地熱散發，椒房殿溫暖如春。
永樂砸吧著嘴，舌忝了舌忝唇邊的湯水，阿芫意識漂浮，險些把勺中的熱湯傾灑了出來。
一名宮人悄然行至贏姑身邊，低聲向她稟報了什麼。贏姑沉沉嘆了口氣，低頭沉吟不語，神色躊躇淒涼。阿芫弱聲問她，「何事？」
贏姑遲疑片刻，低聲道:「崔清宛在外殿跪了半夜，懇求見皇後一面。」
「崔清宛？」她一時恍惚。
「是……」贏姑一頓，「是中書令之妹。」
她抬眸看去，贏姑卻垂下目光，不敢與她對視。
崔氏雖未被誅滅九族，得以延續下來，然而世家的地位卻無法保全。如今的他們，只是任人宰割的俎上魚肉，將他們視為叛徒的世家可以輕而易舉地把他們毀掉。
崔氏女眷大多被貶至永寧寺做女尼，無詔不得隨意離開山門，更不得踏入皇城禁宮。崔清宛此番能進得宮中，托人傳訊，少不了吃一番苦頭。
阿芫不願在此刻見到她，因為那只會讓她想起那日崔浩死狀的慘烈，以及，獨孤氏不可預測的未來。但她還是疲憊地嘆息一聲，頷首道，「讓她進來吧。」
那緇衣青帽的瘦削身影緩緩步入，這是她第一次見到這個才名遠揚的女子。傳言中崔清宛溫婉大方，一如「清宛」其名，但阿芫此刻見她，她竟已形銷骨立，枯瘦如柴。
「拜見皇後。」她在阿芫跟前跪下，語聲細若游絲。卻仍僵直了脊背，不等阿芫說話就抬起了頭。顯得十分突兀。
她看了地上跪的女子一眼，面無表情。贏姑臉色也變了，重重咳了一聲，「崔小姐，皇後念在舊日與中書令的交情，允你前來覲見，你有何事便說出來吧！」
崔清宛緩緩抬眸，森冷目光向她迫來，「交情？她與我大哥何來交情可言？」
「崔小姐！」贏姑驚怒交集，臉色發青。
她不願在人死後多生事端。亦不願讓永樂目睹這些刀光冷箭。只是疲憊地偏過頭，「崔清宛，現在不是你來吵鬧的時候，你若無事，便退下吧！」
崔清宛連聲冷笑，「今日不是時候？那皇後希望是何時，難道要等我大哥化為厲鬼……」
「放肆！」贏姑一聲怒斥，語聲疾厲。
殿中所有人心神為之一震，崔清宛卻昂然笑了。神色不似常態。
「皇後——」
崔清宛哽咽出聲:「我哥之所以走上這條絕路，都是因為……你！」她宛如母獸一般嗚咽，「你竟然可以這般平靜……」
阿芫漠然看著她，不發一言。
崔清宛被她的反應徹底激怒。恨聲道:「我哥為你做了那麼多……他為你入官場，為你染上寒食散，你難道全都看不見嗎？！」
「椒房殿豈容喧嘩。快把她拖出去。」贏姑怒斥，不動聲色地看向阿芫。
殿外金吾衛應聲而入。崔清宛卻直勾勾盯著她，身子拼命掙開。淚流滿面地嘶聲哭喊:「皇後！你沒有心的嗎？我哥死了！他死了……」
阿芫只覺全身血脈直沖頭頂，後背卻幽幽的涼。這一句話，驚破滿殿肅穆，如尖針刺進她耳中。
我知道……因為當時我就親眼看著——
四下鴉雀無聲，只余死一般的寂靜，沒有一個人敢出聲打破這片寂靜。香爐前縹緲的輕煙繚繞不絕，她透過煙霧看去，周遭每個宮人的神情都看得那樣清楚，有人震駭、有人驚悸、有人了然。
崔清宛被侍衛摁在地下，倔 地昂了頭，直勾勾瞪著阿芫，嘴角噙著絕望的笑。一邊掙扎，一邊流著淚笑，她在等著阿芫開口。
這個時候，無論阿芫說什麼都是多余，這天下是元乾的天下，宮里到處都是他的耳目，無論她說什麼，都會有人原原本本將今日之事全都告知他。而他只需一句話，一個念頭，甚至一個眼神……便足以將她打入萬丈深淵，將歷經所有得來的信任全都會碾作粉碎。
阿芫垂眸看著崔清宛，冷然迎上她怨毒目光，心中無悲無怒，仿佛已感覺不到自己的心跳。
「皇後！你為什麼就是看不見呢——」崔清宛絕望掙扎，被金吾衛拖往殿外，兀自瘋狂嘶喊。「大哥，你看見了嗎？她沒有心的……她沒有心的……」
是麼？她真的沒有心麼？
阿芫慢慢撫上肚子，痛，只有痛，鈍鈍的從身體里傳來，像一只冰冷的手在緩緩撕扯，一下下剝離出心底最脆弱的地方。除了痛，再感覺不到別的，甚至已沒有喜悲。
她已沒有力氣支撐搖搖欲墜的身體，從心底到四肢百骸，都蔓生出無可抑制的痛楚，冷汗滲出全身，想開口卻發不出聲音。
贏姑似覺察阿芫的異樣，伸手來扶她，「皇後，你怎麼了……」
她咬牙，攥住贏姑的手，將身子抵住座椅站穩，對崔清宛慘然一笑:「如你所說，我的確手段殘忍，心腸冷酷。你……滿意了嗎？」。
痛意越來越強，阿芫漸漸清醒，方才隱約混沌的痛楚，越發清晰，越發尖銳。她忽覺身下一暖，熱流涌出，劇烈的痛楚隨即洶涌而來——煙色素錦的裙袂上，赫然一片猩紅。
身前桌案被推倒在地，散了一地狼藉。贏姑尖利地叫喊起來:「來人，傳太醫！快傳太醫呀！」
當她感覺滾滾熱流已經浸濕了裙裳，周遭已陷入一片混亂。
分不清是累是痛，仿佛知覺已經完全麻木，神智卻無比清醒。像是有人用刀子在她身體里攪動，向下拼命拽著什麼東西，痛得好似下一刻就要進入鬼門關。
記不清過了多久，太醫的銀針插入了她的手臂。恍惚中，仿佛有人溫柔地拭去了她額頭上的冷汗，動作輕緩，卻隱隱帶著顫抖。
「到底怎麼……」
「四個月了……激動所致……」
什麼四個月？是她有孩子了嗎？是嗎？
意識逐漸模糊，她沉沉睡去，夢中有個人一直抱著她，輕輕拍著她的背，像是回到了幼年時光。仿佛下一刻就能听見外祖母慈和的笑聲，「阿芫乖……」
再次醒來，身邊卻沒有人，喉中一時干燥難忍，阿芫張口喚念奴，卻沒有人應。糾結了半晌，卻見贏姑進來替她倒好了茶，送至她手邊。
阿芫細細看她，發覺她似乎紅腫著眼，像是哭過一般。心中立時涼了幾分，一下抓住贏姑的手，啞聲道:「姑姑有事瞞著我是不是？你不說，我便水米不進，要這身子做什麼？！」
贏姑不敢對上她的目光，眼神四處躲閃。
「是……孩子？」她艱澀地問，「是不是？」
贏姑撲倒在床邊，哽咽得不能自已:「皇後！老奴無能啊……」
原來，竟是真的——(未完待續……)
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