歷來春夏秋冬，最是難熬的，莫過于冬日。寒風刺骨，呼嘯而過。此時木槿正端坐在油燈下，握筆寫著詩詞。菱角則在一旁打著絡子，時間在西洋擺下，一點一滴的消逝。
此時時鐘已然敲了十一下，已經夜深了。菱角伸了伸懶腰，走到桌案前，發現木槿一個字都未寫。倒是「澤宇」這個名字，寫的好多。菱角知道，木槿這是又念著他呢。遂嘆息著，為木槿悲哀。
「太後還是不要想太多，」菱角輕聲安慰道，「王爺在天之靈，也不希望太後如此的……」停了會子，木槿說道︰「子礽不肯喚我母後，是心里恨著我……如果澤宇在就好了，我和子礽，關系也不會鬧的這麼僵……」
彼時門上傳來小太監祥和的聲音︰「菱姐姐快開門，我這里有要緊的事兒，稟告太後娘娘！」菱角忙開了門，才見祥和滿臉汗水，焦急地說道︰「不得了了，薛太妃竟是上吊自縊了！」
菱角這里「噓」了一聲，說道︰「你只小聲些，這會子太後正在休息呢……」這里菱角正要打發了祥和，卻听見木槿問道︰「外面是誰，怎麼也不進來？」菱角本來是要木槿好好休息一番，可是木槿問起來，她只好作罷。
祥和簡單的說明了事情的緣由，又道︰「這是從禮慶王府傳出的消息，皇上如今還不知道，奴才也是來請太後的示下。」木槿思慮了一回，說道︰「子恆跑了，單只剩下子儼。如今又抄了王府，薛太妃也是可憐見的……」
「奴才敢問皇太後，」祥和問道，「這事兒要不要對皇上說？」木槿道︰「先別聲張，皇上這會子怕是已經睡了。你帶幾個人過去，先把薛太妃安葬要緊。等有了空，再把這事兒慢慢說給皇上就是了……」
祥和領命下去了，這里菱角說道︰「這曇妃娘娘剛走，薛太妃就沒了，皇上又病著……太後你說，咱們天朝這幾年，是不是到了多事之秋？」木槿嘆息了一陣子，說道︰「如今是隆冬時節，有些人是熬不過去的……」
其實子恆逃跑之後，朝廷就迅速查封了禮慶王府。將府內之人，都一一軟禁了起來。薛太妃經受不住這樣的打擊，竟是上吊了！子儼沉默不語，他的妾室薛小妹倒是哭得不住。畢竟她們是姑佷，子儼心里也理解。
既然這里子儼倒下了，那他的正室虞雪姬，包括她的外祖父安海鵬，也一樣垮了下去。虞雪姬心里難過，唯有陪著子儼，面上看不出一絲一毫的悲喜之色。虞雪姬是個穩重之人，從小就由外祖父教導，遇事不慌不亂。
怎能不慌呢，可是又有什麼辦法？畢竟在王府里，搜出了一封信。而這封信，恰好是子恆寫給子儼的，要子儼調兵包圍皇城的！這事兒賴也賴不掉，盡管薛小妹托了人去，要去宮里說情，可是卻毫無用處。
她連王府的大門都出不去，又何嘗進得了宮呢？如今薛太妃也沒了，小妹是她的佷女兒，眼睜睜的看著他們，把姑姑的尸身抬了出去，心里的淚流了千遍萬遍。子儼卻總是不發一言，根本沒有為自己打算的意思。
小妹也問過子儼，可是子儼卻說道︰「該來的總會來，你說情也是無用。」小妹見自己的丈夫這副表情，更加失望。自己的姑姑薛太妃，是自己唯一的依靠。現而今依靠也沒了，小妹算是絕望了。
夜很靜，子儼一個人踱著方步，來到園子里。望著諾大的王府，他的心里，多少也有點悲涼。他心里也知道，當初自己也是要做太子的。所以母親才要自己娶了虞雪姬。他根本就沒這個意思，卻只能听之任之。
可是跟安海鵬做親家，就能做太子。卻是不可能的，當時的子礽，已經有了小承乾。聖祖皇帝自然會選擇子礽，而且子礽的母妃玉妃，娘家沒有勢力。那麼以後也不能奪皇家的權利了。
這一切都順利成章，薛太妃卻要子儼，說做不成太子就做個王爺。有郡王爺撐腰，以後翻身還有可能。誰想到子恆性子那麼急，露出了狐狸尾巴。偏巧自己的那封信，又被搜了出來。
