日子在蔥蔥郁郁的青石板路上走過，扶著皎潔的玉檻，望著湛藍的空中，那一朵朵輕盈的白雲。宮苑內浮動著桃花的香氣，木槿單手撫上一朵含苞待放的桃花兒，想到早已沒了的桃夭，心里唏噓不已。
她記得在離開陸府的時候，自己曾和桃夭一起，共度壽誕。如今物是人非，桃夭從小小的婢女，做到了榮寵六宮的賢妃娘娘。卻終是難抵死忙的厄運，究竟桃夭是怎麼溺水而亡的？
幕後的真凶是誰，木槿猜想著，必是桃夭當時，發現了聖祖皇帝的秘密。所以才慘遭厄運。在宮里，得寵一時，就要加倍小心。難保那一日，你不會被他人所害。好在子礽用心朝政，所以**也近來倍加和睦。
此時正值四月，到了木槿的生辰。菱角說，宮里如今為了聖母皇太後的生辰，早一個月就在做準備了。木槿笑著道︰「宮里發生了那麼多事兒，——也沒必要鋪張。」菱角說道︰「正是如此，田姑姑才要辦得熱鬧些，要皇太後高興才是。」
因為木槿在宮里的時間久些，而且又服侍過太宗、聖祖和當今的聖宗皇帝（太祖皇帝在位時，木槿已然出宮）在宮里頗有威望。如今又做了聖母皇太後，替子礽解決了不少朝政上的難題。
所以子礽吩咐，這次要為木槿辦壽宴。要所有的皇親貴冑都來參加，木槿也高興高興。「這也算是兒孫們的孝心，」子礽笑著說道，「皇太後只管高興就是。」于是木槿就在宮里，看著那些個宮人們忙碌著，面上一片喜悅。
壽宴就擺在宮苑里的御花園，天氣漸漸和暖。又臨著池沼水榭，南風送爽，著實是一處佳境。木槿欣慰的坐在軟榻上，環視著四周的來人。除了宮里的妃嬪主子，更多的則是聖祖皇帝、太宗皇帝時的子佷。
左首下坐著康王安皓軒（太宗皇帝四弟）、韓王安櫟楚（太宗皇帝之子）。右首下則坐著寶歷王子胥，延慶王子寅，中山王子宥（皆系聖祖皇帝之子）。石階之下，則坐著各位王爺的妃嬪愛妻。
隨著一片「壽比南山」的祝福聲，大家也都紛紛獻上禮品。盡管都是些稀世罕見的奇珍異寶，金銀首飾，木槿還是命菱角收了。嘴上笑著道︰「也都費心了，來問個安就好，何必花這麼多心思。」
安皓軒笑道︰「皇太後這幾年，為了咱們天朝，可是吃盡了苦頭。如今苦盡甘來，是該想想清福了……」木槿看著安皓軒，也如自己一樣，到了天命之年。鬢角處都露出了白發。
倘或是安澤宇還活著，或許也應該跟安皓軒一樣了。見木槿有些失神，菱角暗暗提醒著。木槿才緩過神來︰「哀家就多謝康王爺的著祝詞……」接下來是安櫟楚送的一柄玉如意，安子胥送的觀世音雕像。
另有子寅送的一串瑪瑙佛珠，子宥送的流雲紋綠玉斗。都是上好的寶器，木槿都令菱角一一記下，並登記造冊，送入府庫。一時之間，觥籌加錯，好不熱鬧。到底是年紀大了些，木槿只是引了兩口酒，就覺頭昏昏的。
菱角見狀，忙忙的扶了木槿回宮休息。臨走時，木槿還吩咐著，要大家熱鬧熱鬧再走。等到了萬壽宮，木槿坐在軟榻上，對菱角道︰「我想睡一會兒……」菱角說道︰「奴婢就想著呢，所以來的時候，床都鋪好了。」
說著，菱角正要為木槿寬衣，卻听有人通報，說是皇太子駕到。承乾手里不知攥著什麼東西，一轉眼就跑到木槿跟前。木槿看著承乾虎頭虎腦的樣子，不禁心生憐愛︰「乾兒怎麼不去玩兒呢？你父皇和你叔叔都在園子里呢。」
承乾卻道︰「今兒是皇太後做壽，孫兒想著給太後一樣禮物。又怕父皇和叔叔們笑話，就特特來給太後送來。」說著親自從手心里展開，木槿看上去，竟是一張寫有「壽」字的紙張。
