平熙十一年五月。今年的夏天來得比往年更早，進入五月後天氣就漸漸炎熱起來，還未到盛夏，樹上便已有了三三兩兩的蟬鳴聲。這呱噪的聲音一到了正午時分最是響亮，連綿不絕于耳，終于吵醒了病中昏睡的陸家大夫人。「王媽媽，現在是什麼時辰了？」王麗銘嘶啞的聲音響起，驚醒了守在床榻前打盹的乳娘。「大夫人，您醒了！現在已到了午時。」王媽媽驚喜地低呼︰「夫人，老奴叫廚房炖了最是清熱去火的南瓜粥，已經叫丫鬟們先晾著，現在溫度正好，您要用些嗎？」。王媽媽一邊扶著大夫人坐起來，一邊問道。「我哪里吃得下。」王麗銘蒼白的臉上浮現一絲苦笑。
嫁入陸家已將近一個月了。掀開蓋頭第一眼見到夫君時的驚喜，婚後二人甜蜜和諧的新婚時光猶如一場美夢，在老夫人日復一日的磋磨中漸漸破碎。待嫁時，王麗銘也曾設想過將來婚後的生。在她的設想里，有夫君的不喜，有繼子繼女的疏遠抗拒，她也自認已經做好了心理準備，誰知進門後的一切卻和她想象的完全不同。夫君儀表堂堂，成熟穩重，雖不能做到琴瑟和鳴，二人之間卻也相敬如賓；繼子繼女們態度恭敬，嫡長女更是常常送來一些自己做的小物件表達善意；反而是她以為算不上正經婆婆的老夫人，架子擺的比一般人家的正經婆婆還大，她從未放在眼里的那個被貶為賤妾的女人，更是仗著婆婆撐腰時不時跳出來興風作浪！原以為堂姐看在同是親戚面上會幫襯自己一把，誰知這女人待她猶如路人，每見她在老夫人那里受氣，有如看戲般袖手旁觀！
三日回門後，老夫人就迫不及待地要大兒媳立規矩。每日天還未亮王麗銘就要趕到松齡院，服侍老夫人起身梳洗，穿衣打扮；一日三餐，她必須在一旁服侍老夫人用膳，端茶倒水，舉箸布菜；等到夜里，老夫人說自己渾身酸痛，她又要給老夫人捶背按摩，一直服侍到老夫人睡著方才能回道自己的麗和院。幾乎包攬了松齡院所有大丫鬟活計的大夫人，每日回到自己院中都是手腳發軟。所幸夫君心疼她，從不要累了一天的妻子再來伺候自己生活瑣事。實在委屈的時候，王麗銘也試著對夫君哭訴婆母的刁難，可是夫君卻舉出一堆「因為媳婦不孝婆母，惹來御史彈劾，被皇上當朝罷官」的可怕實例，歉疚地叫她多多忍耐，只要她事事順著老夫人，日子久了，總能把老夫人的心捂熱。為了夫君的前途，王麗銘唯有忍氣吞聲，安慰自己老夫人總會有心軟的一天。如果是這樣也就算了。靖安習俗里，成親的第一個月，丈夫為了表示對妻子的敬重，一整個月都要宿在妻子房中。一個月剛滿，海棠院那個不安分的賤妾，就迫不及待的出來爭寵。
這日王麗銘如往常一樣，服侍到老夫人睡下後，方才疲憊不堪地回到麗和院。本以為丈夫和往常一樣，在房里邊看書邊等著自己回來。誰知一進房，發現里邊空無一人。問起老夫人撥來的大丫鬟杏霜大爺去向，她這才支支吾吾地稟報，「大爺原本是在房里等著夫人的，但是剛剛海棠院那邊來人，說七小姐不舒服，哭著要父親，大爺就去周姨娘那里了，臨走時吩咐，夫人今晚不必等他。」王麗銘聞言大怒，連日操勞加上急怒攻心，當場就昏了過去。病倒後的王麗銘終于等到了老夫人心軟的這天，松齡院劉媽媽傳來老夫人的話，囑咐大夫人這幾天好好調養，等身子好了再去老夫人那里請安。
服侍著靠床而坐的大夫人用過一小碗南瓜粥後，王媽媽遣退了一眾下人，自己坐在夫人床邊的小塌上，陪她說話解悶。大夫人家境畢竟不好，陪嫁來的只有乳娘王媽媽。大夫人也信不過其他丫鬟，主僕二人說話時，哪怕只是聊些無關緊要的閑話，也不許其他人在場伺候。