也許是天意，子儼不期許什麼。他只求著以後能夠平安就好，好在他沒有孩子，能夠無牽無掛。這時一個黑影從他身後閃過，他一個箭步就將黑影抓住了。「誰？」他厲聲問道，這個時候，誰還能進府來？
待月光流轉過來，子儼才看到黑衣下，那張清秀的面容。不是鸞枝，還會有誰？子儼吃了一驚︰「鸞枝？你怎麼進來的？就你一個人？沒被人發現？」看到許久未見的子儼，鸞枝也是一驚。
停了一會兒，鸞枝才說道︰「奴婢是來救王爺出去的……」子儼握著鸞枝冰涼的小手，說道︰「鸞枝，你快走吧，不然被人發現，可就不好了。」鸞枝卻不肯，她說道︰「鸞枝知道，王爺是冤枉的，只要王爺跟奴婢進宮，說個明白，也許就沒事了……」
豈料子儼卻長嘆一聲，說道:「我沒有被冤枉……你走吧，我確實是要聯合七弟，謀反篡位的。」這時，鸞枝听後，緩緩松開子儼的手。卻又不相信的問道︰「不會的，王爺，你騙我，你是為了讓我走，對麼？」
見子儼沒有任何反應，鸞枝拉著他的手，又道︰「即便如此，就只當是鸞枝求你，帶我走，我們一起離開京都……」這是第一次，子儼听到鸞枝說出她自己的肺腑之言。
可是如今這種情形，子儼又怎能離開。他還有一妻一妾，他已經失去了母親。不能再失去妻子了，鸞枝看著子儼猶豫的神情，再一次嘗試著問道︰「子儼，你答應過我的，要帶我一起走……」
「你走吧！」子儼忽然板起面孔，對鸞枝說道，「我從沒有說過，要帶你走。是你自作多情……何況我是待罪之身，又怎能給你幸福？」「可是，你給我的鐲子，我一直戴著它，」鸞枝繼續說道，「這又算是什麼？」
月色下的鸞枝，出落得比十年前更加清秀可人。子儼不禁心又軟了下來︰「鸞枝，你在這里，我只是擔心你。我知道你對我好，如今這形勢，你又不是不知……」鸞枝點頭說道︰「我也是為了這事兒，來救你的。」
原來曇妃過世，按照宮規，鸞枝是要隨著曇妃一起，到王陵居住完四十九天的。于是鸞枝就趁這個機會，預備將子儼護送出京都。「明兒晚上的時候，我會想法子，引開那些官兵，」鸞枝說道，「到時候到了王陵，你和王妃趕緊走就是了……離王陵一里地，有三匹快馬，它可以幫你們……」
听了亂指這話，子儼才知道，鸞枝早已經是安排好了的。子儼沉默了一會兒，說道︰「可是你呢？你要怎麼辦？」鸞枝笑了笑︰「皇太後仁慈，有待我好，不會有事的。今晚你就收拾行李，明兒準備走……」
一時感激的子儼，激動的說不出任何話來。他緊緊地握著鸞枝的手，說道︰「你要保重，等有了機會，我必會來救你的……」鸞枝此時心里很幸福，只要是能幫到子儼，要她死都沒關系。
第二日黃昏，日頭偏西的時候，鸞枝就出了屋子。她精心裝扮了一番，走到守衛面前，嘻嘻笑著拿出酒菜來。那些官兵見了如此風情的女子，不禁心神動蕩。紛紛對鸞枝動手動腳。
鸞枝也不回避，說道︰「將軍見軍爺甚是辛苦，特要奴家來陪軍爺……」其中一個高個子士兵，听了鸞枝嬌媚的嗓音，忍不住上前將她攬在懷里。對著後面的一眾兄弟道︰「都叫他們來喝酒！今兒將軍有令，不醉不歸！」
一時之間，這後院都熱鬧起來。而鸞枝則高聲笑著，在他們中間跳起了舞。彼時子儼帶著薛小妹和虞雪姬，從後房門出來。路過過道的時候，看到鸞枝打扮得花枝招展的，在不斷的舞動。
一時之間，子儼血氣上涌。原來鸞枝所說的主意，就是那她自己的貞操，去換自己的自由！子儼咬著牙，正要往里去，卻被虞雪姬攔下︰「鳳姑娘既然主意已定，必有她的月兌身之法。我們如今去了，豈不讓她失望？」
