低軟的細語在大殿上靜靜地傳遞著，每個人的臉上流露出不同的情緒。元靈均眼楮里閃爍著疑惑的光澤。
「徐娘子書畫了得，不知是否有幸令我等一睹？」盛裝的年輕女子突然從座中站起，挑釁地看著對面的徐春月。
一人提議，座中女眷也紛紛附議起來。
「春月不才，近來摹得一幅《踏雪尋梅圖》，請楊娘子指點一二。」徐春月款款回禮道。
「指點談不上，互相學習罷了。請吧！」作為中書令唯一的孫女，楊氏素來傲慢，至今仍覺南朝無人能及她，相比下，徐春月的溫婉謙虛顯得親切而可貴。
徐春月的婢女捧出一軸畫卷。
「四姊，她們要做什麼？」元靈均咂咂吃著瓜，口齒不清。
曹公主抿了一口茶水，笑道︰「徐楊二氏皆是我朝才華出眾之人，又都能W@書工畫，你追我趕，自然誰也不肯落後于人。」
元靈均點了一下頭，嘴里瓜汁四溢。
兩名侍女各持畫的一端，在徐皇後面前徐徐展開，女賓們紛紛湊去圍觀，時而發出陣陣驚嘆，徐皇後也頻頻點頭，應該是萬分滿意了。仕女們又嘰嘰喳喳地議論起來，大概楊氏也被震驚到，半晌無言，還被眾女鄙夷，令她顏面大失。
當元靈均拿起第二只瓜時，侍女已抬了畫軸到這邊的席位，這一邊的女眷又聚攏過來。所謂的《踏雪尋梅圖》畫的是北朝的雪天下，一名負篋的儒士手拄木杖獨自行走在崎嶇山路上，尋找山巔綻放的傲骨紅梅。
大冷天居然跑到如此高險的地方看紅梅，儒士一定是瘋了。對鑒畫一竅不通的元靈均暗暗咋舌，從女賓的交談中得知，徐春月臨摹的是般石畫作中的代表作。
元靈均驚訝地張圓了嘴，「般石，畫春圖那個？」她們說小石頭是山水畫大宗，實在是太可笑。
仕女們的臉色瞬間白了又白，陶公主更是狠狠剜了她一眼，「此乃中宮，別丟人了，般石是我朝的山水畫師，平生只畫過山水和飛禽，哪里會畫那等腌東西，平白辱沒大師名諱。」
「明明就是畫春圖的……」元靈均不服氣地哼了哼，眼神瞟著殿外的景色，想起送趙大郎去書學的那段日子，途中偶遇王徐回京的車隊，曾听僕從喚七娘，說的不正是這位徐七娘徐春月，還以惜才為名給趙大郎寫過一封表明書……原來是她，真是好管閑事。
侍女收起《踏雪尋梅圖》卷軸，趨前敬獻給皇後，徐皇後含笑接納，賜給徐春月一對白玉釧，拉著她的手坐在身畔溫言詢問。
「……你們年紀相仿，都各自去玩吧。」皇後對底下一眾興奮的年輕女孩道。
仕女們得了準許，喜逐顏開，結著伴去叩拜公主。陶公主兒時長在皇後膝下，和太女作伴，自視身份尊于其他公主，對巴結討好她的官宦仕女不屑好顏相待。反觀曹公主，對前來相詢的少女知無不言言無不盡，初涉人事的少女們對她好感十足，都愛听她說話，一時把曹公主的座席圍得嚴嚴實實，密不透風。
元靈均這邊顯得十足清冷，但她一點也不在乎，專心地對付著最後一枚瓜。
「臣女王芍叩見主君。」一幅月白色的大袖輕掃過幾面。元靈均抬眼，陌生的女郎沖她盈盈淡笑。
元靈均問道︰「兒家是誰？」
女郎沒有料到元靈均還會再問，只好提高聲量答道︰「臣女王芍。」
「不必再行禮，我認識你了。請坐下說話。」
王芍依言就坐，她前來拜見，是想要見識在強大養母扶持下成長起來的幼君是何模樣。
元靈均卻安靜地坐在榻上，旁若無人地吃著瓜果，秀麗頭發垂至地面鋪展開，柔順地披覆在艷麗的鶴紋深衣上，讓王芍吃驚的是，她首先看到的是一個外表無處不顯示奢華細致的稚齡少女，不是郁郁不安的寄養公主，也不是跋扈無禮的少年國君。
常山王的斑斑劣跡王芍早有所耳聞，她興築亭台樓榭，只為豢養更多的歌工和優僮，她性情古怪而且反復無常，開懷時縱然把刀刃架在頸上也會笑著催促動手，若是心情不善，芝麻小事也會大題小做，曾經就傳言一名優僮為她梳頭扯痛了頭皮而枉死于劍下。但傳言畢竟是傳言，也許是別有用心的人為了造勢故意流傳出來的風言風語。
王芍是少數大齡未嫁女中的一個，出身名門王家，自幼熟稔婦訓和禮儀，在王氏家族中極有顏面地位，視為女子才德的典範，又經朝中重臣聯名舉薦，元祐帝破格任其為女子書院的禮儀教習先生，如今已雙鬟年華，求親的人家快踏斷了王氏門檻，但她的祖父王奐和徐家暗暗較勁，遲遲不肯放其出嫁。
「常山王之名如雷貫耳，今日一見，臣女榮幸之至。」王芍在尊卑禮儀上注重，在言辭上向來利落干脆，不分場合，十分欠妥。
