吉祥奏表轉到吏部及禮部的當天晚上，葉締就招待了一位客人︰宋家二老爺。
他是葉締宋白仙的親叔叔，宋白仙自幼與他感情不錯，葉締自然更不敢怠慢，禮數之周全是不用講了，也難為他，雖然書房里頭公務堆成了山，坐出來說些「請用茶」、「二叔近來可好？」這種廢話，臉上沒有半分不耐煩。
宋二老爺倒也沒什麼別的事，拉扯兩句，重點是詢問吉祥奏表。葉締知道他提攜的官員里面也有上了表的，心里尋思︰「莫不是怕我收著王家口袋，不給他們賞麼？」就索性說開了道︰「二叔，佷雖然有時候辦事刻板一點，老是讓長輩們操心，但在這節骨眼上，絕不會不講道理的跟人為難。喜慶時節上表致賀的官員們可得獎賞，這是慣例，佷並沒有意思要破了它——就有這個意思，吏部須不答應！二叔盡可放心。何況如今的問題是糧——食庫存緊張，並不干銀庫的事，原應鼓舞百官士氣，致力春耕才是正理，佷豈能不明白？」
宋二老爺听得果然滿意，拈須笑笑，投桃報李，給葉締提個醒兒︰「不過王上特別批示，要使‘奸滑者戒’什麼的，也很有道理。賢婿你看看，有些人吹得太沒邊兒的，該敲打還是得敲打。比如我听說有個人吧，寫啞子復聲，那啞子可是青樓丫頭哪！拿青樓給王家上祥瑞，這是個什麼主意？照這個本子，就得直接給他駁了，省得人人都跑到青樓看祥瑞，說起來還是為王家湊趣，像什麼話？你說是吧！」
葉締呆在了那里。那一大疊祥瑞本子，他確實還沒全看下來，忽听宋二老爺這麼一提，他不知怎麼就像給雷劈了似的，整個人都呆住。直待宋二老爺最後一問，他才回過神，忙亂拱手道︰「是，是！這個有傷風化……不成體統。下官必定駁了他！」
宋二老爺不放心的再提醒一聲︰「駁回就行，可也別正兒八經辦他，不然動靜太大，須叫百官們寒心。」葉締苦笑︰「二叔放心，佷都省得了。」宋二老爺點著頭笑，再略為寒喧幾句，搖搖擺擺走開。
門外頭，他的馬車正停妥了等他。他且不進去，站定了看看街景。對面茶館的窗口雅座里正坐著個人，赫然是邱衍的叔父，總掌京畿軍的大將軍邱鉦！鉦大將軍自顧在窗口的影子里出神，仿佛沒看見宋二老爺。宋二老爺目光從左邊漫無目的滑到右邊，仿佛也沒看見鉦大將軍，只不過抬起手、正了正冠，把腦袋上下晃了晃，挺挺肚子，咳一聲，便上車走了。鉦大將軍臉上滑過一絲笑意，吩咐隨從︰「會鈔。」
沒有任何人懷疑他們之間有什麼事……會有什麼事呢？難道說，宋家的二老爺和邱家聯手打壓你？這對他們來說又有什麼必要！
饒是你這麼多心的孩子，也沒想到他們之間的事去。這陣子，你不過是隨著宣悅學習。她教你侯門王府里頭行事的規矩，說是︰「這麼好的資質，走出去，誰不當你是貴人家里出來的呢？只是行動間有一件兩件規矩不懂的、露出怯來，看著特別的可惜。我待要不跟說，實在心里難過，忍不住。但要是當我是看不起您、或者想要賣弄，才怎麼樣的，那只當婢子什麼都沒說過罷！」話音未落，你早就兩只手臂纏到她脖頸上去，泥著扭著，叫了千百聲「好」，切切的要她教你，宣悅果然便盡心盡力。
她這人也有意思，不但教你怎麼作高貴女孩子、還教你該怎麼作個好丫頭。大概越是高貴的女孩子，越有可能嫁入豪門？所以為了討公婆和的歡心，難免方方面面都要懂一點，包括家務活兒、包括簡單的帳目，甚至連朝中大義，都得粗通一二，這樣才能出得廳堂、入得廚房，才算大戶人家合格的好兒。
為了達到這個目標，有一些知識和規矩，是要背的，對你來說倒也不難，反正你記性好。但還有一些禮儀動作，卻非得身體習慣了，才能行得出來。
虧宣悅哪里想得來，教你玩些小游戲來作訓練，譬如如說「系銀鈴」，在裙腰以長絲線垂下許多小鈴鐺，行動間不許弄響了一個，響了就算輸，據說這是為了訓練動姿的嫻雅；還有「木頭木頭」，擺著姿勢不動，誰先動誰算輸，你從前在村子里也玩過類似的游戲，但宣悅要你擺的姿勢又特別一點，據說對于訓練靜姿有特別的好處。