「這是你寫的麼？「木槿看著那張字，不敢相信的問道。承乾得意的笑著︰「是孫兒寫的，為了練好這張字，孫兒跟著師傅學了三天呢！」木槿笑著扶著他的頭，笑道︰「承乾長大了呢！」承乾見木槿笑了，他也十分開心。
暮色微繚，輕掩廣寒宮。草荇浮動，落花漣漪一重重。孤月姣姣，柳葉自飄搖。水塘蛙鳴，菱角暗香千般同。蛺蝶睡覺，錦鯉游戲其中。潑墨素箋，寫盡相思意。前世的情，今生的念，來世的憶，化為一片沉寂。
些微有些醉意的木槿，被菱角扶著進了佛堂。卻忽然擺手道︰「今兒我喝了酒，不能夠在這兒了……」于是菱角就又將她攙進了萬壽宮，剛好安皓軒走了進來。卻又被木槿一把抓住︰「你怎麼來了？有人看見麼？」
大約木槿是把安皓軒，當做是安澤宇了。也難怪，兩人的眉目是有些相像。菱角輕聲道︰「太後，他是康王殿下……」可是木槿卻好似沒有听到似的，還對菱角道︰「你去外面守著，沒有我的命令，誰也不許進來！」
眼見著木槿這般迷糊，菱角要說什麼，卻被安皓軒阻止了。菱角只好退了出去，這里木槿撫著他的臉，表情有些悲哀，也夾雜著些許欣慰︰「澤宇，我還以為，你把我忘了呢……最近你還好吧，眼楮能看的清了麼……」
安皓軒看著可憐木槿，便將錯就錯。「如今你在宮里，要保重身子要緊……」半日，他才說了兩句話，便要起身離去。可是木槿卻緊緊摟著他的後背，軟語道︰「就一會兒，澤宇，我求你了……」
听著木槿哀婉的語氣，安皓軒的心一下子軟了下來。他轉過身子，說道︰「傻丫頭，你忘了，如今皇兄要我去龍門應戰，這次我是來辭行的，不能夠久留了……」木槿听了，緩緩地說道︰「這是我們，最後一次見面了吧……」
這最後一次，木槿不想听到。她背對著安皓軒，說道︰「既然如此，你又來做什麼？我如今是皇上的人了……」安皓軒本以為編個謊言，可以騙過她的。如今見木槿這半認真，心里不禁憂傷不已。
他走上前，低聲道︰「等我從龍門回來，我們就一起去西山，騎馬游湖，可好……」這一句，讓木槿的思緒，回到了多年前的那個午後。彩霞滿天，孤鶩齊飛。她這才微微點頭道︰「王爺說話可要算數的，我等著你……」
「菱角，送王爺回去，」木槿吩咐道，「可要小心，萬不可讓皇上發現了。」看著木槿這麼認真，菱角的心碎了一地。到了外間，安皓軒嘆口氣，說道︰「她把我當成了三哥，以為我要去打仗……」
菱角搖頭道︰「才剛從席上喝了幾杯酒，大約是有些醉了。」「菱角，」他忽然說道，「我看她的樣子，倒不像是喝醉。你也不要對她說什麼三哥沒了的話，那樣她會更傷心的……」
是了，本來木槿就沒有了精神支柱。現在把安皓軒當替代品，也算是有了依靠。「只是王妃娘娘……」菱角說到這兒，安皓軒就會想起逝去的顧蓉兒。
那個調皮的姑娘，只是隨著時間的流逝，她在自己心里越來越深刻。倒是這個豆蔻，不言不語，少了一番情調罷了。只願自己當時固執己見，跟蓉兒鬧翻了臉，才要娶豆蔻的。
好在豆蔻這幾年貼心服侍自己，又為自己生了兩個兒子，一個女兒。算是幸福的了，安皓軒說道︰「她有三個孩子陪著，況且我也跟她說了，她也是同意的。畢竟都是一個府里的姐妹。」
待安皓軒走後，木槿就急匆匆的從屋子里出來，抓著菱角的手，說道︰「他回來了！菱角，他回來了……」菱角贊同的點頭道︰「太後小聲才是，當心皇上听見了。」木槿捂住嘴巴，拉著菱角，輕輕進了屋子。
本來菱角是要試探木槿一番的，可是如今看來，木槿真的是迷糊了。她對著菱角，高興的說著自己的所見，還要菱角保密。菱角無奈的搖頭，卻不知道自己該如何要木槿面對現實。