「夫人，你可得好好保重自己的身子啊，你這一病，海棠院那邊可就稱心如意了。」連日照顧病中的夫人，王媽媽自己的臉色也很憔悴，可是她絲毫不掛在心上，一顆心只顧著擔心夫人。
「我又何嘗不知這個道理？只是一想起病好了以後，又要開始過那水深火熱的生活，心里就恨不得這麼一直病下去得了。」闔上雙目，大夫人心灰意冷地嘆息著。
「小姐，你說的這是什麼話？」情急之下，王媽媽月兌口而出往日的稱呼。她掏出懷中的手帕，拭去自己突然奔涌而出的淚水︰「都怪老奴當初瞎了眼，勸小姐嫁來這陸家！小姐，您責罰老奴吧，一切都是老奴的錯，老奴該死啊！」悔恨讓王媽媽的眼淚越流越多，她索性也不擦了，起身跪下給小姐連連磕頭，恨不得以死謝罪。
「媽媽這是干什麼？快起來！我何時怪過你？」大夫人也急了，她病中乏力，不能站起來過去扶起乳娘，看到乳娘頭都磕得青紫卻仍不願起身，著急得一手拍在床沿上︰「媽媽這是要急死我嗎？我現在病成這樣還需要媽媽照顧呢，你現在這樣不愛惜自己身體，是想著索性自己也病倒了，不管我了嗎？」。
王媽媽這才停下了磕頭，戰戰巍巍地站起來，走過去把痛哭的小姐攬入懷中，像小時候那樣輕輕拍打著她的脊背以示安撫。主僕二人相擁痛哭一陣後，痛苦的情緒終于宣泄夠了，大夫人這才開口︰「當初選擇陸家，也是我自己拿定主意的事，媽媽勸我的那些話，哪一條哪一件不是為我考慮？我怎麼會怪媽媽？媽媽別看我現在日子過得苦，但這苦吃得值得！將來若有那一天，我身子的事被人揭穿了，大爺現在對我越愧疚那時候就越不能休我！若嫁的是那林家，我就是吃再多的苦，將來也會有被休的一天啊。」生活的磨礪讓大夫人開始成長起來，想事也越發通透。王媽媽悔意稍平，嘆息道︰「我苦命的小姐啊！」
「只是，這樣一味的忍氣吞聲也實在不是辦法。我算是看出來了，越是順從只會讓松齡院那個老虔婆越是變本加厲，與其指望捂熱她那顆石頭心腸，倒不如自己想法子立起來。」柔順只是王麗銘待嫁時為博個好名聲戴上的面具，從來不是她的本性。前世那個精明厲害的王麗銘，終于在老夫人的打磨下，提前成長了出來。
「夫人可是有了主意？」王媽媽一听夫人這話，還以為她已有了計劃，精神一振。
「這倒沒有……咱們二人再梳理一下這陸家的情況，看看能不能找到法子吧。我相信，事情總有解決的辦法！」所謂一人計短，二人計長，主僕二人一番思量後，終于找到了一個突破口。
「媽媽，你說，老夫人如此對我，不就是因為我不是她親兒媳，是嗎？可是大丫頭芷華也不是她嫡親孫女，為何老夫人從不刁難她？二房三房那幾個小丫頭們暗地里斗得如此厲害，為何從不見她們打大丫頭的主意？」大夫人忽然想起了長女，每次見到她時，臉上都帶著淡淡的笑容，對老夫人和姐妹們，從來都是溫和而又保持著距離。奇怪的是，柔柔弱弱的看起來如此好欺負的一個人，在這狼窩般的陸府里卻無一人敢招惹。細細思量一番後，她覺得大丫頭不像表面看上去那麼簡單。
王媽媽仔細思量一下後頷首︰「的確如此。夫人，您該慶幸，這大小姐明面上對您還是恭敬有加的，咱們若想從她這里著手，可只能拉攏，萬萬不能得罪啊。」王媽媽就怕夫人想歪了，以主母的身份去命令大小姐做些什麼，那效果，只能是適得其反。
