一些輕薄子弟的嘴里有了些沒上沒下的嘟囔。但老派人們還保持著沉默。葉大人舍粥的恩德在他們心中仍無比崇高，這是不可以因為幾個花魁小娘子的缺席就去加以抹滅的，再說——哎呀，再說！歷年來，盈達湖畔就從來沒有**的演出。最熱鬧、最招人喜歡的，無非京城內外有名戲班子的台戲。如今戲台上不是準時開演了嗎？那還有什麼好抱怨？
可是，人是不能有「期待」的。一旦對某件事情有了合理的期待，而這東西又遲遲不來，本來的「滿足」都變成了「空虛」，「空虛」里就生出來「焦躁」。漸漸的，「飽肚子」的恩德都壓不過對「花魁小娘子們」的熱望了。嘟囔聲在人群中蔓延。有人干脆聲稱要去葉府前頭打听打听，究竟是誰、憑什麼，不讓他們在年節下盡情的樂呵？
「叮——叮叮」，忽然清亮悅耳幾聲鈴鈸響起，並不很吵，春天里綻放的第一支花蕾，輕柔得簡直有點怯生生的意味。然而這聲音一傳進人們的耳朵，就像春冰上吹過一陣暖風。大家知道︰呀，好節氣果然在眼前。它就要來了！于是不管是七老八十的駝背公公、青春正俏的長辮姑娘、腰粗身圓的受佣大娘、活蹦亂跳的學堂小子，哪怕嘴里不好意思說，臉上不覺也都帶了春風，等著後頭的花信了。
簾幕輕輕拉開。拉簾的人隱在簾子後頭，只在簾底露出四尺水褲的一點邊兒、並桃紅的繡鞋尖兒，像風卷著花瓣，那麼漂亮的台步，把簾兒開了。上頭已經兩溜雁翅總共八個姑娘，收拾得那麼齊整，就算閨中巧女兒也沒有這麼齊整；笑容又那麼妥帖，就算新媳婦拜見公婆也沒有這麼妥貼。看她們三瓖三滾的袖口，十根尖尖玉指，弄起了簫管琴弦，就算作神仙面前的供奉，也配得過吧？
人們不覺滿意的嘆息了一聲。但耳朵眼里、舌頭尖上、心底深處，有什麼地方還是不飽足的，也說不清缺著什麼，只是軟塌塌欠了一層，仿佛大暑天灌下兩木杓的水、還是渴著。
東邊戲台子上，財神交完元寶，下去了，報台小生頭戴黃色「報台巾」、身穿紅褶子內襯的淡黃色帔、蹬著厚底靴，背著雙手走出來，揚聲宣報︰
「國泰民安，河清海晏祥麟現，三多嵩祝，四海頌堯天。幸遇唐虞盛世，正逢日麗花妍。梨園雙部舞蹁躚，文武爭奇夸艷。莫訝移宮換羽，須知時尚新鮮。簫韶奏，歡聲遍地，齊慶太平年——交過排場!」
像是有意應和他、氣著他似的，「花深似海」台下忽然拔起一嗓子︰「蘇先生出來了！嘉先生出來了！」
像一陣春雷滾過。耳朵張開了、舌頭顫抖了、心也跳起來了。賣大碗茶的一呆，燙著了手；吃兒的一急，咬破了嘴；戲班台子上出來的小僮踏錯台步，吃他師父狠狠瞪了一眼；賣藝人的猴子攀到竹竿頂上扭啊扭的，也手搭涼棚向那個方向張望，氣得賣藝人在下頭叫︰「哎呀你這畜牲，你怎麼這種事兒都要跟人學吶？」一個讀書人在旁邊搖頭晃腦嘆道︰「吾未見好德如者也。」可他的腳步也不由得往那邊挪動了——人流把他席卷走了。
東邊戲台上，《紅鸞天禧》其實早已開鑼，擱在往年，這是盈達湖邊最熱鬧的時候，可如今不同了。他那邊金玉奴再怎麼嬌聲嗔氣，到底是男角兒反串，怎麼比得上嘉蘭扮的謝雲霞，端莊里透著嫵媚、氣惱中全是情致，隨隨便便一個眼風，天然的勾魂攝魄，叫台下一半的男人都看得迷了，恨不得哪里找床錦被來，把她裹在懷里憐愛；而那邊的莫稽，再怎麼Lang子回頭，又怎麼比得上蘇鐵扮的梁玉書，玉樹臨風、深情款款，扮相已是清俊得逼人了，念白又是這等溫柔，他一句︰「娘子轉來，娘子轉來……唉!世上哪有你這種……女子啊！」那體貼和寂寞，叫台下一半的都將手按上心窩子，恨不能倒進他懷中，把心事盡訴，好換他一刻的憐惜。
戲班一干人依然抖擻精神，穩穩的唱念做打，要借這扎實的基本功贏回人氣。「花深似海」的台子下，卻忽然爆出一聲驚喝︰「常炫天！常老板上台了！」
