靈若一路隱忍著，回到葛覃院便咬牙切齒地罵起來，「那賤人，假惺惺地待我們好，博得一個賢良大度的名兒，如今又尋著由頭踩踏我們了。
我早就看出她是個惡毒不容人的，可憐二少爺被她蒙蔽了……」
「姨娘，您小聲一些，莫被旁人听見了。」麥香趕忙勸她道。
「怕什麼？听見就听見，有膽子就跟那賤人通風報信去。我倒要看看，她還能怎麼作踐我？」
靈若虛張聲勢地嚷嚷著，終究還是擔心被簡瑩听了風聲去，聲音不由自主地低了下來。也不敢砸東西，怕季末清點入冊的時候說不清，只覺又委屈又憋屈，伏在床上嗚嗚咽咽地哭了好一陣子。
听說君萍和妙織回來了，趕緊收聲，起來洗了臉，人倒平靜下來了。
「把剝栗子的家什給我備好。」她吩咐麥香道。
麥香有些遲疑，「姨娘，您還真要自己剝啊？」
「對，我自己剝，你們誰也不許幫手。等剝完了，就讓二少爺看看，他枕邊的人賢良皮子下面藏著多麼狠毒的一顆心。」靈若恨恨地道。
麥香頗不以為然，二少既然敢當著二少爺的面兒發落姨娘，必是有拿得出的手理由。與其在這里發狠泄憤，還不如好好想想，自己哪里做錯了。
這樣置氣法兒能報復得了誰，還不是苦了自己個兒？
心里如是想，卻不敢說出來。只勸道︰「姨娘，天都黑了，做活計容易傷眼楮，還是再剝吧。」
「不，就要現在剝，多點幾根蠟燭，我要整晚做活兒。」靈若寒著臉，近乎執拗地道。
麥香見她一味鑽牛角尖，勸也是浪費口舌，說多了搞不好還被她誤會自己不忠心。便不說旁。依著吩咐去準備東西。
第二天早上醒來，簡瑩就听人來報，說靈姨娘剝了一晚上的栗子，著涼病倒了。
「就那點兒栗子至于剝一晚上？什麼著涼。奴婢看她這是裝病逃差呢。」雪琴冷笑地道。
「雪琴啊。」簡瑩伸手。待雪琴上前扶她下了床。才接著說道，「你知道我為什麼要罰靈姨娘嗎？」。
雪琴眼神微閃，心說不是因為靈若和黃婆子暗中來往嗎？遲疑地將自己的想法說出來。
簡瑩搖了搖頭。「黃婆子才剛開始勾搭她，兩人還沒到狼狽為奸的地步。什麼事情都沒發生呢，我懲罰她做什麼？」
說著看了曉笳一眼，「你來說。」
「是因為靈姨娘太不安分了，讓別人看到了可乘之機。二少這是在提醒靈姨娘，也警告那些妄圖勾搭靈姨娘的人老實一些。」曉笳順溜地答道。
簡瑩不說她對，也不說她錯，「那你再說說，我為什麼要罰靈姨娘？」
雪琴愣住，這不是剛問過，怎的又問了一遍？
「因為二少看重靈姨娘，不想她把好好的日子折騰沒了。若不是為著她好，由著她自生自滅就是了，何必管她？」曉笳答得比剛才還順溜。
簡瑩點了點頭，笑著問雪琴，「你明白我的意思了嗎？」。
雪琴恍然大悟，「是，奴婢錯了，奴婢不該誤會二少的苦心，輕視靈姨娘。」
「那你知道該怎麼做了嗎？」。
「知道了，大夫是現成的，奴婢這就請一位，給靈姨娘瞧瞧。」
「依舊叫人買了栗子送，告訴靈姨娘，等她病好了再剝也不遲。」簡瑩吩咐道。
雪琴應了聲「是」，起身往外走時，又忍不住深深地看了曉笳一眼。
雖有些不服氣，可也不得不欽佩，這丫頭比她還小幾歲，居然能如此透徹地洞悉二少的心思，難怪剛來就得了二少的重用。
二少說得對，她太過鋒芒畢露了，還得使勁兒磨一磨。否則容易傷人，也容易傷己。
靈若「病」了幾日，非但沒有听見別人唾罵簡瑩，更沒有等來憐香惜玉的周二少，反而感覺葛覃院里，上到君萍、妙織，下到粗使婆子丫頭，都對她敬而遠之了。
就連先前極力巴結討好她的黃婆子，也沒來探病。
一時間竟有種大勢已去的感覺，心下著慌，便躺不住了。叫麥香將家什搬到院子里，頭上纏著布帶，坐在大太陽下「淒淒慘慘」地剝著栗子。
簡瑩听說了只是一嘆，「人各有志，隨她去吧。」
況且此時正是王府跟滕家退親的關鍵時刻，也沒閑暇理會她。
周沁和滕少爺見面的第二天，濟安王就吩咐照著聘禮單子，將東西一樣不落地補齊，叫人大張旗鼓地抬著送回滕家。
雖然叫人打得不輕，可誰讓他當著三小姐的面說了娶平妻的話呢？妹妹受了這麼大的委屈，還不許人家哥哥抱個不平？
比之心疼，滕老爺和滕更覺理虧，拉著鼻青臉腫的滕少爺到王府謝了幾回罪，都吃了閉門羹。
于是求到大姑爺黎明鶴跟前，請他從中說和。
黎明鶴得了周漱的授意，委婉地提點了滕老爺一番，讓他意識到這門親事已經無法挽回了，可他若是拿出足夠的誠意來，跟王府還有修好的可能。
滕家的濟南府一日，就一日離不開濟安王府這棵大樹的蔭蔽。跟王府這邊一斷，別家見風使舵，也必然會跟滕家斷了來往。
沒有這些權貴們的支持，滕家在濟南府的地位就岌岌可危了。不止生意要虧損，更會禍及子孫，誤了他們的親事和前程。
滕老爺權衡再三，將船隊的干股提了一成，做成契書，連婚書一並送到王府，由著王府牽頭，將親事退了。聘禮也送了回來，說是給三小姐添嫁妝的。
周沁又足足裝了兩日，才悠悠「醒」來。
大夫重新診脈，感覺脈象平和，除了肝火旺盛一些，再沒別的癥狀。雖然心中疑惑，不過病人痊愈，對大夫來說總是好事。況且王府給足了診金，還每人得了一百兩的賞銀，傻子才去說穿呢。
退了親，周沁如釋重負，可婚事遭遇波折，心里難免有些失落。好在有簡瑩每日陪她說話，倒也不至于郁郁寡歡。
大家都覺得這門親事退得值當，只有齊庶妃被人攛掇著哭鬧了一場。
周沁的事情了，便也進了十月。下了兩場凍雨，天氣一日比一日冷起來。
這日午後，簡瑩正和周沁圍坐在火盆前，喝著噴香濃稠的栗面酥茶，就見雪琴神色憤慨地進來了，「二少，葛覃院有個丫頭報信，說靈姨娘扎了小人兒，每天晚上詛咒您不得好死……」
——(未完待續……)