自從四月里，宮里為木槿辦了一次壽宴。木槿的意識就有些模糊了，她經常拉著安皓軒的手，問長問短。有時還當作是安櫟楚，或者是安逸雲。有一次自己睡醒了，半夜里竟然跑去園子里。
還說是蓮香給自己托夢，結果自然是被風吹著了。連著發了三天的燒，吃了半個月的藥，才好過來。可是太醫說，木槿的意識不太清醒，大約是受了太大刺激。所以要菱角好生服侍，菱角便日夜守著，寸步不離。
這日午後，木槿正睡著，忽然坐了起來。自語道︰「夜辰像是還沒吃飯呢……」說著就要下床，慌得菱角忙跟著後面。還拉著木槿的衣袖，說道︰「太後娘娘，這外頭還有些涼，你就算出去，也得披件衣裳不是？」
彼時一陣風兒吹過，木槿一個激靈，竟是醒了大半︰「我怎麼在這兒？是不是我又犯病了？」菱角搖頭扯謊道︰「咱們才剛從儲秀宮來，太後還夸皇太子字寫得好呢……」
就這樣，菱角扶著木槿，一步一步的回了宮，卻見有宮人通報，說是四公主忽然回來了。原來四公主玫芬，就是聖祖皇帝和趙昭儀的獨女。後來因為不滿皇族聯姻，自是逃婚走了，所以這四公主的位置，被紅藥替代了去。
後來玫芬就出了宮，好在玫芬心性極高，在外面遇見了自己的真命天子。兩人過著平淡如水的日子，直到自己的夫君去世。她又無依無靠，這才攜了兒女，到宮里拜望甚為聖母皇太後的木槿。
離開宮的這些日子，玫芬在民間听了不少傳聞。都是關于木槿的，說是木槿是一個傳奇的女子，有一個小小的宮女，做到了皇太後。真真是不容易，先時玫芬就看著木槿不同，如今到應驗了。
在萬壽宮里，木槿看著身為人婦的玫芬。心生感慨︰「一晃眼，都十幾年了……你看看我，都老了……」玫芬不禁點點頭，說道︰「在外頭這幾年，看透了悲歡離合，也總覺著，人生不過這幾年罷了。」
玫芬還感慨，自己在外頭雖然過的不如意，可到底自由些。「也不知道母妃怎麼樣了，」玫芬低著頭，絞著宮絛低聲道。木槿拉著她的手，說道︰「如今她在峴雲山莊養身子呢，你可以去看看她……」
峴雲山莊是天朝的避暑山莊，宮里的皇太後或者是皇上，若是得了閑兒。就會到峴雲山莊去小住幾日。那里冬暖夏涼，特別適宜休養身體。趙太妃因為子恆反叛，所以也成了罪臣。
故而宮里自然是容不下她的，她便被軟禁在了峴雲山莊，好在這山莊也是景色宜人。趙太妃只帶了兩個貼身侍女跟著，玫芬听了，不禁嘆道︰「七弟也忒過胡鬧，怎麼敢犯上作亂？難道太宗皇帝那會子，還不夠亂麼？」
峴雲山莊處在京都的西南角，同西山遙遙相望。馬車轆轆，來到山莊腳下。玫芬仰望巍峨的殿宇，心里頗有一種淒涼的感覺。玫芬記得小時候，自己常常跟著父皇和母後，來這里游玩。
那個時候的心情，是無比開心快樂的。可是如今，這里卻變成了軟禁母妃的地方。「玫芬，怎麼不進去？」木槿看著玫芬哀傷的神情，便知道她的心里是不好受的。玫芬微微一笑，說道︰「忽然有些傷感……」
雖然說是軟禁，也不過是要趙太妃在這里度過晚年而已。所以在這里的生活，並不比宮里差許多。當玫芬掀開簾子，看到母妃時，淚水還是不禁緩緩落下。趙太妃此時正在繡著荷包，听見有人進來，便放下手中的活計。
她先是見了木槿，叩拜過後。還有些疑惑的看著玫芬，雖然沒有言語，可是木槿看的清楚，趙太妃的眼角有些濕潤。玫芬的嘴唇動了動，終是上前，摟住她的肩，放聲大哭。
趙太妃則輕輕摟著玫芬，半晌才說道︰「回來就好，回來就好……」木槿看著眼前的一幕，不禁也是淚流滿面。自己悄然退下，為著是要她們母子二人敘話家常。淚水，在無言中，漸漸變的可貴。