那薛小妹也道︰「姐姐說得對，王爺還是先逃命要緊。鳳姑娘的大恩，小妹會記在心上的……」無奈子儼不忍鸞枝受屈辱，偏要跑過去。正被虞雪姬和小妹阻撓之時，卻听有人驚呼了一聲。
他也瞬息听到鸞枝的聲音︰「王爺走好……」一個眼神不見，原是鸞枝跳舞的時候，最後竟是跳進了池塘之中！那飛舞的衣袂，在風中飄揚。這時才有士兵反應過來︰「媽的！這丫頭騙咱們呢！怕是四王爺早跑了！追！」
說著帶了一眾人馬，沖出府門。好在是黑夜，子儼則躲在牆壁後，無人發現。待士兵追出去，子儼才著急的來到池塘邊。那一枚晶瑩的玉鐲兒，也隨著鸞枝一起，沉入了深深的湖水之中。
「鸞枝，我一定會為你報仇的！」子儼說罷，帶了妻妾，按照鸞枝所言，在王陵旁找到了三匹快馬，朝著南方奔去。此時的子儼，心在滴血。如果當時，自己跳了出來，鸞枝也許就不會跳進水塘了。
都怪自己的懦弱和猶豫，子儼咬破嘴唇。快馬加鞭，在夜色里宛如疾馳的弓箭。與此同時，子儼逃跑的消息，立刻傳到了宮里。子礽此時舊疾未愈，正在吃藥，听了通報，一是怒了︰「活要見人！死要見尸！」
此時的萬壽宮，木槿正在梳洗。菱角端著茶杯走來，說道︰「太後你說奇不奇怪，祥和說，在禮慶王府里，發現了鸞枝的尸身……」木槿問道︰「她不是在王陵陪她主子麼？怎麼忽然死在了王府？」
菱角搖頭道︰「奴婢也不知……不過奴婢听說，打撈她尸身的時候，還有一枚玉鐲兒，像是四王爺的……」原來如此，木槿心下已經明白了大半兒。說道︰「你吩咐下去，要他們把鸞枝的尸身帶回來，安葬在王陵……」
菱角不解︰「太後這是做什麼？她可是一個宮女，充其量只是掌勢姑姑。怎能葬在王陵？」木槿說道︰「她和她姐姐瑤枝，都是忠心耿耿的宮女。先前祥瑞也是，為了我而死。如今被葬在了王陵，我要鸞枝同她主子一起……」
原來宮里還有一個規矩，就是忠心之主，得了皇上、皇太後和宗親允許，可以被葬在王陵一角。原先死了的祥瑞就是如此，所以木槿才要這麼做。「鸞枝是個好孩子，」木槿說道，「雖然是她放走了四王爺，可卻是為了一個情字……」
真真是可憐，木槿不禁想起了陸家的姐妹。蓮香和落櫻，發現了府里的秘密，卻都是被他人所害。素馨為了文旭，終是剃了頭做姑子去了。丁香為了表哥，竟是上吊自縊。自古紅顏多薄命，歷來如此。
就算是為了逝去的鸞枝，為了那個刻骨銘心的「情」字。木槿嘆息一聲，輾轉難眠。所以到了次日，又同子礽商議了一番，才將那對可憐的鳳家姑娘，一起安葬在王陵。
而她自己，則要堅持為她們送葬。菱角知道，這其中，是有木槿對安澤宇的思念。路上風塵僕僕，可是木槿的心是暖的。不料到了王陵，菊若告訴木槿，說是今年的雨水太多，有幾處墳頭都被沖垮了。
木槿先是一愣，急急地扶著菱角，來到安澤宇的墳前，才發現哪里沒有事兒。木槿跪在墳前，撫著那堆黃土，輕聲說道︰「澤宇，我來看你了……如果可以，丫頭真的希望搬到這兒，天天陪著你……」
天氣這時又陰沉下來，像是有雪的樣子，菱角俯子，對木槿道︰「太後，這天又要下雪了，咱們還是回去吧……」可是木槿卻不肯，仍要再呆一會子。菊若說道︰「那就依了太後吧，畢竟他們也是……」
自從安澤宇走後，曇妃也走了，接下來是薛太妃，還有那個俏皮的宮女鸞枝。連著幾天，天朝忽然少了這麼多人。木槿只覺著滿腦子迷迷糊糊的，她要菱角帶著自己去佛堂，念一會兒經，總歸是好的。
天朝是有一處佛堂，就在萬壽宮的東邊。哪里是高祖皇帝修葺的，里面供著觀世音菩薩，還有如來大佛。並且還掛著，歷代天朝帝王的畫像。木槿閑了的時候，總會到這里來。
