西牆下的繡繃還擺在那里，花樣早描好，原打算做一只荷包的，寶藍色蜀錦的料子，精心地用珠線刺繡一只展翅翱翔的朱紅色雄鷹，許是擱了一整日，指尖掃過，便是觸手冰涼。
容悅面色原本一如夜色淡淡的，見了此物，難免不被勾起傷心事，難以抑制地小聲抽泣。
幾回花下坐吹簫，銀漢紅牆入望遙。似此星辰非昨夜，為誰風露立中宵。
纏綿思盡抽殘繭，宛轉心傷剝後蕉。三五年時三五月，可憐杯酒不曾消。
「爺，這回廊口上風大，仔細著了風寒。」
只听溫柔的女聲在耳邊響起，常寧轉頭去瞧，只見妾氏舒舒覺羅氏打開搭在肘彎的月白色寧綢披風，輕柔地披在他肩頭。
常寧轉身從她手中接過披風系帶系上，舒舒覺羅氏才瞧見他兩只手上纏裹的繃帶，不由低呼︰「王爺的手！」
常寧垂目掃了一眼，將手負在身後，道︰「沒什麼事。」
舒舒覺羅氏便不敢再問，低眉順眼，靜靜立著一側，一領銀紅色描金撒繡月桂花褙子更襯的人溫順知禮，她本是經年服侍常寧的一等丫鬟，後收歸通房，如今已為常寧誕育一雙子女，頗的常寧寵愛。
常寧抬手系了頜下絛子，隨口問︰「你怎麼過來了，孩子們呢？」
「才剛哄著歇午覺，這會子想是已睡熟了，」舒舒覺羅氏覷著他神色，話音中帶著柔順體貼︰「奴才听廚房說爺這兩日胃口不好，特意叫小廚房糟了鴨信，又煮了銀耳鴿子蛋送來。」
常寧視線從廊腳那一叢芭蕉上收回，落在填漆小托盤上絳色的腌菜上，心中驀然抽痛。
舒舒覺羅氏瞧了出來，便有些擔心︰「王爺有心事？」
常寧沉默半晌，攬住美人香肩一道回敞軒中去，緩緩道︰「一些外面的事，難辦的很……」
自打王爺回府，女眷都未曾承寵，爺也總是心事重重，或許真如晉氏所說，爺在外頭又有人了，想到這舒舒覺羅氏心中便像被亂絮纏繞般煩憂，即便後來進來那些年輕漂亮的，爺也從不叫越過他去，以她的資歷又有何懼？故而心中又踏實幾分，笑道︰「爺這樣的能耐，又是皇親貴族，怎會有辦不成的事？」之前家中兄長犯了些事，險些吃了官司，家里人才報了爺的名號，那頭就放了人，那官老爺還親自上門致歉，故而在她眼里，常寧自是無所不能。
常寧心中嘆道，若大清朝沒有了，他這個親王又將焉附︰「自然是有，就是皇兄他身為九五之尊，也未見得就不是。」
舒舒覺羅氏倒有些听不懂了，不禁暗悔自己說錯了話，如今她恩寵雖盛，可感覺卻越發不懂常寧，想到這便扯開了話題︰「明兒個寧國侯府的老封君做壽，爺可去吃酒？」
常寧不由笑道︰「我就不去了，你去便是。」
舒舒覺羅氏有些驚慌︰「這如何使得，咱們身份低微。」
常寧抬手搭在她肩上道︰「不妨事，左右我府上嫡福晉，側福晉一概沒有，你打扮的貴氣些去就是了，跟著些段嬤嬤，她是宮里出來的，經的場面多，有不懂的只管听她的就是。」
舒舒覺羅氏頗有兩分為難，又只好應是。
常寧抬手為她扶正發髻上的偏鳳餃珠雙股釵，道︰「我經年不在家，這府里一時半會兒又沒有當家主母，你多幫襯著些個兒罷，回頭重重賞你。」
舒舒覺羅氏笑了，還不待說話，只見張大盛大步走來。
王府規矩不甚嚴，這里又是外書房，張大盛又有要緊事，故而未叫人通稟，見王爺身邊又站著一個美貌侍妾，心中暗羨王爺好福氣，一面忙打千行禮。
常寧叫他起來，問︰「什麼事慌里慌張？」