這常炫天當年也曾是梨園翹楚，領了個班子在京城打拼，提起「常老板」，沒人不翹大拇指的。後來出了點事，他解散了班子，到鄉下隱居，誰知今天竟到「花深似海」的台子上客串個老蒼頭，替蘇鐵的梁玉書開門引道？他縱不亮那出了名的嗓子，戲迷也要爭著擠著聚攏來，看他的抖須、看他的台步，甚至只看看他的扮相，也算償了心願。
戲班的台子顫抖、瑟縮了，終于完全敗倒在「花深似海」的大手筆之下。它們現出蒼白的樣子來，這頹勢是注定了，只能向人聲喧嘩的方向無可奈何扮個鬼臉，算作認輸。「那個方向」，是沒有程式的妖精；是只憑她們的媚眼、風致，以及一兩個小花招，就能叫觀眾瘋狂的優伶；是最原始的和最優美的夢想結合到一處的奇跡。她們會沉到泥污的最底層去，也能隨時浮到雲霄的最頂端；會低下頭去，卻永遠不會被打敗。
就在這一片歡呼和榮耀要把人都迷醉的時候，響起了個不和諧音。一個嘶啞、恨毒的聲音咒罵道︰「這是**呀！一個瘦鬼、一個狐狸精，應該給她們掛上破鞋子游街的呀！竟然把臉丟在光天化日底下。這世道算完了！呸！還招一群人瞪著眼楮捧著，丟臉吶！這世道完了！」
蘇鐵的步子微微凝滯了一下，接著往下唱。
人群中有幾個穿青衣的，渾身一抖擻。他們正是媽媽安插在下面、防備別人鬧場的。听這婆子咒罵得不像話，他們要出手。可惜晚了。
這婆子犯了眾怒。對付這種人，群眾的出手可是比暗樁們來得凶。
那個剛剛還念叨︰「吾未見好德如者也。」的讀書人，听了這子的話，都覺得刺耳，瞥了她丑怪的嘴臉一眼，嘟囔︰「婦人切忌起妒心、動口舌，這是要犯‘七出’的。」
其他人表達意見的方式可沒他這麼委婉。就見一陣陣嘲罵道︰「閉嘴罷！哪來的老貓頭鷹，跑這兒鬼叫來了。」「你瞧她那張臉，是掃帚疙瘩成了精呢，真給人找不痛快。」一個小潑皮忽然尖著喉嚨叫︰「那不是殿後街的梁老嫂子嗎？她死了男人後，為幾個錢，把女兒賣給痰火病的老員外作小啦！乖女兒不听老娘‘三從四德’的規勸，卷鋪蓋跟喂馬的小郎倌跑了。老嫂子的乖手腳還要伶俐，愣把她棺材本兒挖出來拋到了青樓里。怪道她恨呢！我听她在屋里對她叫︰‘小赤佬，勿就是個逼嗎？乃（你）娘沒格只逼嗎？伊拉有啥比銀（人）家好格，要乃（你）替阿娘棺材本丟勒里廂去。儂講。儂講呀！」
幾句話把這個婦人悲慘家世也都道盡了，但群眾是沒有什麼同情心的，听他最後兩句學得俏皮，都哄笑起來，一句句打趣話跟著往外冒。這婆子面紅面白，節節敗退，雖也有幾個人幫她說話，但群眾並不介意多來幾個取樂的，立馬就把他們也給捎上了︰「瞧這張血盆大口！」「她倒是想給人睡，可她家養的狗對她都沒胃口。」「趙大爺，你跟你小關起門來輪著叫喚時，可沒這麼正經啊！」又一陣哄笑。
民眾是最凶悍的暗樁、戰士、和暴徒。不幸成為過街老鼠的這伙人發著抖、害著怕、生著氣，完全潰敗了。那讀書人心里隱隱有點兒悶，好像他聖賢書要求他維護的什麼重要東西受到了侵害，但他不知道自己能做什麼——至少不能站到一伙正受著攻擊、形象丑陋的家伙旁邊——于是他嘟囔道︰「還讓不讓人听戲了！」
這個抱怨得到普遍贊同。人們重復著︰「我們要听戲。」一邊把那伙可憐的人往外推搡。
媽媽的暗樁在此刻施以援手，不動聲色接過了趕人的任務。幾個暗樁叉著他們往外一丟，又上來兩個替他們拍拍身上的灰，滿面含笑︰「您們上其他地方逛去？」
這就宣告了「花深似海」的壓倒性勝利。
采霓興沖沖奔到後頭，道︰「開鑼戲踫了頭彩！」一邊拿出拿彩緞子包好的謝銀，捧給常炫天︰「老爺子，您辛苦了！」常炫天拿手掂掂，這謝銀好像重了點，有點兒不好意思。采霓早雙手按住道︰「老爺子，別客氣！這是您應得的。」
瑞香在那頭一迭聲叫起來︰「我不要這支桃子色的胭脂。寫雲、寫雲呢？這小賊蹄子死哪兒去了！」采霓忙救火不迭。
金琥、瑞香、寶巾，一個個都上過台，紫宛與你彼此整理過儀容，審視良久，料來是確沒有問題了，終于也該上台。