只有到了這個地方，木槿才覺著心能夠靜下來。佛堂里還有一間小小的內室，嗅著濃濃的檀香，木槿才睡得很安穩。後來木槿就吩咐菱角，把自己在萬壽宮的東西，一樣不落的搬到這佛堂來。
以前自己小，總是陪著麗妃娘娘，到這里來為自己祈福。如今自己成了皇太後，也要為自己，為天朝祈福的。這時有小太監來通報，說是皇上來了。菱角將木槿扶起，顫顫巍巍的朝著外廳走去。
看著連日來忙碌的子礽，這會兒臉上竟是瘦的連肉都沒了。木槿心疼的說道︰「皇上還忙政務麼，是該歇歇了……要承乾幫幫皇上也是好的……」子礽笑著道︰「承乾如今也不小了，我想著是不是該給他說個妃子……」
算起來，承乾已經是十四歲的孩子了。在子礽還是太子的時候，承乾就已經被封為了皇太孫。若不是因為承乾，只怕是子礽難以做到帝位。木槿笑著點頭道︰「這事兒你問皇後就好，到問起我這老婆子來！」
子礽知道，自己虧欠的木槿太多。可以這麼說，自己是殺死安澤宇的凶手，不然木槿連最後的精神支柱，也不會失去的。他微笑著說道︰「綿憶也說要皇太後做主，所以我才請太後的示下……」
木槿戳口茶水，說道︰「皇上看中的是哪一家孩子？」「如今就為這個頭疼呢，」子礽說道，「是要為承乾選妃，還是要咱們給他指定的姑娘？」木槿想了一會兒，說道︰「如今天朝出了這麼多事兒，不如趁著這個機會，選幾個好姑娘進宮來服侍。一則為天朝沖沖喜，二則也為承乾找個好姑娘。」
子礽點點頭︰「太後說的極是，我和綿憶就是這個主意。既然太後同意了，我這就吩咐下去……」「這才把年齡提到十五歲吧，」木槿忽然說道，「十三歲的姑娘家還太小，到十六歲就好……還有，人家若是定了親的，就不要讓她們進宮了，咱們也要不了那麼多人……」
听了木槿的話，子礽笑道︰「太後體恤百姓，是天朝之福。」說罷便扭頭回去了，菱角也接口道︰「太後可真真是替百姓們著想了呢，這道詔令若是一出，必有人歡呼……畢竟咱們好幾年，都沒選秀女進宮了……」
這好幾年，算來也有十年了。子礽在位的這段時日，木槿也要打算這為他擇選優秀的女子進宮，開枝散葉。可是自從曇妃去後，子礽更無心思了。他一直都想著聖祖皇帝的子嗣雖多，可是爭奪皇位卻歷來有之。
他不希望那樣的事情能夠發生，所以這幾年，一直都是李皇後和曇妃。加上宮里的其他妃子，也不過十名而已。承乾這次選妃，一定要擇優秀女子入宮。菱角笑道︰「也不知道他們什麼時候，才能到咱們這**來？」
「冬日擇選，大約到了今年秋季吧，」木槿笑道，「你慌什麼，是不是懶怠動了？也要一個小宮女服侍才好？」菱角擺手道︰「奴婢才不要什麼人服侍，奴婢只是想著太後，若是多一個人來陪太後，豈不是更好？」
原先進宮的陸家姐妹，剩下的也不多了。走的走，去的去，死的死。偌大的**，但只剩下這些個老人，著實沒有什麼趣味兒。是要一些妙齡少女填充**，為著孤寂的園子，增添幾分歡樂。
于是子礽就下了詔書，責令全國十三至十六歲的女子，各縣郡要選出十名少女來。如此下去，進宮的話，也要千余名了。在一一擇選，是要到秋季了。詔書一下，果真有許多人家忙著嫁女，只怕是一入深宮，再也無法相見。
相反的是，大戶人家早就預備著女兒進宮。好為自己的將來謀劃，一起帶自己的女兒將來做個貴妃，或者是皇後什麼的。服飾公主也好，服侍太後也好。人人想法不同，都各自做著準備。
而木槿和菱角，則是期待著，這次入宮的秀女，不知道會是什麼樣的姿色。自然是要容貌好，知禮儀的大家閨秀，方才符合未來皇後之選。李皇後也同樣期待著，期待自己會有怎樣的兒媳。