袁先生苦笑，臉上錯落猙獰的疤痕淡了印跡，透過那重重痕跡，仍能看得出這曾經是一張怎樣出色的容顏。
「這世上，不需再有一個薛清霜了……」袁先生的聲音，有些虛弱，淡淡的，叫人听不分明。
衛雁撫過她臉上的傷痕，含淚笑道︰「只恨我晚生了數年，不能與你一起，分享當日的傷痛。你在我心目中，就只是袁先生，有人疼愛、被人當成珍寶般呵護著的袁勝雲，而不是那個，名頭雖響，卻早已無心無情的薛清霜。」
袁先生握住她手，道︰「不管我叫什麼名字，我其實，只是我自己。外人傳說的不過是經過刻意編纂的故事，誰又知道，我根本不是伶人出身，而是世家大族的小姐？我那夫郎，也根本不是病死，而是被人在我眼前、生生折磨而死！我受盡侮辱流了月復中骨肉，又被那權貴大婦強行灌了絕育之藥，這才能放心地，讓我留在她那無恥的丈夫身邊，做一個終身不會威脅到她地位的玩物！」
衛雁的眼淚，忍不住滑落而下。
「若非我夫郎、曾為雍王效力，雍王他，又怎會出面相救？」袁勝雲臉上，不見任何痛苦之色，淡淡訴說著過去的事情，仿佛只是在說一個故事。
「雍王救了我，為我編造這樣一個貞潔烈婦的故事，讓我能夠繼續發揮所長，為世人獻藝。可是，這真的是我想要的人生嗎？這就是我應得的歸宿嗎？難道天生容顏不俗、又善琴藝，就該拋頭露面，取悅旁人麼？世家夫人們皆言道，敬我品格高潔，卻依然，只是當我是名低賤戲子。也只有你，真心相待。你面冷心熱，也只我知！」
一時之間，衛雁哽咽不能言語。
袁勝雲輕撫她肩頭，勸慰道︰「不說我了。我是前車之鑒，你萬萬不能，走我的舊路。雍王願意護你，是你的不幸，也是你的大幸。你今生，是不可能為人正室了。所幸，雍王妃肚量不比尋常婦人，只要雍王一日愛重于你，她便不會為難了你。待你誕下子嗣後，便此生無憂。」
驟然間，仿佛多年以來掩藏在心底的委屈，全部爆發出來。衛雁伏在袁勝雲肩頭，痛哭流涕。她低聲哭喊︰「先生，先生！為何生為女人，就必須受人擺布？我只想活的簡簡單單，不需受人所制，即使是清苦貧困，也毫不在乎！只要一琴一人，伴在身旁，了此一生，便心滿意足了啊！為何，為何，要我嫁入那復雜門庭，做一個媚笑奉君的無心之人？為何我的父親、祖母，只當我是登階之石，全不顧我的臉面意願？為何，為何我妹衛姜，對我恨入骨髓？為何、為何，要讓我遇上雍王，那般人物，豈會將我視為珍寶，真心相待？我好怕，好恨吶！先生，先生！你告訴我，你告訴我！」
袁勝雲撫著她凌亂的發，輕聲道︰「我自己，尚恨了一輩子，擔驚受怕了一輩子，你總比我好。雁娘，如果我是你，我就把自己收拾得整整齊齊、漂漂亮亮的。命運無法改變，又必如此頹喪無趣？既早已注定，要歸于那人，又何必委屈了自己，白白辜負如此容貌才情？」
「……雁娘，你該是最美、最恣意的那一人。因為你有那個資格，也有那個本事！只要你願意，難道誰還能刁難了你？委屈了你去？雍王再不如你意，也不失為一個好的後盾靠山，有他為你擎著天地，誰還能讓你不快活？」
