哥哥秦淵笑意舒朗，比他半年前離家的時候又高了很多，他向父親行禮起身時，已經和父親的個頭差不多一般高了。
蕙芷歡欣地走上前與他見禮︰「哥哥都去哪里玩了？可有踫到什麼新奇的事情，見到什麼特別的人？哥哥一定要給我講件！」
「胡鬧。」秦淵伸手輕輕拍了拍她的頭頂，然後立馬收回了手，「哥哥是跟隨書院的老師一同游學，哪里像你的那樣出去游山玩水？」
半年不見，秦淵眼中的妹妹也長高了許多，差不多到自己肩膀的位置，仰著腦袋的模樣，頭上的宮紗珠花一晃一晃，眼楮明亮像沙漠里的清泉，在他面前撒嬌賣傻，陡然有種終于到家了的感受。
這一路上和往常幾次顯然不同，以往最危險的不過是遇見一些收買路錢打家劫舍的無賴山賊。
這次居然有殺手護衛假扮成的強盜，可以稱得上對他們是痛下殺手。
秦淵十分想不通。
但是他自小跟隨父親習武，身邊又帶著侯府的暗衛，擊退了那些人，有驚無險。
好在並沒有透露出無音谷的招式和暗器。
每次出門，父親都會仔細叮囑他非到萬分危急生死關頭，不要透露和無音谷有關的一切。
但如果十分危急，則必須一刀斃命，不留活口。
無音谷由來已久，仿佛世外桃源一樣，可是無音谷如何保護自己，為什麼有私衛，並且為數眾多，又為何不與朝廷官府有一絲一毫的干系
但是這些似乎都是谷中的禁忌，沒有人會提起，也沒有人會回答。
父親叮囑他「若十分危急，不要留活口」的聲音平淡如常，就像囑咐他早去早回一樣無二，面上不顯。
卻讓他知道無音谷有不能為外人所知的秘辛。
恐關乎生死。
現在看到對他噓寒問暖的母親，神色淡然但難掩喜悅的父親和性子不改的妹妹，覺得十分踏實。
像是一雙一直懸空了大半年的腳終于踩在了地上，總算可以徹底地松了一口氣。
蕙芷又陪著哥哥去給祖母見禮，約定一家人晚上為他接風洗塵，秦淵又吩咐身邊的隨從將一路帶回的新奇玩意兒送去給各個弟弟妹妹，才回到自己的景曜居梳洗歇息。
第二天秦淵與父親在書房里詳談了整整一個上午，蕙芷在一旁煮水奉茶，美其名曰︰「听听哥哥的所見所聞。」在書房里卻不僅僅听，還將最近的許多事情都告訴了哥哥。
秦淵才知道，沈家與林姨娘勾結、三妹入宮的真相。
也才知曉，原來妹妹已經知道了裴顧就是武威候世子的事實。
一時百感交集，一直對著自己的那個或是死皮賴臉地要他畫個漂亮瓔珞樣子、或是撒潑要他偷偷買話本子帶到府里的天真爛漫的妹妹，卻在他不在的這半年間像一棵花苗一般嗖嗖地長的飛快。
秦淵心里，好像也和他父親一般，有種悵然若失的難捱。
*****
甘泉宮里的沈貴妃正神情冷漠地看著跪在宮門口的金美人。
天寒地凍，門口讓宮人撒上冰凌碎塊，年輕貌美的金美人跪在冰塊上，再讓小丫頭「失手」潑上一盆冷水。
很快金美人的繡花湘裙就粘在了冰面上，甚至里面的中裙也被粘住。
沈貴妃看著她在風里瑟瑟發抖的模樣，才覺得心里痛快了一點。
膝蓋冷颼颼地，冰碴鋒利地尖幾乎刺進了皮膚，濕了的衣服貼在身上，一陣陣冷氣像針扎一樣地刺進她的膝蓋和腿。
早晨的時候沈貴妃身邊的宮女趾高氣揚地跑到她住的偏殿里︰「貴妃娘娘記起美人顏色染的好，煩勞請美人為娘娘染染丹蔻。」
然後呈上一匹粉色織錦貢緞，分明是皇上昨日要賞賜她的那一匹，莫公公宣了旨意後剛要交給她身邊的宮女，卻被甘泉宮的大宮女傲雪接了去，遞過去一只金戒指，道︰「奴婢為美人送進屋子罷。」
然後等莫公公笑著帶人出了甘泉宮，傲雪領著賞賜就進了主殿，全然不再多說一句話。
然而她美人的身份，終究也是貴妃抬舉才有的，她也只能任由沈貴妃對她呼來喝去、指手畫腳，不能有半分怨言。
不然這宮牆里的流言蜚語，就能把她溺死。
可是她前幾日才被貴妃握斷過的小指指甲。
她剛染好指甲正要告退，就被貴妃身邊的傲雪一聲低呼︰「金美人果然是金貴了，不過染個指甲罷了，美人不願意大可說出來，何苦將娘娘小指上的指甲折斷了！」
然後看到桌子下不知道什麼時候出現的那半截斷甲，甚至還帶著些些紅色，像血一樣。
她突然百口莫辯，只能慘白著一張俏臉跪地求饒。
沈貴妃抬抬手，看著她的臉，眼神淡漠地像看一只鸚鵡︰「金美人也是無心之過，宮門口跪上三個時辰，也便罷了。」
她身邊的宮人們都是甘泉宮的人，貴妃卻放他們出去通風報信。皇後養病不管事，可是皇上听到了也不過問一句︰「金美人犯了什麼錯？」
下面人回了話，便道︰「貴妃最心疼她那指甲了，金美人跪一跪也養養性子，萬不可恃寵而驕。」
這就是皇上的旨意了。
她自知翻不過貴妃的手掌，卻也沒想到她會這樣折磨她。
貴妃若是不痛快，就拿她出氣，貴妃若是心情好，就將她推到皇帝面前去。
金美人跪在宮門前，眼見腿都凍到了地上，眼淚忍不住要流下來的時候，才听到貴妃輕蔑的聲音︰「再這麼跪下去，落下病根了皇上肯定要怪我了。來人，扶金美人回偏殿吧。」
傲雪就帶著宮人往她腿邊潑了一盆熱水。
冰面 里啪啦地響起來，碎冰差點扎到她的臉上。
小宮女怯生生地過來扶她，扶了三次她才從地面上起來，臉上還帶著淚痕，裙子上更是泥濘不堪。
她的衣服不多，賞賜又多被傲雪等人拿走，這條裙子毀了，她只能拿手里為數不多的緞子再連夜制出一件才能勉強見人。
宮妃們相見，哪里能穿一件穿過的衣服？
更何況，她最近「聖意正濃」，沈貴妃真是面子里子，都不給她。那當初又何必抬舉她做這個美人？
可是沒想到，她才回屋里用熱水泡了泡身子，暖和了一些，卻被皇上宣召。
難道是貴妃安排的？
可是小宮女卻偷偷過來稟報，沈貴妃屋里碎了一套今冬剛剛貢上的青花茶盞。
金美人知道那是貴妃最喜歡的一套茶具了。
皇上今日才口諭「金美人不要恃寵而驕」，又怎麼會宣召她？
可還是壓下疑惑，跟著宣召的公公出了偏殿