渾厚沉郁的鐘聲響徹太極宮，回音震蕩，經久不散，甚至在長安城里接近皇城的幾個坊都能听到。鐘聲仿佛是在悼念逝去的亡魂。莊嚴肅穆的太廟里又多了一尊先帝的靈位。整個皇城哭聲一片，人們惶惶不安地等待宣布遺詔。
「太子妃獨孤伽羅，求見皇後！」
膝蓋處冰冷沁骨的冽意透入全身，貫徹到四肢百骸，阿芫默然跪在堅硬的石階上。
內監拉長尖細的聲音從冷漠的殿中傳來︰
「皇後有旨，宣——」
沉重的宮門打開，椒房殿已經掛上了白布縞素，不知從何處吹來的冷風掀起了系著的垂幔，仿佛是這宮中徘徊不去的孤魂在游蕩。
阿芫穿過高而空曠的大殿，穿過那些跪伏在殿中如牽線的木偶一般的宮人，他們冷漠、毫無表情的臉上沒有半點生氣。
肅穆森~寒的殿中一片死寂，只有偶爾傳來的風聲，淒厲如死人。
椒房殿正殿，金闕朱牆，雕龍描鳳，阿芫停住了腳步。她的舅母，白衣縞素披散長發倚在那尊象征無上尊榮的鳳座下，神情飄忽迷離，如寒玉般的手指緩緩撫過華麗的扶手，仿若面對傾心多年的愛人，虔誠得讓人幾欲落淚。
听見響動，她慢慢回過頭，慘白的臉上沒有一點血色，眼眶深深陷進去，像兩個窟窿，與當日瀕死的皇帝沒有半分區別。
「阿芫來了？」她望著阿芫，神情欣慰︰「好孩子，來看舅母麼？」
她怔怔立著，腳下似乎有千斤重，連動也動不得，只得睜大了眼瞳，呆然地看著。
「人死了，真的會有靈魂麼？真的有前世今生麼？」她直勾勾地盯著阿芫，仿佛透過她看見了這殿中游蕩的幽魂亡靈。
阿芫想說她不知道，她想搖頭，可她自己怎麼也開不了口。皇後卻忽然笑了︰「我遇見他那年，剛好十五歲，母親帶著我進宮。」她笑容恍惚，仿佛回到了那一年的草長鶯飛，她還是那個嬌憨不知世事的少女。她說︰「他坐在高高的黃金輦上，微笑如水，向我伸出手來……」
「我成了後宮人人贊頌的皇後，他說我是他唯一的妻。可後來，越來越多的昭儀、婕妤、、貴妃，我們之間隔了數不清的。」她神情淒然，轉而又變得決絕︰「我開始有恨！眼淚、笑容、讒言、媚語，那些伏在他的胸口膝頭，軟語呢喃，搬弄是非。可我是皇後啊，他們口中賢惠淑德的皇後！我連去他面前哭訴的資格都沒有……」
「舅母……」阿芫慢慢跪倒在她身前。
「我和他糾纏了一輩子，我以為我這一生都要這樣過下去了。」她笑得涼薄，眼中似乎有淚︰「可老天爺到底是眷顧我的！我是皇後，他的再多我也是他一生中唯一的妻子。他活著，我爭不過那些，可他死了，就只有我能和他合葬在一起了，只有我了！」
她抓住阿芫的手，急切地說︰「阿芫，我是皇後！我從沒有一天像現在這般慶幸過，我是皇後！」
看著她形容枯槁的模樣，阿芫心里涌起一股巨大的恐慌︰「舅母，舅母！你還有兩個呢，榮安表姐還沒有嫁人呢……你，你不能這樣啊，你不能啊……」
「阿芫是個好孩子，元乾他會照顧好自己的，他從小就不讓我操心。幫舅母照顧好佛狸好不好？他還小，以後還要娶王妃呢……」
阿芫拼命搖頭，急切地懇求她︰「不行啊，舅母，我不行的，我做不來的！」