張大盛道︰「乾清宮的內官來王府傳萬歲爺口諭，宣您入宮去，現在正堂等候。」
皇帝召見，誰敢拖延，況又在這個緊要關頭，常寧听罷忙叫人更衣。
舒舒覺羅氏大小服侍他慣了，親自替他換了王服，留在書齋門口目送人出了垂花門。
侍女佩佩見人走遠了，才上前道︰「姨娘如今能代王爺吃酒去，叫那院的知道，還不氣的跳腳。」
舒舒覺羅氏羞嗔她一句，道︰「若不是王爺吩咐，我竟懶得去呢，到底還是要知道自己的身份。」
佩佩知她溫厚，一向又不愛爭斗，吐吐舌頭，扶她回後院歇息不提。
卻說常寧自接了旨，絲毫不敢耽擱，忙驅馬趕往乾清宮，甫一進門，只見殿內臣工排成兩列，一行以大學士覺羅勒德為首，一行最前面站的是三王兄和碩裕親王福全。
他便上前朝拜請安。
皇帝命他平身入班，才道︰「定遠平寇大將軍安親王岳樂疏言︰軍中紅衣大炮不多，乞將吉安、荊州、或西安的幾門運至長沙，以便攻城。才剛命眾議政王大臣尋議，念你從戰地歸來，多有了解，便也叫過來听听。」
常寧道了聲‘是’，遵旨歸班。
內大臣索額圖上前道︰「皇上聖明，微臣以為，逆賊吳三桂之所以能據守岳州、澧州諸處，全靠水師源源不斷將長沙、衡州的糧米經湘水運送至前線。故而時勢攻取長沙，剿滅湖南逆賊實為要務。然吉安、荊州、西安亦屬要塞之地，互為唇齒，加之沿途運送多有不便，不宜調動。應新趕制鑄紅衣大炮二十具，快速送至前線。」
目下這是最好的處置，殿內的大臣也紛紛附議。
明珠出班道︰「索大人所言正是，然京城至長沙路遠難行，且沿途尚有淪陷之地，紅衣大炮威力之大，非同小可，若落入賊軍手中，反倒勞民傷財，適得其反。」
皇帝也甚為憂心此事，問道︰「恭親王意下如何？」
常寧忙道︰「如今南昌克復，途經均是大清地界，不如令兵工二部官員驛送南昌。自南昌轉袁州，再至長沙，沿途令各部統領撥兵護送。
皇帝道︰「正是如此，解送馬炮、關系重大。須選大臣一員同赴南昌，再諭令將軍穆佔親統官兵赴袁州迎接，方不致虞。」
眾臣皆以為然，常寧亦知此事關系重大，紅衣大炮是攻城利器，湖廣之地道路逼仄難行，滿人的騎兵難以發揮作用，不得不依靠綠營兵作為主力，因此這大炮在開道及震懾方面的重要性不言而喻。
他抬頭望了眼坐在玉階寶座上的皇兄，那雙深邃，永遠氣定神閑的雙目中，難以掩飾的一絲憂慮與期盼，再想想前線那饑餐露宿的同袍，定了定心，還未開口，只听二哥福全出班請命︰「臣願押送紅衣大炮前往南昌。」
二哥一顆忠心毫無疑問，做事也細致謹慎，只是不熟悉路徑，想到這，常寧也出班單膝跪地道︰「臣弟也願往。」
大學士覺羅勒德洪舉薦道︰「恭親王曾親履南地，是最為妥當的人選。」
皇帝面上現出欣慰之色，欽定常寧為此次專使。
君臣又商議了幾件軍務，皇帝便命眾大臣退下歇息，又沖福全二人道︰「咱們屋里坐。」
常寧忙應旨，跟隨皇帝身後進了東暖閣。李德全忙囑咐人搬上繡墩後退下，自己守在門外听宣。
皇帝命福全、常寧落座，才道︰「五弟上回回奏勒爾錦只知自守汛地，各保身軀，徒勞兵師，虛糜國餉，貝勒尚善、察尼畏敵不前，致水陸兩軍遷延停滯，踟躕不前之事。朕如何不知，這些人養尊處優慣了，毫無實戰經驗，紙上談兵尚不覺得，真刀實槍打起來，則立見分明。」