「這些年，母妃過得可好？」玫芬扶著趙太妃坐下，撫著母妃鬢間的白發。心里有些酸楚，畢竟二十年了，自己都未曾在母妃膝下盡孝。趙太妃點點頭，說道︰「你不必擔憂母妃，倒是你，這些年，去了哪里？可把母妃急死了……」
說到這兒，玫芬不禁心生愧疚︰「母妃你也知道，女兒不喜歡宮里的生活。所以就逃出了宮……一路南下，如今我還做了母親呢……」趙太妃看著女兒，早已不是當年的嬌羞，卻是風韻的少婦了。
趙太妃點頭道︰「也許你說的對，這宮里卻是有太多的束縛……你出宮去是對的，不然只怕是你，也要同你的姐姐們一樣。難以擺月兌政治聯姻的束縛……」說到這兒，玫芬又問道︰「那楊家可怎麼說？」
她抬起頭，思慮了一回兒，說道︰「有一個叫紅藥的宮女，是薛昭容的遠房親戚。她正好進宮來，當時你六妹都已經上了轎子，獨獨剩下你。所以我只好求了薛昭容，將紅藥代替你出家……」
玫芬听了，點點頭。畢竟這種聯姻，男女雙方誰也不會見面的。楊蓬絮又怎麼會認得公主？再者說，公主嫁出去，卻依然是獨守閨房。哪里見得到駙馬的面兒？想到這兒，玫芬倒是有些感激紅藥。
試想，如果當初紅藥不願意出嫁，那麼楊家自不會放過他們的。玫芬說道︰「母妃這麼說，女兒倒是該回府去，見一見紅藥姑娘。還要好好感謝她，她替我吃盡了苦頭呢……」
「萬不可回去！」趙太妃連連擺手，說道，「時隔多年，如果你忽然回去，亮明身份。誰又會曉得，紅藥會不會把這個消息說出去。倘或被楊家知道了，咱們又會惹找麻煩！」
趙太妃繼續說道︰「雖然你父皇不在了，可是你皇兄現在是皇上。他也要維系天朝的安危不是？」玫芬卻心里不自在︰「女兒此番回去，只要要感謝她才好。再說紅藥她既然肯女兒出嫁，必然是寬懷大度之人。」
可是趙太妃卻十分清楚，當年要紅藥出嫁，紅藥是十分不情願的。所以趙太妃怕紅藥若是知道了玫芬回來的消息，會不會以此報復？她不敢再賭了，她已經把自己的兒子賭了上去，卻是輸得一塌糊涂！
雖然兒子子恆逃了出去，可是後面子礽又派了許多追兵，在各地搜尋著。再說薛太妃也自縊了，子儼也已經逃走了。自己無望之際，女兒忽然回來，她可不想再失去女兒了。
所以她拉著玫芬手，說道︰「好孩子，領著你的一雙兒女，回到你該回的地方吧。這京都，原不是你來的地方……」可是玫芬總是覺著，愧對紅藥。索性辭了母妃，獨自往駙馬府去了。
富麗的駙馬府邸，這里原是屬于自己的地方。玫芬看一眼嘆一回，正要上前叩門，卻見大門敞了開來。是一個身穿水紅色衣裙的少婦，後面還跟著許多僕婢。看這陣勢，像是母妃說得薛紅藥了。
原來紅藥不知哪里得來的消息，听聞四公主回宮的話。便簡單梳洗了一番，準備進宮去，見一見四公主。誰知才剛要出門，那駙馬楊蓬絮就踉踉蹌蹌的從外面回來了。
自從紅藥嫁進來以後，守著宮里的規矩，故而一直獨守空閨。至今仍是冰清玉潔之身。楊蓬絮則為自己不能與公主攜魚水之歡，感到分外苦惱。這些年總是一個人去酒館，回來時總是酩酊大醉。
而紅藥也只能遠遠的看著，看著自己的夫君醉得一塌糊涂。她不能上前，因為駙馬有僕人照顧著。可是身為他的妻，又怎能不管不顧？雖然紅藥心里有怨言，可是心里還是有些不舒坦。
有幾次紅藥偷偷過去看他，可是卻都被婢女遣了回來。昨夜又是一夜未歸，紅藥擔憂了一晚。加之剛听說四公主回來的消息，更加輾轉難眠。如今且說楊蓬絮，酒還未醒，自己便扶著僕人的手，晃著身子上了石階。