元靈均手肘撐著幾面，杵著下巴，「王娘子肯定在想，臭名昭彰的常山王原來就是這般模樣。如你所見，是不是不負盛名呢？」
王芍笑道︰「不，應該是名不副實，臣女看到的和听來的好像並不契合。」
「你很膽大嘛，真有趣！那你听到的是什麼？」元靈均啃了一口瓜，眼楮緊緊地注視著王芍低垂的額頭。
「常山王昏庸碌碌，耽于酒色，蠢笨無知……是有名的草包。」王芍就真的如數家珍般地羅列起來。
元靈均贊同地點頭，「這麼多……那兒家看到的呢？」
王芍壓低聲音︰「是一個清醒的大草包。」
「什麼？哈哈哈！」元靈均向後倒去，側伏在矮榻上放聲大笑。
王芍被突如其來的笑聲刺激得滿面通紅，女眷們逡巡的目光更令她如芒在背。
仕女們對名聲淒慘的常山王也懷著和王芍同樣的好奇心，只是沒有像王芍那般莽撞地迎上去，有道是︰‘樊主愚頑，堪為晉室蠹害，惟恐避之不及’，凡有名望的官宦子女表面尊敬，私下里都以「大草包」稱喚。
而王芍當著元靈均的面以「草包」相稱，元靈均卻沒有動怒，反而捂著肚子哈哈大笑。這讓其他人感到不解。
皇後吩咐侍女在殿中擺膳。常山王已吃了很多瓜果，但依然吃得下，而且吃得還不少。
公主與女賓們在同一食室用過午食，更衣暫歇，又結伴到廊亭上賞秋華湖景，和閨友交流時下流行的妝容和發髻。中宮景色秀麗，眾女泛舟同游，作射覆戲，這種游戲需要吟詩作賦作為謎底提示，風雅清高，適合文士佳人。另一邊，元靈均和幾名年幼的女眷在听王清挐講故事，一時入了迷。
徐皇後走過來道︰「本宮長居內闈，沒听過民間的趣事，王五娘不妨說給我們這些‘不聞窗外事’的女眷听，讓大家一解乏悶如何？」
五娘是王清挐的排行，她與王芍為堂姐妹，王芍遵從婦德之儀，注重婦功婦容婦德，同是王氏出身的王清挐不同，她更偏愛整理民間佚聞，修撰文學典故，是博學好問的世家女郎。
「是。」王清挐略作思索，張口即來，從孝女背父四方求醫到南方女兒部落的古怪婚俗，從東吳和晉國的海商貿易講到吳國王室秘聞，大家听得興致勃勃時，太女從殿外悄聲進來。
「兒家听人說，吳王降生日有老鴉盤旋屋頂悲啼，被吳國先王視為不祥之兆，因此不得聖寵，不知是不是屬實。」
「老鴉本是吉祥鳥，悲啼一說是民間杜撰還是真有其事不得而知，不過如今的吳國朝廷還真是群魔亂舞，國祚不興之相。」沉默多時的世家少年終于有了開口的機會，「但吳王不可輕視小覷。」
「哦，此話怎講？」徐皇後問道。
少年娓娓道來︰「我朝四面強鄰，南境的鶴拓和常山有過幾次短兵相接，近來也是虎視眈眈，一江之隔是吳國，和吳國一衣帶水的是百年宿敵越國，不過吳越相安無事許多年，掀不起大風浪，反而是吳王對我朝的態度，常言道︰‘臥榻之側豈容他人鼾睡’。東海一直是兵家必爭地，吳王不顧天下悠悠之口弒父溺兄，追殺子佷，這等豺狼狠絕之人，絕非善類，將來必然是我朝大患……」
听徐渨這麼說，深處閨閣蘭房的座中女子也紛紛贊同，她們在家宴時听父兄分析天下局勢，亂世悠悠，中梁內有各路諸侯造反自立，外有夷族騷擾邊境，而晉國表面是和月氏打仗，實則四面皆楚歌。
「說的極對，太傅也與我說起，吳王野心勃勃，乃東海大患。徐渨若是從政，會有大作為的。」見是太女說話，眾人正身叩拜，太女示意免禮，來到皇後身邊坐下。
徐皇後很欣慰，「徐家後世子佷中屬徐渨最用功刻苦，堪當大任。相門有相，將門有將。徐家可再出相才。」
少年郎臉頰凹陷，身形單薄，似弱風扶柳，翩翩欲絕，一副短命相。
徐渨略略揖手，「渨不過是多讀了幾遍書，走了幾條路，還沒有見識天地大氣，四海廣闊，唯有一股初生牛犢不怕虎的勇氣，再者——」徐渨的眼神倏爾一轉，落在元靈均處，「庾先生復用還京，更有蘭公子名聲在前，渨何敢居‘相才’。」
元靈均莫名其妙地看他一眼。
晉人皆知，蘭先生渠奕是常山王的未婚夫，明年春天就是二人吉期。
陶公主嗤笑︰「徐表兄何必自謙，你的前途不可限量，好多人都暗暗羨慕。蘭是我朝棟梁不假，那也要有機遇施展抱負才是。話說回來，放眼全天下，敢厚顏強求蘭僅此一人。」
陶公主又想到極妙的主意，轉頭對元靈均道，「六姊，你說是不是呀？」
元靈均根本就沒有听陶公主在說什麼︰「八娣說什麼？」
殿上哄堂大笑，連一直悶悶不樂的同慶公主都忍俊不禁。
曹公主默默抿唇，望著斂目無言的元靈均若有所思.