不得不說王媽媽真就像大夫人肚里的蛔蟲似的，她現在就這麼想的，先主動交好長女，若她識相，主動替自己在老夫人面前說好話，那是最好；若她是那不開竅的，憑她長房主母這個身份，要拿捏女兒不就跟老夫人拿捏自己似的容易？
因此，大夫人對乳娘的話有些不以為然︰「我是她的母親，孝道之下，讓她做什麼她敢不從？這府里不就以孝治家嗎？我孝順老夫人，這女兒，就得孝順我！」王媽媽其實也是贊同這個觀點的，只不過人老成精的她，還是想勸夫人不要輕易胡亂得罪人︰「話雖如此，但咱們現在在這陸府里，處境已是頗為艱難了，若還要胡亂樹敵，實為不智。我看夫人還是盡力拉攏吧！」
大夫人點點頭︰「我自是會先禮後兵的，就看那丫頭識不識相了！反正咱們現在已經這樣了，即便得罪她，又能再差到哪去？對老夫人我不敢反抗，對繼女若還要察言觀色的，那我還做什麼大夫人？自請家去得了！」隨即，附在王媽媽耳邊，如此這般地吩咐了一通。
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芷華今日從學堂里回來得稍稍晚了一些，敏儀那丫頭纏著她非得要重做一份今日所學的糕點，說是帶回去給母親品嘗。這一年的用心鑽研下來，芷華的廚藝是突飛猛進，現在她做出來糕點，連雲先生都常常點頭稱贊。今日教的是一道碧玉膏，芷華在原有的材料上加入了蜂蜜和薄荷水，做出來的新品甜而不膩，清涼可口，最適合現在這初夏時節吃了，因此敏儀自己吃了不算，還要軟磨硬泡地磨著芷華再做一份打包回家。
「小姐今日怎麼回來得這麼晚？」韓媽媽一早就候在秋華院門口了，一見小姐身影，頓時迎了出來。
「還不是敏儀那丫頭害的。」芷華笑著跟韓媽媽把敏儀那死皮賴臉的小無賴事跡說了一遍，不料韓媽媽卻笑不起來，反而皺著眉頭，一副有話要說的樣子。芷華知道這里不是說話的地方，也不出言詢問，只帶著韓媽媽往屋里走去。待進到房中，接過白蘭早已泡好的熱茶在手時，芷華方才問道︰「媽媽，可是出了什麼事？」
「下午時候麗和院那邊的王媽媽親自來了咱們這一趟，說大夫人的病這幾天不見起色，讓您明日在學堂告假，去那邊侍疾。」回想起這話韓媽媽就忍不住要皺眉，大夫人這是打算要學那老夫人一般拿捏小姐呢。
芷華不怒反笑，「她這是無路可走了，想從我這邊下手，讓我幫她呢。」大夫人的情況她一直看在眼里，卻從未主動出手相幫，就如同對陸府其他人一樣，禮貌溫和卻不親近。
「小姐，您可別小瞧了她。別看她在老夫人面前溫順得像只無害綿羊，老奴瞧她那眼神，可不是什麼善類。依老奴之見，您還是讓老夫人出馬來處理此事吧？這侍疾可不是什麼輕省活，您何必去吃那苦？」韓媽媽見小姐沒有推辭的意思，擔心她是輕視了大夫人。
韓媽媽的擔心讓芷華心里暖暖的，貼慰不已，她笑著安撫道︰「媽媽放心吧，侍疾的確不容易，但那個被服侍的人，也不見得就會舒服！我心里有數，你不必擔心。」韓媽媽聞言，心下稍安，張羅小姐晚膳去了。
和大夫人之間的交鋒，早在她尚未進門之前芷華就已有所準備了。對付王麗銘這種人，無論是主動出手，或等她一示好就點頭幫助她，不會讓她感激，只會讓她覺得理所應當，幫了一次就有下一次，只要拒絕一次就會成為她的仇人；等她端出主母身份來壓制自己的時候就更不能妥協了，否則只會讓她覺得自己就是那紙老虎，看上去不簡單，實際上好欺負。這種人，只有將她打怕了，打服了，讓她知道自己厲害之後再出手相助，這才會讓她心生感激又不敢得寸進尺。