送你去當地造福一方。」永昌帝把玩著手中的任命詔書，聲音中听不出喜怒，「這些證詞是從哪兒來的，朕便任命你為哪里的縣令。三日後，自己去吏部領新的詔書吧。」
一方知縣，是三甲進士才會領的官職。
肖德遠坐在人群里，看著跪在原地，脊背依舊挺得筆直的青年，心中暗暗嘆了口氣。這個結果，也算是在他的預料之中了。前腳听著歌頌盛世，後腳就被人將民生艱難的證據甩到了臉上，皇帝心中不意也是理所當然的，就是這公報私仇的手段顯得小家子氣了點。
況且，就算武雲起為民請命，行的是正直忠義之舉，但他畢竟是挑了一個最不恰當的時間，以一個最不恰當的方式提了出來。果然還是太年輕了，官場不是單憑著一腔志氣就能闖蕩的地方，貿然行事，只會被踫得頭破血流，心灰意冷。若是永昌帝再睚眥必報一些，給他扣一個大不敬的帽子，直接革了他的功名，都沒人會站出來說情。
四下眾人的目光都匯聚在身上，竊笑者有之，惋惜者有之，探究者亦有之。武雲起垂著眼簾，將所有情緒都收攏在眼底，教人無法一看究竟。他俯首叩地，平靜道︰
「臣，叩謝皇恩。」
蔣凝秋得到武雲起被外放的消息，已是恩榮宴四日之後。消息的來源不是別人，正是游街那天率先扔出香囊的葉家大小姐，葉如昔。
當年太師李孝炎在朝為丞相時，曾對葉沉濤有提拔知遇之恩，算起來也能稱作是他的半個老師。葉沉濤在地方為官數年，累任至滄州知州，永昌二十二年因政績突出而被征調回京，升任戶部尚書。既然回到京城做官，自然要有個地方住，永昌帝在這方面還算大方厚道，揮手便賞了葉家一套宅子，恰是在勇烈侯府旁邊。
因為李孝炎的關系，葉沉濤自然是毫不猶豫地站在太子這一邊。兩家處于同一陣線，又是鄰里，走動也就頻繁了起來。特別是大長公主後來因為身體欠佳、前往南方長期療養，蔣凝秋年紀還小有時候壓不住人，蔣府的很多事情都是葉夫人幫襯著的。
「那探花郎，惜了。原本便是個寒門出身，此番又得罪聖上，只怕將來在仕途上不好走了。」葉如昔將從父親那里听到的來龍去脈向蔣凝秋學了一遍，末了如此評價道。她比蔣凝秋大了將近一歲，生得身形窈窕面目姣好，活月兌月兌一個美人胚子。此時正拿著昨日才繡的新圖樣，左擺弄右擺弄，喜滋滋地欣賞著自己的成果。
蔣凝秋雖然幾天前還打翻過一次醋瓶子，但听見她這副仿佛說「菜上有蒼蠅惜了」的口吻，心中不知怎的反倒有些微妙起來，試探著問︰「你……不是還向他丟香囊了嗎？」
葉如昔听懂了她的弦外之音，不禁失笑︰「我雖然欣賞那武公子才貌雙全，卻遠遠沒到了一見傾心的地步。便是沒有恩榮宴上這一出，憑他的家世，也不是能輕易就下決斷的。如今已知他心性太過耿直，行事也略冒失，不是相配的良人，自然就不做考慮了。」
蔣凝秋目瞪口呆。這朝代的民風開放真不是蓋的，目標一號，你在不知道的時候被人甩了啊！
葉如昔看見她這副呆愣愣的樣子，「噗嗤」笑出聲來︰「你呀，都到了這個年紀了，別再整天顧著那茶樓田莊的，偶爾也要了解一下這些事兒才好。我不妨告訴你，官至京中三品，出身公侯門閥，與你我家世相仿的，丟香囊大多只是湊熱鬧，其實並做不得真。」
我以為你們當街把定情信物都扔出去了，結果卻告訴我只是在湊熱鬧？你tm在逗我！蔣凝秋再一次深刻感受到了自己與普通貴族小姐的思維代溝。「為什麼？」
她自己覺得沒問什麼特別的，葉如昔卻似乎是有些害羞了，只是笑，卻不肯回答。蔣凝秋見狀更加郁悶了，剛剛跟我淡定論證武雲起並非良人的，不也是你麼？
「在聊什麼呢？」
葉夫人楊氏出現在門口，身後帶了兩名小丫鬟，手里各捧著一個盤子，里面裝著各式精致的糕點。「凝秋，來，趁熱吃。」她熱情地招呼蔣凝秋。
「多謝伯母。」葉府的點心師傅深藏不露，當年蔣凝秋一不小心就給人留下了吃貨的印象，直到如今想起來依舊覺得十分汗顏。
葉如昔拉著母親坐下，在她耳邊輕聲說了幾句。葉夫人听罷看著蔣凝秋笑了起來︰「原來是這個。如昔說得對，你也該是了解了解這些事兒的時候了。」
我只是好奇，絕對沒有談婚論嫁的意思，真的。蔣凝秋尷尬地笑了笑︰「伯母請講。」
「其實說起來倒也簡單。」葉夫人在桌邊坐下，「這男人吶，臉皮薄，心思重，自命清高，偏生又自尊脆弱，尤其是這些寒門出身的，更是如此。若是娶了個家世好過自己的女子，便覺得處處被對方壓了一頭，里外都直不起腰來。照理說都成了一家人，同朝為官，岳丈自然要照拂女婿一二；他們又覺得這提攜收得燙手，生怕旁人覺得自己只會靠著女人吃軟飯。一來二去，哪怕原本還有著情分的，久而久之，也都消磨成了敬畏和疏遠。所以這婚姻嫁娶講究門當戶對，不是說說就算的。」
蔣凝秋啞然。世家對寒門的偏見不少，這一點她早已有所耳聞，是從平素親近的長輩嘴里听到這種話，還是有些刷新她的認知。她不否認寒門中會出現古代版的極品鳳凰男，但要是因此一棒子打翻一船人，似乎也太偏頗了。「那……若是男方後來飛黃騰達，以和妻子的家族平起平坐，不就沒這些事了麼？」她問，心里卻在想，別人自己不敢妄下推斷，武雲起死前已是一品丞相之身，這是她親眼見到的，總做不得假。
葉夫人輕笑︰「你難道還指望他回心轉意？倘若雙方地位調換，只怕是要將他自以為這些年來受的窩囊氣，一股子泄出來呢。」
蔣凝秋訥訥道︰「興許……就有例外呢？」
葉夫人這回似是听出了什麼，有些驚訝地打量了蔣凝秋一番︰「凝秋，莫不是……你自己看上了那探花郎罷？」
「啊……啊？沒，沒有！」蔣凝秋連忙否認，支吾著回答，「只是先前在茶樓時與他接觸過，有些欣賞罷了。我覺得，能做出那樣為民請命的舉動，至少說明他有志向抱負，又心懷社稷百姓，德行上應該不會太壞。」
葉夫人听罷笑著嘆了口氣︰「你這孩子啊，還是太小。」她將蔣凝秋的手包在自己的掌心里，拍了拍，「伯母只奉勸你一句，哪怕不談出身門第，這托付終身的佳偶，也不是僅憑才貌便能決定的。有的男人，對于皇帝來說是忠臣良將，對于百姓來說是父母青天，但是……」
「對于女人來說，卻未必是良配。」
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