「不用再說了。」阿芫站起身來，心下煩亂，再不願與她糾纏。
姝兒驀地拽住她的衣袖，哭叫道︰「，難道你一點也不念姐妹之情嗎？」。
阿芫不怒反笑，似乎是從未听過這麼好笑的笑話，她回頭迫視，一字一句地說︰「我不把自己的讓給你，就是不念姐妹之情？！」
姝兒被她話語中的寒意震住，滿臉駭然，直勾勾地盯著她看，似乎突然間不認得她了。
「好手段……」她獰笑，臉上漸漸浮出蒼白的神色，嬌怯褪盡，眸子里迸出針尖似的寒芒。
她昂起頭，倔 地咬了唇，拂袖站了起來。
此刻才是真正的獨孤姝，是四嬸一手教養出來的好女兒，那個天真無邪的女孩不過是層虛殼。
「你再美，再狠，也總有老去的一天。你至今沒有生育，沒有兒女，將來總會有來取代你，奪去你現在的一切！到那時，孤獨終老，遭萬人唾棄，便是你的報應！」她陡然笑出了聲，越笑越開心，仿佛看見了最好笑不過的事情。
是什麼將一個十五歲的女孩變得這般世故，讓一個稚齡少女，竟有如此之深的怨毒？
冷汗滲出後背，手腳陣陣冰涼，阿芫竭力抑住胸口的翻涌，低聲道︰「來人，送大小姐回府！」
次日，元乾便下令讓嬸母和姝兒無詔不得再擅入椒房殿，嬸母鬧了起來，以為是阿芫從中作梗，便想方設法地質問她，無奈宮牆高隔，她們也不能有其他過激的動作。
永樂啼哭的情況好了很多，阿芫喂給她的牛乳時也越來越多了，這時候，她正在斷女乃，笑起來的時候能看見已經長出了短短的一截門牙。
「公主已經睡著了，您也快去歇著吧！」嬴姑從偏殿出來，向她例行匯報小公主一天的飲食起居。
阿芫搖了搖頭，已是深夜，她身上只有一件雪白的中衣，聲音柔和道︰「我再去看看，看看我才好放心。」
嬴姑沒辦法，她知道攔不住，也就由著阿芫去了。
第二天一大清早，宮里就吵吵嚷嚷的，阿芫一問，嬴姑才說︰「是襄侯，帶著獨孤大小姐執意要進宮，說……說要找您理論！」
良久，阿芫才說︰「讓她們進來吧！」
宋氏和獨孤姝被帶了大殿，嬴姑、念奴和顰兒，還有椒房殿大半宮人都在，全都默默注視著她們。
「嬸母，你可知擅闖宮禁、抗旨不遵是何等的大罪？陛下已經下過明令，你二人卻明知故犯，欲將他的顏面置于何地？」阿芫聲色疾厲，念奴觀察著她的神情，想起以往的情分，終究有些不忍，「皇後娘娘，念在鎮國侯一生忠顯……」
「王子犯法與庶民同罪，礙于門庭只會有違公正。」她打斷念奴沒說完的話，冷冷開口，「將襄侯送往永寧寺思過半年，獨孤姝行為不檢，著送其入永巷管教懲戒。」
宋氏呼吸一窒，左右皆寂然無聲。永巷這兩個字，是每個宮人最不願听見的噩夢，那意味著往後的日子都將如行尸走肉。
她跌到地上，雙目發直，仿若失神。姝兒掙扎了要去攙扶她，被嬴姑上前一步制住了手臂。
姝兒回頭，恨恨地盯著阿芫，見她懷里抱著孩子，眉眼慈和的模樣，如詛咒般開口︰
「阿芫，听說你把衍之哥哥的女兒當作親生女兒養在身邊，姝兒還沒來得及恭賀，你千萬小心照顧她，千萬別有閃失，否則一個疏忽，也許她就要重蹈她父母的下……」
