「不必擾了皇後，皇後身子不爽。女學士既然承認，該怎麼罰便怎麼罰吧。」
之所以覺得尖銳，是因為這聲音讓李慕兒覺得心寒，覺得害怕。
來人正是鄭金蓮。
她攙著一名老者，老者衣著華麗，與曾經見過的王太後冠服類似。
眾人齊拜，「給太皇太後請安，太皇太後安康。」
原來是朱祐樘的親祖母。
李慕兒在後宮很少踏足乾清宮以外的地方，所以並未見過。但因著朱祐樘的關系，她對太皇太後自然充滿尊重，忙跟著叩首請安。
太皇太後雖然兩鬢斑白，神態卻很健朗，也不多言，任鄭金蓮繼續說叨:
「女學士可知，你出宮那晚，乾清宮發生了行刺事件？」
李慕兒听著她的聲音，心中滿是荒涼。
他明明（）知道是鄭金蓮陷害于她，他一定是知道的。可他竟一絲不罰她？
耳邊突然響起錢福為她分析的言語:「凡事都要講證據，只不過正巧你這樁事情里皇上是最大的證人和證據，就看皇上護著誰了。」
就看皇上護著誰了……
原來他護著鄭金蓮。
他不願意為自己作證，揪出這雙幕後黑手。
他寧願讓自己離開。
此刻卻也只能回答:「臣，不知。」
鄭金蓮冷笑，「女學士這麼久沒有回宮，自然不知。」
又側頭說道:「崔宮正，女學士雖在皇上身邊當差，卻也屬後廷女官，犯錯當與宮人同罪。」
崔宮正忙應「是」。
李慕兒咬牙切齒地想著，你這狐狸尾巴倒真是露得徹底。
「只不過，女學士差事重要，亦不可罰重了。既然出宮二月不知時辰，便罰提鈴二月，以儆效尤吧。」
李慕兒暗道糟糕，自己手還沒好全呢。
果然，鄭金蓮就是故意的，她又悠悠問道:「怎麼，女學士可有顧慮？」
李慕兒懶得搭理她，抬頭對崔宮正說道:「沈瓊蓮領罰。只是如今臣下已經回宮，可否請宮正司放銀耳出永巷？」
「女學士是希望她陪你提鈴，還是希望她在這兒再住上倆月？」鄭金蓮如是說道。
銀耳欲開口請求陪李慕兒受罰，被她拉住搖搖頭阻止。
多說多錯，鄭金蓮分明是仗著有靠山，狐假虎威。李慕兒知道，此刻不能意氣用事，再添是非。
鄭金蓮似乎很滿意地呼了口氣，攀上太皇太後胳膊，「太皇太後，奴婢處理完了，咱們回清寧宮去吧。」
太皇太後這才笑著開口說了聲︰「你這丫頭！」
語氣里竟滿是寵溺。
……………………
李慕兒還未來得及再見著朱祐樘，當晚就開始受罰。
所謂提鈴，不過是每日傍晚至拂曉趕著時辰，自乾清宮門到日精門、月華門，再回到乾清宮門前，徐行正步，提鈴喝號「天下太平」。
李慕兒臉皮厚，本是不怕罰的。只是如今雙肩還沒好全，膝蓋又跪得酸痛未愈，叫她提著被做了手腳加重的雙鈴每夜受刑，倒是種折磨。
頂著寒風堅持了一夜，想著次日找朱祐樘質問，為何如此寬容鄭金蓮。
可翌日亦見不到他。
地上的雪還未化，天上的雪就又下了來。
他卻還是在坤寧宮。
夜，四更天。
北風呼嘯，刺骨的寒流涌動侵蝕著她的臉龐，雪花瑟瑟飛舞拍打她的衣擺。除了風雪聲，四下卻是極靜的，只听得到她手中鈴兒叮當，以及句句:
天下太平……
「天下太平！」李慕兒木然念著，突然腳下一滑，磕跌在月華門台階上，膝蓋劇痛，肩膀也因為撐地而感到一陣****。
心內委屈油然而生。
雖然早猜到他沒有為自己作證洗白，但在看到鄭金蓮時，還是滿肚子的憋屈。
猝然將鈴一扔，罵道:「什麼天下太平！你為什麼不替我解釋！你為什麼如此護她？你為什麼選擇舍了我？！」
沒有人回應。
半晌，李慕兒呼了口熱氣，幸好沒有人回應，要是被有心人抓到還不知道又要出什麼ど蛾子，罪她個大逆不道也是有的。
起身看了看屋檐下守著門的兩個士兵，他們並沒什麼反應。李慕兒吐了吐舌頭，決定先回房處理下傷口，等五更再來。
