俗話說，物以類聚，人以群分。這話多少有些道理。
就說南鄔城，大概中央的位置，是官衙所在之地，圍著官衙，便是一大圈官宅，再往外，則分出好些不同來。
奇葩的是，青樓聚集的細竹巷，便與官宅相去不遠。
城南和城東，均是非富即貴的人家，相應的，酒樓食肆布莊米鋪，都是高檔貨色。
城北便差了些，多是小康人家。城西則髒亂不堪，都是赤貧。
按大的印象，癆瘵這種病，在城西才有，城北也偶有所聞，像自家這樣住在城南的，從來沒擔心過。
蔣三少爺雖然大排行是三，其實卻是長房長子。想到臉上的表情，在想到兒媳婦的病，大忍不住皺了皺眉頭，沖身邊兒的大丫鬟揚了揚下巴︰「過把少爺叫到我屋里，有話問他。」
大丫鬟不敢怠慢，幾乎是腳跟腳地感到了蔣三少爺的院子。
作為大身邊有頭有臉的大丫鬟，喜鳳是很少到少爺院子里來的。
她可不想被誤會對少爺有什麼特殊意思。
有一陣子沒來，三少爺的院子看起來有些不同了。
早已入夜，院子里的燈火看起來卻不甚分明，只有兩盞風燈靜悄悄地點著。從前丫鬟們住的偏廈黑漆漆的，不知是沒人住還是早早睡了。正房掩著厚厚的門簾和窗簾，勉強透出一點兒昏黃。
看門的婆子不敢怠慢，忙讓了喜鳳進去。
三少爺听說母親喚，自然提腳就走了。後頭兩個小廝趕著提著燈籠追著也去了。
喜鳳正想也跟著，不想三少女乃女乃身邊兒的寒露卻出來招呼。
寒露原也是身邊的，因少爺娶了妻，不放心，想著寒露是個老實能干的，便給了這邊兒服侍新少女乃女乃。
二人素來要好，見寒露，喜鳳也不忙著走了，反正那邊兒人手多，也不差自己一個。
「你怎的穿得這麼少？」寒露雖說從屋里出來，身上倒穿著厚厚的襖子，見喜鳳只穿一件藍緞子夾襖，連忙讓小丫頭拿手爐。
喜鳳笑道︰「這襖子看著薄，其實里頭加了鴨子毛，倒是暖和。剛才跟著太那邊兒，難不成弄個狗熊樣兒，不是找罵呢。」
寒露不理她如何說，只管將黃銅手爐塞在喜鳳手里，低聲問道︰「你即從太那邊兒來，如今太可如何了？」
喜鳳吃了一驚，下人打听主子的病情，這個府里頭是不許的。寒露雖說還沒到二十歲，也是老人兒了，怎麼會問起這個。
見喜鳳遲疑，寒露苦笑了一下︰「你不說我也知道得差不離，還不是和我們這個，」說著拿手比劃了一下屋里，示意指的是三少女乃女乃，「是一樣兒的病。如今拖來拖去，總有兩三個月了，藥渣都能用麻袋裝了，卻是不見好。」
許是話說得急了，寒露拿帕子掩著嘴，低聲咳了幾下，又連忙放下手，一邊兒拿起茶盅喝茶，將那咳嗽之意壓下去；一邊兒只管四下看。好在小丫鬟們見她二人說話，都不在旁邊。
喜鳳笑道︰「看你這模樣，不過是咳嗽兩聲，便是三少女乃女乃睡下了，難道還驚醒了不成？！就算听見了，難不成為了這個還怪你？」
指的人，自然要有臉面些，平常小事兒，都不會發作。
寒露看了喜鳳半晌，忽然滴下淚來，一時眼淚竟成串落下，說不出話來。
喜鳳笑不出來了。
這是怎麼說？
寒露卻一言不發轉身去了，過了一會兒又進來，手上多了個小包袱。
包袱並不比巴掌大多少，但看起來挺沉。
喜鳳大概明白了。
這想必是喜鳳的細軟。
寒露將那包袱塞在喜鳳手里，將眼四下又看了兩遍，方開口道︰「好，這個你且幫我收著。若是回頭沒事兒，當然最好，若是我有個不好，便替我交給我老子娘。我在府里頭這些年，也攢下些東西，我老子娘有了這些，手頭也松動些，不用看我嫂子臉色。」
喜鳳一把抓住寒露拿包袱的手，不讓她縮，問道︰「那里便到了如此地步？你若是在這里過得不好，回頭我跟舍個臉，討你罷。實在不行，離了這府里，總不至于有個長短。」
寒露卻是臉色淒慘，狠命將手抽回來，道︰「好，你千萬記得好生洗手，最好將今日的衣裳都燒了。別說咱這做奴婢的，說不定……大家都逃不過。」
喜鳳給她說得驚疑不定，想到從太到三少女乃女乃，再到寒露，都有咳嗽，加上適才听王大夫說可能是癆瘵之癥，登時站起身來，顫聲道︰「難道你已知道了？你不要亂想，王大夫也沒說準，只說有些像癆瘵而已，保不齊不是這個。咱們這等富貴人家，哪能是這個病呢。」
寒露站遠了兩步，冷笑道︰「怎麼不能是這個病？富貴人家的命，就比窮人硬些？還不都是爹娘生父母養的！我早就看明白了，只是沒法子罷了。」
說著寒露忍不住又咳嗽了兩聲，一時忍不住，也許是不想忍了，接著竟一氣兒咳下去，直咳得透不氣來，一手拿著帕子掩著嘴，一手抓著領口，半晌方才緩。
喜鳳見狀便想上前去幫她拍拍背脊，寒露只是擺手，不讓她靠近，喘了兩息，接著道︰「其實，我們院子里的人早就知道了，沒人敢提罷了。前一陣子少女乃女乃病的還沒這麼厲害，七小姐請了一位懂醫的林姑娘看過，連脈象都沒模，不過是看看臉色，問問病情，林姑娘便說可能是癆瘵。少爺自然不信，當時便發作起來，攆了小滿出去，林姑娘也坐不住，立時去了。」
寒露說著眯了眯眼楮，扯了扯嘴角，道︰「可後來呢？請了王杜仲來，吃了藥夜里雖說咳嗽少些，卻總也去不了根兒。我們幾個少女乃女乃身邊兒的，都漸漸有了癥候，和少女乃女乃總是差不多，個個兒都強忍著罷了。」
喜鳳越听心中越是不安，捏著手上的小包袱，只覺得十分燙手。