她最後一個「場」字尚未出口，忽然被快速起身的阿芫抬手一記耳光重重摑上，打得她直往後跌去。
「姝兒！」宋氏尖叫，奮力撲到她身邊，還未觸到她衣角，即被兩個宮人拽開。
阿芫胸中不斷翻涌，怒氣蒙蔽了她的理智，這個，實在惡毒！
宋氏終于歇斯底里︰「你那個瘋了的娘死了，就來作踐我的女兒！難道你們就不怕遭報應嗎？！」
「啪——」
又是一巴掌！
「帶下去。」阿芫無動于衷地看著宋氏不可置信的目光，「我母親，不是你能夠侮辱的！」無視她的一路叫罵，她和姝兒一起被拖了出去。
念奴在一旁低頭沉默，臉色蒼白，似乎猶未從震駭中緩過神來。
嬸母之罪可輕可重，憑了獨孤氏的權勢，就算這擅闖宮禁、抗旨不遵的罪名被她強壓下來，也無人敢當面置喙。
然而她對嬸母和姝兒的懲處之嚴酷，震懾了所有等著看戲的人，在眾人來不及非議之前，就已生生扼住了他們的口。
一夜之間，幾乎沒有一個人再在元乾面前提起納妃一事了。皇後連同宗的堂姐妹也能下得了這樣的狠手，再加上元乾對她幾乎是縱容的寵愛，大臣們紛紛在想，難道皇後竟會對沒有血緣的多幾分仁慈嗎？把自家女兒送進宮里實在是要擔太大的風險了！
最後，原本是要為皇帝選妃，卻變成了皇帝顧念手足之情，要為十六歲的胞弟梁王元徹選王妃。
日子定在了十六，諸王公世家未出閣的小姐都被召進宮來，這些原本應該成為後妃的女子，卻要由皇後親自把關挑選，選一個出身高貴、德才兼備的梁王妃出來。
然而，只有包括阿芫在內幾個少數人知道，她們之中不僅不會出後妃，連梁王妃也不會是她們的。
桂宮里的雲黛公主，已經足夠大了。
入秋之後，大長公主的病情越來越重，時常發高熱，神志昏亂，漸漸有沉痾難起的趨勢。
一連數日都未听說母親有好轉的跡象，阿芫心憂母親安危，再顧不得誰的勸阻，執意出宮探視。
鸞帳低垂，茜色輕紗下，大長公主靜靜地躺在那里，蒼白面孔透出病態的嫣紅，眉峰緊蹙，薄唇半咬，似睡夢中猶在掙扎。
阿芫伸手去探母親的額頭，卻被楊姑攔住，「皇後身體貴重，太醫叮囑過，不宜接近病者。」
說話聲似乎驚動了母親，她還未答話，卻見母親身子一顫，眼眸半睜，直直地望著她，吐出幾個含混的字來。
阿芫斂定心緒，遣出所有人，只剩了她與母親，留在空寂的內室里。
「母親，你想說什麼，告訴我。」阿芫伸手握住母親蒼白孱弱的手，只覺她掌心觸手滾燙。
大長公主似醒非醒，眼里幾許迷離，喃喃道︰「母後……阿繯看見你了……」
她哀哀囈語，攥住阿芫的手，用力握緊，像抓住溺水時唯一的救命稻草。
阿芫退後一步，心中淒然無力，仿佛溺進一潭冰水，卻連掙扎也不能。「阿繯」是她母親的閨名，普天下只有外祖母才會這麼叫她，連父親也只是叫她的封號「華陽」。
此時，母親露出這樣的情態，難道……她連這僅有的一切也要失去嗎？
眼前恍惚掠過在椒房殿的一幕，嬸母惡毒的詛咒，以及那憤恨欲狂的眼神。回想她與姝兒種種反常異態，驟然從心底滲出寒意，不敢再想下去。
她們，必定早就知道母親命不久矣了。所以才敢那麼猖狂——
「母親……」
她壓抑地低泣，哽咽不已。