衛雁搖著頭︰「先生，其實我心里，早已認命。只是看不慣，他們都當我是傻子，將我當成傀儡般耍弄。我早知道，我此生，非嫁他不可了……」
隆昌三十一年，春闈剛過。
空曠的大殿內，宮人無聲靜立，四海九州的主人——帝王宇文勁坐在龍案後，認真的審閱著翰林院剛剛呈上來的任命折子，他看了半晌，露出滿意的微笑，提起筆，在折子下方的空白處，落了批紅。
一陣環佩聲響，由遠及近。盛裝高髻的陳皇後，面帶笑容，身後跟著兩名手捧畫軸的宮婢，也不須通報，徑自走了進來。
「皇上！」酥媚入骨的聲音，帶著一絲撒嬌般的甜膩，驚動了勤政的帝王。
宇文勁抬起頭來，望見自己的皇後，一張不見歲月痕跡的絕美容顏，含情脈脈地望著自己，迤邐而來。
「哦，是朕的皇後！」宇文勁伸出兩手，一具含著香氣的媚骨，軟軟地撞進自己懷中。
「皇上近來忙著朝堂之事，好久沒有來後宮了。」陳皇後一雙玉手，輕輕捧著帝王的下巴，印了一吻，「如今阿柔已是人老珠黃，皇上不來阿柔的宮里，也就算了，可小玉才為皇上選了一批秀女，您連多看一眼也不曾，這不是惹人家傷心嘛？」
想到那些秀女，宇文勁皺了皺眉
他在位已有三十余年，文治武功，勤政愛民，是個不可多得的賢明君主。只是，人無完人，即便身為帝王，也有些致命的缺點，譬如，沉迷美色。
他醉倒在陳小玉的美人鄉中，為她，他敢冒天下之大不韙，前皇後薨逝不足半年，便將當時僅是貴人位分、奴婢出身，毫無家世背景的陳小玉，立為新後。其子六皇子宇文煒，尚未成年便特許出宮立府，封為蜀王。
陳小玉寵冠後宮，也不只靠著一張絕色容顏。歲月催人，即使她的容顏顯得多麼年輕，那日漸生出的白發，不再緊實的肌膚，都騙不了自己身邊這位挑剔的枕邊人。
數年前，她開始四處搜羅美貌聰穎的宮人、歌舞姬，頻頻獻與帝王，擺在自己宮里，百般籠絡，為自己固寵。
這兩年，帝王的身體漸漸露出疲態，且又迷上了黃老之術。丹元真人入宮，進獻不老藥，提議重新選秀，取年輕貌美出身高貴的貞潔女子為引，供帝王修煉不老仙術。
縱使宇文勁英明一世，他也怕死。醉夢中，手腳冰冷，顫抖難抑，病痛猶如一把懸在頭上、不知何時就要落下的劍，令他心悸。
只是，那些秀女
帝王的身體狀況，臣子們看在眼里，心中各有計較。今年參選的秀女，不是各家從族中選上來的旁支女子，就是家里不受寵的庶女，經過悉心教導、樣貌好，有頭腦的那些女兒，自然留待籠絡新皇
因此，今年的秀女鮮有精于琴棋書畫之人，各個樣貌平凡，資質平庸，毫無風采。
陳皇後粲然一笑，撫上帝王胸口，「皇上，臣妾知道，今年的秀女，皇上不滿意。臣妾心疼皇上，怎麼忍心讓皇上去面對那些個無鹽丑女呢？您瞧，臣妾拿了什麼來給您？」
兩名宮婢將手中畫軸張開，跪呈帝面。
宇文勁起身，望向畫中，不由嘆道︰「如此絕色，大有皇後當年風采！」眼楮來回盯著兩張畫像，一再贊嘆。
陳皇後笑道︰「自然是比臣妾貌美十倍，臣妾才敢呈于皇上啊。皇上，您要不要見見？」
宇文勁驚喜道︰「人在宮中？」
「並不。」陳皇後道，「此二人，一為呂太傅之嫡次孫女呂芳菲，一為鄭國公府獨女鄭紫歆。皇上要見，以臣妾之名宣進宮來即可。」