哆哆嗦嗦回到房，掩了門趕緊鑽進被窩。
費勁扒了衣服看傷口，果然有些裂開了。
胡亂裹了一下，李慕兒再撐不住，沉沉睡了過去。
朱祐樘進門的時候，見她微張著口，睡得正香。
又覺得好笑，這廝真是內心太強大了；又覺得內疚，定是累極了吧。
強忍著憋住咳嗽，到她床邊坐下，給她掖掖被子，為她將紗布纏好一些，才起身準備離去。
誰知背後突然傳來聲音:
「喂，又要這樣不聲不響走了嗎？」。
腳步生生定住。
回頭望她，她又是那般表情，笑中帶著淚，有些欣喜，又有些埋怨。
朱祐樘搖搖頭，回床邊抱住她，也終于敢咳出來。
「怎的還沒有好？」李慕兒心疼拍拍他的背。
朱祐樘滿意說道:「老毛病，不礙事兒。你不生我的氣了嗎？」。
「氣！誰說不氣？」李慕兒嘟嘴，「幸好銀耳沒事，否則我定不會原諒你的。」
朱祐樘拍拍她腦袋，「所以我不會叫人傷害她的。」猶豫了一下問，「你，有沒有後悔？」
「後悔什麼？」
「後悔沒和馬驄走啊，」他笑，「我早同你說了，回宮會受罰。可還受得住？」
「不怕的，怎麼罰我都受得住。」李慕兒從他懷里掙開反問道，「可是，你是不是欠我個解釋？別告訴我你不知道鄭金蓮害我？」
朱祐樘低下眉眼，內疚地回答:「當然知道。」
他望了眼窗外，天還未亮，風雪未停。轉頭握拳咳了聲，溫柔問道:「我有些冷，你借我一角被子，我慢慢講給你听好不好？」
李慕兒本撅著嘴悶悶不樂看著他，聞言小臉嘩啦一下紅了。什麼叫，借一角被子？
可是看到他有些蒼白的臉色，不自覺地就往床里挪了挪。
朱祐樘抿嘴偷笑，和衣上床靠坐著，將被子蓋好，才伸手攬她入懷。
李慕兒心跳得厲害，被他抱過多次，還是覺得小鹿亂撞，尤其是此刻在床上，兩人就像尋常夫妻夜間閑話。她只好低頭，不讓他看見自己害羞模樣。
朱祐樘也不戳穿她，緩緩道來:
「金蓮自小就在太皇太後膝下伺候，又機敏乖巧，是太皇太後最喜歡的丫頭。朕登基後，她才將她賜給了我，寸步不離地侍奉。」
李慕兒不解，插嘴道:「既然太皇太後喜歡，為什麼又將她賜給你？」
「你別著急，听我說下去。」朱祐樘敲了下她腦袋，繼續往下說，「你應該听說過，我從小是被偷偷養于西內的，到六歲才被父皇發現，得以重見天日。」
李慕兒心頭顫抖了一下，伸手環抱住他。
「太皇太後一見有我這個孫子，自然歡喜得不得了。母妃去世後，為了護我不再受萬妃暗害，更是將我接入她宮中親自撫養。如此，我便認識了金蓮。她對我極好，太皇太後也放心她照顧我。從小，我便沒有同齡的朋友，是以金蓮對我的好，我十分珍惜，也十分感激。可是長大後，我有了太子妃，就是今日的皇後，皇後對我……」他頓了頓，「皇後對我來說，是至親夫妻。金蓮對我的感情我不是不知，太皇太後將她賜給我的心意我也不是不懂，但那並不是我想要的。我一直不表態，不拒絕，是不想傷害她。我以為她會理解，沒想到卻將她寵壞了。當日殿試守宮論，你突然月復痛，也是她做的手腳。此後我從不讓你吃她做的東西，是想警示她:朕什麼都知道，且朕重視你。可朕不罰她，想讓她自己知難而退，懸崖勒馬。而且，私心里，我那時也還不願意動她，年少相伴，她對我確是真情實意。誰知……是我太過仁慈，才害你受這場無妄之災。這一回，她將你傷成這樣，我不能再忍……去刑部探你後，我便回宮要處置她。可她真真聰明，早就跑回太皇太後身邊尋求庇護。有太皇太後在，我實在動不了她。我能走到今日真的不易，都是靠一個個恩人相助，有些甚至為幫我而命喪黃泉。所以我對還在身邊的，只能盡力相報。若是犯了錯，也盡量不追究，權當也是報恩……慕兒，此刻我這樣說，你會不會怪我？」