皇後虛弱地笑了，她一直病著，原本就沒多少力氣。「你可以的，阿芫……長嫂如母，佛狸我就交給你了！用不著多大富大貴，讓他安安穩穩地過一生就好了……」
她模索著擦了擦阿芫臉上的眼淚，「別哭了，過不了多久這椒房殿就是你的了，你可是要做皇後的，可不能再這麼哭了。」
阿芫還是搖頭，她微弱地嘆息了一聲︰「好孩子，你該為舅母高興啊，哭什麼……」
皇後的臉色慘白如紙，見阿芫只是噙著淚搖頭，便用盡全力推開她，一個旋身半癱軟在地上。
「走！你們都走！」她從和藹的慈母立刻變得冷酷凶狠。阿芫不肯，她便沙啞著聲音一步步把阿芫往外逼，阿芫呆呆地看著她，她從未見過舅母如此冷漠的模樣。
她被動地退到了門檻處，皇後卻一步步退回了殿中。她立在陰暗森冷的陰影里，放聲大笑，卻又淚流滿面。
阿芫面無表情地轉身，身後冷風吹起了數不清的白布垂幔，肅穆莊重的椒房殿如同一只巨獸張開的大口，猙獰而可怖。皇後一點一點癱坐在地上，隱約地，阿芫似乎听見她低聲說了什麼。
椒房殿里，皇後面如死人，似孩童般喃喃道︰「結發為夫妻，恩愛兩不疑。」
「賢聖之君皆有名臣在側，三代末主乃有嬖女。」耳邊似乎仍能听見眾人傳頌舅母的賢德，阿芫閉上了眼楮，她不禁想到，當年舅母初入宮時，舅舅向她伸出手來，她會不會後悔當初縮回手去，沒有和他同乘一輦。即便有後來的漸行漸遠，但那時的兩相依偎，或許是最親密無間的時刻。
大行皇帝的梓宮設在武英殿，這是先帝在世時一直被塵封的宮殿，據說當年孝文帝的靈堂也是設在這里。這個雄才偉略卻殂于壯年的皇帝，死了都不忘向他的父皇孝文帝證明，他的選擇是錯的！
朝中的重臣聚在一起商量，要給這個皇帝定什麼樣的謚號。
入夜，正是阿芫離開椒房殿三個時辰後，就有宮人慌忙傳了消息來。皇後遣退了所有的宮人，于寢殿中自戕了。所幸得早，命雖然救回來了，人卻瘋了！
彼時，阿芫正身披縞素，跪在舅舅的梓宮前。听了宮人的回稟後，臉上十分平靜，沒有半點波瀾。
反而念起了低聲《往生咒》︰
「南無阿彌多婆夜，哆他伽多夜，哆地夜他。阿彌利都婆毗，阿彌利哆，悉耽婆毗，阿彌唎哆，毗迦蘭帝，阿彌唎哆，毗迦蘭多。伽彌膩，伽伽那，枳多迦利。娑婆訶。」
宮人見她充耳不聞，低啞著聲音哭道︰「這會兒連頭發都絞了，鬧著要出家去做姑子，椒房殿幾乎人人的頭都磕破了……」
阿芫卻神色如常，跪在蒲團上，喃喃道︰
「無上甚深微妙法，百千萬劫難遭遇，我今見聞得受持，願解如來真實義。」
舅母，這是你希望看到的結局嗎？如果是，阿芫送你們！
「太子呢，他知道嗎？」。阿芫不動聲色地問。
宮人跪伏在她身旁，道︰「太子殿下為替先帝守梓宮，連熬了幾天幾夜沒闔眼，如今剛在勤政殿暖閣里歇下！」
「也好。」阿芫只感覺筋疲力盡，這些天，元乾又是怎麼撐下來的？
「只是……」宮人的聲音顫抖起來，竟不敢抬頭。
阿芫的心一跳，「只是什麼？」
「消息……已經傳到長樂宮去了！」宮人似乎是被她突然的疾言厲色嚇住了，嗚咽道︰「太醫說，說是太後娘娘……中風了！」