你初听她叫你玩游戲的時候，不由暗暗駭笑，心忖︰真當我是小孩子？可玩下來之後，又確實覺得趣致——不管你願不願意承認，你這具身體畢竟是孩子，對游戲仍然存在興趣。此外，你的個性太過好強，喜贏不喜輸，而宣悅每每讓你羸，你自然胃口大開。
跟著她，你練習怎樣從很小的空間里尖著手指取一粒豆子、當心不撞歪旁邊的木枝；練習怎樣記住大篇大篇彼此沒有關聯的文字和圖像；甚至練習怎樣盡快開七巧鎖。這樣的修行中，你發現自己的記憶力、自制力和靈巧程度都突飛猛進，可宣悅不許你告訴別人︰「因為，這是婢子自己想出來的法子，怪笨的。說出去怕人笑呢！答應我，千萬別說！」
你應下了，即使到紫宛那里串門的時候，也沒有說。
紫宛這陣子很忙，媽媽教她學習新的舞蹈。她把自己關在練功房里，幾乎不肯出來了。練功房的木地板灑滿她的汗水，你開玩笑說︰「，也讓它歇會兒，干一干罷！不然漚出蘑菇來，是吃了好、還是供著好？」
她笑了，果然與你坐在廊前，聊一會兒天。看到你，她還是開心的，有特別的好感和溫情，但話卻沒有以前多了。你試著說一些笑話，她點點頭、笑笑，還是有些沉默的樣子。你終于挫敗的攤攤手︰「紫，怎麼了？從前好像不是這樣的啊！」
「從前……你指的是，從前都是我說、你听？」紫宛笑笑，「現在你會了，我也替你高興，可是……」
「可是？」你心里想著，靜靜的，沒有插嘴。
她終于一口氣說了下去︰「可是你像得了個新玩具，玩得太開心啦！我當然也理解，可是你每當的時候，我老不知道你是在擺弄你的新玩具呢、還是真心跟我，所以我一時也不知道怎麼說……總之，感覺沒有以前那麼自在。」
是嗎？你怔怔的想︰因為你得到一件新武器，擺弄得太用力了，所以效果適得其反嗎？
「還有，我說我不自在，」紫宛接著道︰「可更重要的是，你自己是不是也沒有以前自在了？以前你總有種出奇篤定的樣子，不，可是件件事都在胸中。現在呢？看你成了這麼快活的一個小孩子！我應該為你高興的，可總忍不住想︰奇怪，那個沉默又能干的如煙到哪里去了呢？現在這個還是從前的如煙嗎？想著，我就總覺得有點……不知該怎麼跟你說。」
她說的不錯。你想。你大約已經不是從前的如煙了。
從前你是一個旁觀者，等待著、揣測著、思考著，像埋在土里的毒蛇，以你的啞作為厚厚土壤，將你與外面的世界隔絕開來、保護著你。而這層土壤消失之日起，你再無退路的躍入陽光中，要開始戰斗。毒牙開始閃光、關節 作響，積蓄的力量擇人而噬，殺人蜂磕破了蜂卵。你怎麼還會是從前的你？
你怔怔望著面前的陽光和花葉，心中有點類似覺悟的樣子。紫宛忽然拍了下手︰「哎，這樣子就對了！」
「？」
「以前的樣子。」紫宛把左眼一眨，「我可不喜歡看你裝白痴的樣子。」
你胸腔中，心髒收縮了一下，狠狠的跳起來，撞著它上面的肌肉——或者隔膜——或者隨便叫什麼的組織器官，引發鈍鈍的痛感，警告你︰不好了，這個人看穿你的偽裝。她看穿你在偽裝。
可是紫宛的眼中閃動那麼調皮親切的光芒，是寢室中女孩子悄悄揉著另一個人的脖子說︰「喂，你也看不慣那些白痴女人吧？我們有共同的秘密。」很快活的說出來了，篤定期待對方羞澀一笑，然後就可以結為最親密的同謀，討論一些師長所不允許的、「不善良」的事情了。
你的理智還沒來得及對這種情況作出分析，唇角已經自動自發的上揚，展露出一個羞澀的微笑。
有一種人，是天生覺得自己和周邊的人不一樣的。對于人人遵從的觀念，會天然的表示厭惡；對于別人感興趣的東西，會天然的蔑視。這種人，就是會被叫作「奇怪的家伙」的那種人。「啊，真不知道他腦袋里成天在想什麼！」人們聳聳肩，也用輕蔑和厭惡的態度來對待他，有時候甚至帶一點害怕。這種人是魚缸里的泥鰍、穿著衣冠的猴子，天然會被同伴排斥、譏笑。他們要麼拓出一片讓人驚愕的新天地，要麼在少年時就墮落成廢物或者罪犯，中間沒有第三條路。
這種人，可能察覺到自己的不同，刻意要掩蓋自己，但如果見到同類時，還是忍不住快活而羞澀的微笑，這是生物的本能。
你一笑，與紫宛就達到了默契。她不再遲疑，你也不用再裝得多麼天真。
你簡單的問︰「以前我在你眼里，是什麼樣的人呢？我一直想知道。」
「早熟的小孩。」她不假思索回答，「肯定受過很多傷害，所以對人不信任，自立自強，很努力的學習，並且知道怎麼利用周圍環境——哎，‘利用’是貶義詞是吧？但我沒負面的意思。誰不利用別人呢？你不是惡意的那種，損人不利己的。所以我喜歡你這種人。你有才華，是聰明的，肯對自己負責，在你身上發生什麼事都是有可能的，但是有一點可以確定︰你不會變得庸俗和討厭，所以我喜歡。」
你偏過頭笑了︰「這是我心中對你的看法啊。」
你啊你，出于本能，又撒了謊。紫宛她雖然才華耀眼，但你心底某處知道，她跟你仍然是有些不一樣的。
她帶著最大的輕蔑、和最大的真誠看待這世界，願意靠近優秀的人，騷動、不安、痛苦，不是出于嫉妒，而是被自己的能力所燒灼著，一定要在這個梯子上往上爬，用自己的力氣，非爬到與自己才華相襯的位置不肯罷休，在這過程中受的任何打擊都會堅強承受，被擊碎了也不會彎下脊梁。她是個強者。
而你啊，你的本能是討好一切向你表達過善意的人——不，說「討好」也許還不太恰當。你是像貓一樣對**敏感、像狗一樣願意作出忠誠回報——但即使這樣，也不能改變你受到傷害時的憤怒、你不惜一切代價希望求得「公正」的意願，甚至是對同一個人，你的親昵與殘忍都是如此發自內心，盡管披了一層冷淡的外殼。你是個佞人。
但凡佞人，都不願意在不必要的時候和人表示出意思相左。所以你只是睜大眼楮驚喜的附和紫宛︰「這就是我心中對你的看法啊！」
連紫宛這麼明直的人，也不能隨時分辨出你每句話里攙的小小虛偽。她將下巴擱在膝蓋上，得意的笑了，正想說點什麼，院門外有兩個人走來。
一個是紋月，手里一個金漆提盒，是按慣例給姑娘來送雪耳雞湯﹝注1﹞的，就像從前田菁作她主子，她會送上溫熱的參湯一樣。這家伙伺候每一個主子，果然都盡心竭力。
另一個卻是依雪。
你猜依雪是有什麼事來找紫宛。媽媽這次教紫宛習的舞，听說是她壓箱底的本事，連嘉蘭、蘇鐵都沒教呢！莫不是依雪替主子出頭，興師問罪來了？你很想留下來看場好戲，又怕卷入是非，心底煞是躊躇。
依雪向紫宛見過禮後，卻筆直轉向了你︰「現在沒什麼事罷？」口氣硬梆梆的。
你一怔。
「葉大人要見你。」她道，「沒什麼事的話，先生叫我來帶你。」
你狐疑著點點頭，回過神來，又補一句︰「是的。有勞……可是大人有什麼事呢？」
呵，你有了聲音，應酬起來真是麻煩。做啞巴時只需沉默著就能對付的事情，現在還要開口，平白多費許多腦汁。雖然能多問一句，但她若有這個善心要告訴你，你縱不開口詢問，她也會說；她若不想說，你縱問了，又有什麼用呢？
果然，依雪只是簡單的道︰「我不知道。」然後催你︰「走嗎？」。這一次，你只是默然的點了點頭。
其實你這次冤枉了依雪。葉締為什麼要見你，她是真的不知道。
年節前後，諸事繁忙，這位葉大人本來已有月余不曾履足「花深似海」。蘇鐵數年來慣了，知道他總要民間開犁春耕之後才能得些空閑，因此不以為意，不料這一天他忽然前來，進門後諸事不理，單提著你的名字，問蘇鐵能不能將你請來。
蘇鐵看了看他的臉色，一句都沒多問，直接叫依雪去找你。依雪滿肚皮的嘀咕，帶你進書寓時忍不住問了一聲︰「喂，你最近沒見葉大人吧？」
你奇了，反問道︰「我到哪兒見他？」
這話不假。你自從分院別居以來，不再應媽媽的差事，什麼客人都不見，何況葉締。依雪也是知道的，只能閉上嘴巴不響，但總懷疑你這個小狐狸精是不是不見男人面也能使出什麼壞來，肚子里頭七上八下，把你帶到葉締面前，呆站了片刻，指望听你們說什麼話。葉締擺了擺手，她只能退下。蘇鐵早已不在房中。你看見窗屜沉沉的垂著，上頭糊的紙有些舊了，淡淡的雲紋都氤氳到一起，與房中氣味倒是搭調——有一股子不知是茶香還是藥香，蘇鐵的小樓里，從來都是如此，空氣中暗香凝痕，像是茯苓空吐的絲﹝注2﹞，仿佛不經意間老樹都會長出苔蘚，仙人在那兒撫著自己的頭頂，草色幽